CHAPITRE XXII

en possession d'une constitution républicaine et placées sous l'influence très-indirecte des empereurs d'Allemagne, il sort un parti qui ne veut plus de ses droits, de ses libertés, et se précipite au-devant des maîtres étrangers ! Heureusement cet entraînement ne fut pas général; il se forma un parti contraire, composé d'hommes attachés à leurs privilèges, à leur indèpendarce, et ce parti tout national eut le Pape pour soutien. C'est ainsi que les noms de Guelfe et de Gibelin, désignent d'abord les deux partis des princes qui se disputaient le trône de Frédéric II enfant , servirent à marquer dans la péninsule les amis et les ennemis de l'Empereur. On nous dira, et nous conviendrons sans peine, que les papes étaient intéressés à favoriser la résistance au joug impérial , mais encore faut-il reconnaître que la cause du Pape fut celle du peuple , et cette rencontre n'ofîre-elle pas un bienfait providentiel et comme la manifestation d'une double justice ? Nous estimons beaucoup , quant à nous, les pouvoirs dont l'intérêt se lie essentiellement à celui des nations : nous sommes toujours disposés à croire qu'une puissance vient du ciel , lorsque sa destinée , sa nature , sa nécessité la poussent à soutenir les faibles, à protéger les hommes contre les envahissements des oppresseurs.

Dante , dont les aïeux étaient Guelfes , chargé quatorze fois d'ambassades pour le service de la république de Florence , ne satisfait plus le parti auquel il est censé appartenir ; pendant qu'il est prieur, il entend hurler autour de lui les deux factions rivales; comme aucune conviction profonde ne le saisit, il ménage ou frappe tour à tour les deux partis. Puis un arrêt d'exil tombe sur sa tête, et les rancunes, plus peut-être qu'une opinion sérieuse, le rendent Gibelin. L'irritabilité faisait le fond du caractère du poète, la passion habitait dans son âme. Qui peut sonder la profondeur de la plaie formée par une fausse accusation dans un noble cœur passionné ? à quelles bornes s'arrêtera l'homme violent que la calomnie est venue atteindre? Ceci a pour but, non point d'excuser,

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mais d'expliquer la lettre de Dante à l'empereur Henri , écrite en 1311. Il fallait que ce pauvre proscrit fût bien malheureux, bien troublé, pour appeler Florence, sa patrie, une vipère, une brebis contagieuse, souillant le troupeau de son seigneur, une Myrrha s'enflammant dans les embrassements paternels , une Amala finissant par se passer au cou le lacet fatal. D'ailleurs, cette lettre, où le saint triomphateur et maître unique est invité à abattre la tète de V hydre empoisonnée, à couper l'arbre jusqu'aux racines, est empreinte d'un sentiment farouche que nous croyons être un rapide accès de triste folie. Enfermé très-probablement dans la tour de Porciano, l'infortuné proscrit avait laissé déborder sa rage au milieu des terreurs et des fantômes de la nuit.

Il est difficile que des hommes vraiment supérieurs se dévouent à toutes les rancunes, à toutes les ardentes fantaisies du parti auquel ils appartiennent. Ils voient de haut et au loin, et, dès que des passions d'un moment n'obscurcissent pas leur raison, ils démêlent tout d'abord le vrai du faux, le juste de l'injuste. Le ciel des grandes intelligences n'est pas destiné à rester longtemps couvert des ténèbres des préjugés ou de l'erreur; le souffle du génie ne tarde pas à faire l'office du vent qui balaie les nuages de l'horizon. Dante gibelin a trop de portée pour s'enfermer dans les répulsions et les haines de son parti; classé dans la faction impériale, il n'oublie point les intérêts du Saint-Siège. Nous avons un monument de cette fidélité catholique dans la lettre de Dante écrite, en 1314, aux six cardinaux italiens réunis au conclave de Carpentras pour nommer un successeur à Clément V , dont le séjour à Avignon avait été si fatal à l'Eglise. La pensée de l'intervention miséricordieuse des papes en faveur des bannis inspira cette lettre, nous dira-t-on; mais le poète n'était pas homme à mendier, même indirectement, un bienfait auprès de ses ennemis, et de deux choses l'une, ou Dante fut lâche, ou son attachement à l'empire spirituel de saint Pierre fut sincère; or, nous avons des preuves