CHAPITRE XXV

Dans cet empire da mal , établi sous nos yeux , et dont l'action n'est visible qu'au moment où elle frappe, les hideuses formes du vice sont variées, et le crime a ses régions intermédiaires. Souvent le vagabondage , à travers Paris , est le premier degré de l'échelle qui mène h la cour d'assises. Tout se tient et s'enchaîne , sur les ténébreux chemins de la honte. 11 n'y a pas loin des maisons de jeu , des demeures de la débauche aux repaires des voleurs et des assassins.

L'Académie des sciences morales et politiques avait mis au concours la question suivante : « Rechercher, d'après des observations positives, quels sont les éléments dont se compose à Paris, ou dans toute autre grande ville, cette partie de la population qui forme une classe dangereuse par ses vices, son ignorance et sa misère; indiquer les moyens que l'administration, les hommes riches ou aisés, les ouvriers intelligents et laborieux pourraient employer poar améliorer cette classe dangereuse et dépravée. » M. Frégier, chef de bureau à la préfecture de la Seine, traita cette question si importante , et son mémoire obtint le suffrage de l'Académie. Le sujet s'étant agrandi sous sa plume, l'auteur en a fait un livre avec des faits nouveaux et des considérations nouvelles. L'ouvrage de M. Frégier est une des plus graves et des plus curieuses études morales qui puissent occuper un penseur.

L'auteur nous apprend d'abord à connaître les classes ouvrières , parce que c'est de leur sein que sortent toujours le plus de malfaiteurs. La peinture des mœurs des ouvriers inspire trop souvent le dégoût ou la pitié : toutefois on trouve parmi eux des caractères et d'honorables habitudes qui reposent doucement l'esprit. « Dans les quartiers dont la population se livre principalement à l'exercice des arts industriels , dit M. Frégier, il est notoire que les ouvriers jouissant de quelque aisance secourent avec une charité active et empressée , non-seulement ceux de leurs camarades que la maladie met hors d'état de travailler, mais encore les personnes habitant

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les mêmes maisons qu'eux, avec lesquelles ils entretiennent des rapports de bon voisinage. Ainsi, les jours de paie, ils s'imposent des retenues pour aider aux frais de traitement de leur camarade malade ; on en voit môme qui ajoutent la tâche de celui-ci à la leur propre , pour lui ménager la continuation de son salaire durant le cours de sa maladie. S'il est forcé d'aller à l'hôpital , le jour de l'entrée une députation de ses camarades vient entourer le chevet de son lit, lui offrir de l'argent et lui prodiguer des consolations. Lorsque ses forces lui permettent de retourner à l'atelier, ils s'imposent le devoir de lui chercher du travail, ils se concertent pour subvenir à son existence pendant la durée de la première quinzaine. Est-il tombé dans la détresse par l'effet de quelque événement imprévu , ils viendront à son aide par de petites souscriptions, par un prêt d'argent; ils lui offriront un repas , un gîte , et ces secours proposés avec franchise constituent pour celui qui les reçoit , une dette qu'il ne pourrait méconnaître sans déshonneur. Leur sollicitude le suit dans ses écarts et jusque dans ses actes les plus condamnables. Dans le premier cas ils s'efforcent de le ramener à une meilleure conduite par de bons conseils, par des paroles indulgentes et amicales; dans le second cas, et alors même qu'il a commis un délit grave ou même un crime, ils ne l'abandonnent pas; ils lui tendent une main secourable et vont le visiter dans la prison... Les voisins de l'ouvrier ayant son ménage reçoivent aussi de lui , "quand ils sont dans le besoin et retenus chez eux par la maladie , non des secours en argent , mais du bouillon et des soins après ]le travail. Quand ils n'ont pas le moyen de se chauffer l'hiver pendant la veillée , il les fait asseoir à son feu ; en un mot, il soulage autant qu'il est en lui les maux de ceux qui l'entourent, usant envers eux delà cordialité la plus délicate et la plus touchante. »

L'investigateur dont nous examinons en ce moment le travail , passe en revue les joueurs, les prostituées, les vagabonds, les