CHAPITRE XXI n 24a

et leur donnerait son argent ! Ce n'est pas là un chemin par lequel on revient dans la patrie. Mais si vous ou vos amis vous en entrevoyez un autre qai ne déroge ni à la renommée de Dante ni à l'honneur, j'accourrai à grands pas pour l'accepter. Si on n'entre pas à Florence par une autre voie, je n'entrerai pas à Florence. Hé quoi ! ne pourrai-je pas contempler partout les miroirs du soleil et des astres ? Est-ce que je ne pourrai pas admirer les plus douces vérités sous le ciel , si auparavant je ne me montre pas sans gloire et couvert d'ignominie devant le peuple et au milieu de la ville de Florence? Jamais le pain ne me manquera. »

Nous nous étonnerons avec M. Artaud que les chefs de la cité florentine , qui avaient lu les vers de Dante , aient pu espérer de lui faire subir une amende honorable flétrissante. Comment songer à réduire à cette dégradation , à cette soumission d'esclave , le poëte qui , dans ses chants , planait en roi sur le temps et sur le monde , qui portait avec lui les clefs de l'enfer et les clefs du ciel , qui , prenant la place du souverain juge , plaçait à son gré les âmes dans les trois royaumes de l'avenir, et qui parfois jetait dans l'éternel abîme un homme encore tout vivant? A notre avis, les chefs florentins n'attendaient pas une acceptation de la part de l'illustre exilé; c'était apparemment de pauvres esprits voulant se donner la joie d'outrager celui qui les dépassait. Il se rencontre dans ce triste monde une race d'hommes que la gloire importune parce que entre eux et la gloire il y a toute l'épaisseur de la médiocrité : race froide et mauvaise qui se console de sa lourde impuissance par de sourdes attaques contre le génie ; ces gens-là nous représentent l'Arabe stupide lançant des pierres sur le monument immobile qu'il ne peut renverser. Ce n'est point la torche à la main et dans l'attitude d'un coupable demandant miséricorde, que Dante se promet de reparaître au milieu des Florentins; après l'achèvement de ce poème sacré, dont le ciel et la terre lui ont fourni les couleurs, la colère de ses ennemis s'adoucira peut-être , et le poète , avec une voix plus

harmonieuse et nn âge plus vénérable, viendra prendre la couronne de laurier dans l'église de Saint-Jean , où il reçut le baptême. Mais le proscrit ne devait point revoir la patrie ; cette couronne de laurier qu'il rêvait pour son front sillonné par la douleur et la pensée , ne devait se poser à Florence que sur un sépulcre, et un sépulcre vide ! ^

On ne saurait lire sans émotion les prophétiques paroles qu'adresse à Dante dans le Paradis son trisaïeul Cacciaguida. Le poëte veut connaître les coups que la fortune lui prépare , et Cacciaguida lui répond qu'il sortira de Florence comme Hippolyte sortit d'Athènes , persécuté par la perfidie d'une impitoyable belle-mère ; il lui annonce qu'on attribuera tous les torts au parti le plus faible, selon l'usage, mais que la vengeance du Ciel rendra un témoignage éclatant à la vérité. « Tu seras, dit-il à Dante, obligé d'abandonner ce qui te sera le plus cher : c'est la première flèche que lance l'arc de l'exil. Tu apprendras combien le pain est amer , et combien il est dur de monter et de descendre l'escalier d'autrui. t Vers admirables et profonds, s'écrie ici Ginguené, que le génie môme ne créerait pas s'il n'était initié à tous les secrets de l'infortune !

La France , si peu favorablement traitée dans la Divine Comédie^ se retrouve avec orgueil à la fin du poëme ; c'est par notre gloire que se termine la merveilleuse épopée; saint Bernard, ce beau génie français, remplace Béatrix, l'angélique vision. Au bout de cette longue phalange de personnages qui ont passé devant le poëte , se présente notre admirable moine du douzième siècle, bouche puissante à laquelle l'Europe était soumise, âme de feu qui soupirait après la solitude et que sa grande mission entraînait toujours au loin, cœur séraphique que l'oraison et l'amour retenaient au ciel. Dante, voyageur sublime à travers les régions éternelles, près de parvenir au terme de sa course, trouve saint Bernard pour guide et pour ami. C'est Béatrix qui , envolée vers son trône, au troisième cercle de la splendeur, envoie l'immortel apôtre au-devant du poëte. Dante