CHAPITRE XXm 2i

de son énergique fierté et de nombreux témoignages de sa foi catholique.

Dans sa lettre adressée aux cardinaux italiens, Dante pleure Rome déserte et veuve; la solitude de la ville des pontifes lui parait aussi lamentable que la plaie des hérésies. Il se plaint que les conducteurs de l'Eglise militante, négligeant de suivre la marche de l'épouse sur les traces du Crucifié, aient entraîné le troupeau dans le précipice, au lieu de le guider à travers les abîmes. Le proscrit leur reproche , dans un langage figuré , de ne pas regarder le temple, d'allumer leurs autels avec un feu étranger, de vendre des pigeons dans le sanctuaire , et les invite à ne pas mépriser la divine patience. Peut-être ces princes de l'Eglise diront-ils : « Quel est celui-là qui, ne craignant pas la punition loudaine d'Osée, soutient l'arche près de tomber? » Dante répond qu'il est, en effet, une des plus minimes brebis de Jésus-Christ , qu'il n'exerce aucune autorité pastorale, que les richesses ne sont pas avec lui : « Je ne suis pas la grâce des richesses, dit-il, mais la grâce de Dieu; c'est ce que je suis, et le zèle de sa maison me dévore. Déjà, poursuit le Florentin, la vérité, agréable à Dieu, a retenti dans la bouche des enfants. L'aveugle-né a confessé la vérité que les pharisiens non-seulement taisaient, mais encore s'efforçaient de détourner. Je suis persuadé de ce que j'entends. Outre cela, j'ai pour maître le philosophe qui, dogmatisant sur toutes les choses morales, enseigna à ses amis la vérité qu'il faut préférer. Et la présomption d'Osée, qui croirait qu'on ose témérairement l'objecter? Cette présomption ne me serait pas reprochée avec la contagion de son crime. Osée courut à l'arche; moi je cours aux bœufs qui refusent d'obéir et qui marchent dans une mauvaise voie. » Dante accuse aussi les pasteurs d'avoir épousé la cupidité , qui n'a jamais été la mère de la piété et de la justice, et de laisser abandonnées aux toiles de l'araignée ou dans des cachettes obscures les œuvres de Grégoire, d'Augustin, de Denys, de Damien et de Bède. Le Denys

2iH IIISTOIUE ET LITTÉRATURE

dont iî s'agit ici doit être saint Denys l'aréopagite , dont les principaux ouvrages sont des traités de la liiérarclùe céleste , de la hiérarchie ecclésiastique, des noms divins, de la théologie mystique. Damien est sans doute Pierre Damien de Ravennes, appartenant à la première moitié du onzième siècle, auteur de beaucoup de sermons, de plusieurs vies des saints, et de plusieurs traités sur les devoirs des ecclésiastiques. Bèdele Vénérable, Anglais d'origine, publia dans le huitième siècle la première Histoire ecclésiastique qui ait existé , et la postérité peut le regarder comme le fondateur de cette branche de la littérature catholique. Il paraît que Dante avait lu Denys , Damien et Bède , ces trois auteurs auxquels personne aujourd'hui ne songe plus, et que nous avons voulu faire connaître en quelques ^ots.

Nous parlions tout à l'heure de l'énergique fierté du poète florentin. Cette fierté se révèle admirablement dans la lettre de 1317, adressée à un religieux de ses amis, et citée par M. Artaud. On offrait au proscrit le retour à Florence , mais d'humiliantes conditions étaient imposées. Après avoir passé d'abord par la prison et payé une somme d'argent, il fallait, à un jour de fête, se présenter une torche à la main dans une des principales églises , et, la tête inclinée , se recommander à la pitié. « Est-elle glorieuse , répond le poète , cette révocation , en vertu de laquelle Dante Alighieri est rappelé dans sa patrie après un exil de près de trois lustres ? Est-ce là ce qu'a mérité son innocence manifeste jiour tous ? Voilà donc ce qui était réservé à ses sueurs et à ses travaux si constants dans les études ! Arrière l'homme à qui la philosophie est familière , et (]ui serait porté par une aussi terrestre bassesse de cœur, à venir, ainsi qu'un Ciolo ' et d'autres infâmes, à venir comme garrotté faire l'oblation de sa personne ! Arrière l'homme qui, après avoir prêché la justice et souffert l'injure, viendrait trouver ceux qui l'ont insulté, comme s'ils étaient bien méritants;

> C'était peut-être le nom de quelque lâche célèbre.