CHAPITRE XXX
a résumé dans Y Iliade les traditions de la Grèce hêrcï iiio. Virgile chante la fond.ition de l'empire romain, dont il prophétise la gliire. La trilogie de D.mte est l'épopée du g 'nie catholi [ue. MHton raconta comment l'homme* perdit le paradis; KIosplock, comment le Rédempteur lui en rouvrit les portes. Le Tasse célèbre la délivrance du divin tombeau par les armes chrétienues. Comme on voit, la muse épique s'empare toujours des événements ou des grandes choses religieuses. Quoique placée en dehors de l'histoire , en dehors même de l'exactitude du dogme catholique , la Divine Eiiopée de ]\L Soumet nous cap'.ive pourtant; car elle répond à ce qu'il y a de plus doux, de plus profond dans le cœur de Thomme; elle entrelient l'intelligence dans le culte de la vertu , de la beauté morale , de la grandeur, et c'est du haut de la vie future que le poëte nous fait contempler la terre et les annales humaines.
On est en plein merveilleux dans cet ouvrage, et jamais le merveilleux ne saurait nous attacher fortement. Les amours d'Idaméel et de Sémida, qui forment conmi3 le nœud du dame épique, n'excitent pas un très-vif intérêt; et toutefois, nous le répétons, la Divi e EiiOjx'e offre un attrait soutenu par la variété des scènes et des tableaux, par la peinture des sentiments vrais, li3 charme ou l'audace des conceptions et la poésie du style. M. Soumet a fait quelques emprunts à KIosptock; mais les grands poètes sont comme les conquérants; ils élèvent leur empire avec leurs propres trésors et aussi avec les trésors qu'ils ravissent aux voisins.
Le vent qui souffla autour de nous attriste l'intelligence; il la
décourage et la comprime. La poésie, qui est dans le monde moral
ce que sont dans la création la couleur, le parfum et l'harmonie,
la poésie que l3 chantre de^ la Diinue Ejtoi^èc invoque avec tant de
charme au début de son xif chant, s'enfuit à lire d'aile, comme
l'alouette lorsqu'elle entend les coups du chasseur. La publication
d'un poëme comuii; celui dont nous venons de parler auia donc
à lutter contre les dispositions contemporaines; elle rencontre sur
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314 HISTOIRE ET LITTÉKATURE
son chemin ce qu'il y a de plus opposé à l'imagination, au merveilleux, aux élans de l'âme, à l'empire de l'esprit; c'est le rayon du matin qui, dans les jours d'hiver, doit triompher des froides et épaisses vapeurs; mais comme on voit la naissante lumière resplendir sur le sommet des monts avant d'éclairer les profondeurs des vallées , la Divine Epopée frappera les hautes intelligences en attendant qu'elle descende dans la foule des lecteurs.
Oui, pourquoi ne pas le redire ? la pensée est mal à l'aise au milieu d'un état pareil à celui où nous sommes; le cœur se serre, le génie étouffe dans cette lourde atmosphère qui a pris la place de l'air pur de la gloire; les temps barbares nous menacent de leurs ténèbres. Notre monde de civilisation, de vertu, d'honneur et de liberté s'obscurcit et s'efface, comme serait l'univers si les cieux se voilaient, si les astres voyageurs nous quittaient sans retour. Vous n'y prenez point garde, gens du pouvoir; mais nous nous traînons en pleine décadence. Nos révolutions se sont faites pour aller plus vile en avant, pour voler à la conquête d'un bonheur sans mesure, d'un progrès inouï; et voilà qu'une dure loi, qui pèse sur nous comme la fatalité des anciens, nous emprisonne dans une stérihté sombre, nous condamne à une marche rétrograde.
