CHAPITRE XXVI

Continuation du même sujet.

Il est un grand fait dont M. Frégier ne parle pas dans son livre , et qui plus d'une fois nous a vivement frappé en considérant le mouvement actuel des choses en Europe. C'est, d'un côté , l'accroissement rapide et pi'ogressif de la population de nos cités , et , de l'autre , le constant effort du génie industriel pour découvrir des machines et des procédés qui rendent inutiles les bras de l'homme. Chaque jour voit s'augmenter le nombre de ceux qui ont besoin de travailler pour vivre, et de toutes parts nous arrivent des inventions dont le but est de remplacer l'activité vivante des travailleurs. Dans ce double mouvement si contraire, auquel personne ne songe , et que chacun pourtant peut apprécier , car il est visible à tous les yeux , nous trouvons , nous , un immense sujet d'effroi pour l'avenir. Aujourd'hui on agit, on marche, on se précipite sans qu'une idée de prévision occupe les esprits; rien de ce qui fait du bruit maintenant ne s'accomplit en vue des intérêts futurs du pays. C'est le jour présent, c'est l'heure fugitive qui devient la grande affaire de tout le monde; et nos œuvres sont marquées de je ne sais quel caractère d'infirmité qui ne comporte pas la durée. Nous parlons beaucoup de nos merveilles, pas du tout de notre éternité ; chacun se dit intérieurement : Après moi

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270 HISTOIRE ET LITTÉMATUP.E

le déluge! Rien de pareil ne s'entendait à Rome, quand Rome promettait à son Capitoie des destins éternels. Notre société se présente à moi comme du sable ou des feuilles mortes qui tourbillonnent sous le vent. Nous laisserons des débris, et rien de plus , sur cette place où nous avons campé , misérables voyageurs d'un jouf !

Nous disons donc qu'une tendance dangereuse s'est manifestée dans ces derniers temps et que nul n'y prend garde. Les flots de population roulent et montent d'année en année ^ et vous diriez que l'industrie s'évertue à leur disputer leur pain. Nous ne sommes pas de l'avis de ces économistes qui trouvent la famille humaine trop féconde; nous laissons Malthus et ses disciples recommander au LvTt^I^vfe >v^-.>-^) toit domestique la réserve, la prudence, froide et désolante philosophie qui outrage Dieu et invite l'homme à déserter ses plus ( saintes et ses plus grandes destinées. Que Dieu préserve la France d'une telle immoralité! Une population nombreuse sera toujours la première richesse, la première force d'un pays, comme le manque d'hommes sera toujours le signal le plus évident de la décadence et de la ruine. Lorsqu'un royaume ne peut suffire à nourrir tous ses enfants , c'est qu'il y a désordre. Si on calculait combien de travailleurs ont eu les bras liés par les inventions nouvelles , une longue et funèbre liste se dresserait devant nous. Le perfectionnement dans le monde matériel n'a pas profité aux masses , ce qu'on appelle le progrès, en langue industrielle, pourrait devenir un fléau pour les classes ouvrières. L'industriel , uniquement occupé d'amasser de l'or , ne rêve qu'aux moyens de multiplier les produits et de réduire ses dépenses; il s'agit pour lui d'arriver à la fortune , et que peut-il trouver de plus beau qu'une machine faisant le travail de cent hommes? Nous estimons beaucoup les créations et la féconde activité du génie; nous aurons toujours des paroles d'admiration pour les combinaisons habiles, les brillantes découvertes; toutefois le sort des multitudes pauvres mérite