CHAPITRE XXV

dominante et la plus tenace ; la débauche et la gloutonnerie ne viennent qu'après. La vie de ces hommes se passe dans les extrêmes; aujourd'hui leur dénûment est complet, demain l'argent les embarrasse ; l'argent gagné au prix d'un crime leur pèse et les brûle. La fureur des dépenses les emporte; poursuivis sans cesse par la crainte d'être découverts et arrêtés , ils se hâtent de jouir. Voilà pourquoi la police ne parvient que très-rarement à ressaisir dans son intégrité le fruit d'un méfait. La passion du jeu, qui donne à ces malheureux d'effroyables délices, les suit encore dans les prisons et les possède parfois jusqu'à la démence. « On cite des prisonniers, dit M. Frégier, qui, après avoir perdu en un instant le produit d'une semaine de travail, n'ont pas craint, pour assouvir leur passion , de jouer par avance le pain qui devait les nourrir pendant un mois , deux mois et même trois mois ; et , ce qu'il y a de plus surprenant , il s'est rencontré des hommes assez féroces pour guetter , pendant la distribution des vivres , ceux dont ils avaient gagné ainsi la nourriture, et ne les quitter qu'après leur avoir arraché le morceau de pain dont ils ne pouvaient se passer sans souffrir. Les médecins de la maison centrale du Mont-Saint-Michel ont observé un condamné si fatalement joueur , que malade à l'infirmerie , il livrait aux chances du jeu la ration de bouillon ou de vin dont il aurait eu besoin pour rétablir ses forces épuisées. » Nous n'avons pu indiquer cette formidable statistique du mal dressé par l'auteur des Classes dangereuses de la population dans les grandes villes. Il est d'ailleurs des détails pour lesquels notre répugnance est invincible , et nous laisserons à d'autres le soin d'étudier la prostitution dans Paris , son caractère , ses manœuvres , ses formes diverses et ses mystères. Nous n'aimons pas à tenir les yeux attachés sur cette boue immonde qu'on nous dit être une misère inévitable; si de tels spectacles sont le produit naturel des civilisations avancées, n'est-il pas permis d'en tirer des conclusions lugubres contro le perfectionnement des sociétés?

Dans un prochain chapitre , nous parlerons des moyens de combattre l'invasion du mal dans les cités populeuses, et nous verrons • que les classes dangereuses le sont mille fois plus dans le temps de perturbation où les pouvoirs politiques s'affaiblissent, où les croyances religieuses sont mises au rang des chimères. De nos jours, la glorification de la révolte est devenue une tentation terrible pour les classes qui ne possèdent rien ; la vue de tant d'insolentes fortunes sorties de dessous terre donne une brûlante et triste fièvre à ces prolétaires que la morale ne touche point et que le travail effraie. La corruption paresseuse et les ambitions de carrefours ont de gros bataillons, la société en est menacée à toute heure , et vous n'avez aucun moyen d'empêcher une déroute sociale , si le monde politique ne donne pas l'exemple d'un solennel retour aux lois éternelles, et si l'influence religieuse n'entre pas d'une façon plus efficace et plus réelle dans le mouvement contemporain.