CHAPITRE XXXÏ

Une triste histoire.

J'ai à raconter une bien triste et bien touchante histoire. Une femme, M""" P..., vivait heureuse avec son mari, deux fils et une fille; elle perdit son mari lorsqu'il entrait à peine dans sa trentequatrième année; ce premier tombeau engloutit les joies de sa vie. Mais il lui restait des consolations : deux fils et une fille devaient l'aider à traverser les jours que Dieu lui gardait sur la terre. Les deux fils, Eric et Artliur, arrivés à l'âge où il faut prendre un état dans le monde, choisirent la carrière du consulat; la fille de la veuve, appelée Natalie, modèle de piété chrétienne, n'avait point quitté sa mère. Attaché, dès l'âge de vingt ans, au ministère des affaires étrangères, en qualité d'élève vice-consul, envoyé en 1817 au consulat de Cadix, Eric mourut, au mois d'octobre 1820, durant un court séjour qu'il fit en France dans la maison paternelle; il était âgé de vingt-trois ans : cruelle blessure pour le cœur d'une mère î Deux ans s'écoulèrent, et une nouvelle source de larmes s'ouvrit pour celte mère soumise à de rudes épreuves par les mystérieux décrets du ciel; sa fille Natalie, pieuse vierge, lentement consumée par une maladie de poitrine, passa de ce monde à l'autre, en embrassant le crucifix, unique objet du chaste amour de sa jeunesse; elle avait vingt-sept ans. Un seul fils restait à la malheureuse mère :

Arihur était son dernier bien, son dernier espoir, le dernier rayon qui brillait dans la nuit de son deuil. Nommé vice-consul à Najiles en 182i, Artliur, au lieu de trouver la sanié sous le doux ciel où l'avait conduit sa destinée, y fut attaqué d'une maladie de poitrine; le mal devenant plus grave de jour en jour, Arihur écrivit à sa mère pour l'appeler auprès de lui; celle-ci, qu'un nouveau malheur attendait encore, part de Paris le 2i mai 1825, arrive le 2 juin à Rome, et se rend d'aborJ à l'ambassade de France pour faire viser son passe-port et repartir ensuite. IMais c'était le jour de la Fête- Dieu; les bureaux de l'ambassade étaient fermés; il fallait attendre jusqu'au lendemain , et ce jour d'attente fut horrible pour la pauvre mère; les lettres qu'elle avait reçues révélaient un prochain danger; la pauvre mère voulait embrasser une dernière fuis son fils, et les heures qui s'écoulaient étaient des heures d'angoisses, des heures ravies k son espérance. Imaginez la douleur de cette femme, seule au milieu de Rome, la ville immense, la ville solennelle et mélancolique; le spectacle des processions, les chants sacrés qui remplissaient les airs, le mouvement de la popu'alion romaine, les airs de fête qu'avait pi is ce jour-là la ca[)itale du monde calholiijue, ne faisaient qu'ajouter à la profonde tristesse de ce cœur violemment saisi par une pensée unique. Enfin le lendemain arrive , le passe-port est visé, un billet arrive annonçant que le jeune Arthur vit encore; la pauvre mère quitte Rome , arrive à Naples et embrasse son fils.

Les médecins du jeune Arthur conseillent, comme dernier remède, le retour au pays natal ; ils assurent que le malade , voyageant â petites journées et avec précaution , pourra bien arriver en France. Cette petite caravane , qui ressemblait déjà à un convoi iunèbre, va de Napics à Rome, de Rome à Sienne, de Sienne à Pise; les beaux paysages d'Italie occupaient peu ces voyageurs : quel site, quel horizon aurait pu avoir du charme pour une mère qui voyait sur le visage de son fils les pâles approches de la mort? quel intérêt