CHAPITRE XXXIl
pourra suppléer en quelque sorte à ce qu'il y aura d'incomplet dans ce tableau. Qui n'aimerait à connaître les périlleuses vicissitudes des chefs-d'œuvre de Rome? On éprouve une joie véritable en voyant les noms et les ouvrages de Virgile, de Cicéron ou d'Ovide échapper à la destruction et se mêler aux annales de l'Eglise latine.
Cassiodore, une des gloires du sixième siècle , est le premier qui ait fait de la transcription des manuscrits une occupation pour les moines. Après cinquante ans d'une vie orageuse, l'ancien ministre de Théodoric avait fondé dans la Calabre, sa patrie, un monastère pour y passer ses derniers jours. Là, Cassiodore octogénaire copiait lui-même et faisait copier des livres sacrés et profanes , recueillis à grands frais. Personne alors ne pouvait apprécier mieux que ce grand homme les chefs-d'œuvre de l'Italie , et rien n'est plus touchant que de voir l'illustre vieillard dans le désert, et sous l'habit grossier de cénobite , achever une longue carrière en reproduisant sur le papyrus les merveilles du génie.
Les chroniqueurs des septième et huitième siècles ne citent aucun fait relatif à la conservation des classiques latins; ils nous disent que les sciences étaient cultivées dans les cloîtres; la littérature d'un autre âge ne leur est point étrangère. En lisant leurs ouvrages, on s'aperçoit qu'ils ont connu les chants du poète de Mantoue, les pages éloquentes de Cicéron , les récits de Tite-Live et de Salluste : ils ont même une très-haute idée des anciens écrivains. « Maintenant le monde vieillit, dit Frédégaire dans la préface de son histoire; le tranchant de notre esprit s'émousse. Nul homme de ce temps n'égale les auteurs des temps passés , et personne n'ose y prétendre. »
Les lettres qui avaient jeté de l'éclat sous le règne de Charlemagne, furent encouragées par les successeurs de ce grand prince. Louis le Débonnaire et Charles le Chauve étendirent leur protection sur ceux qui cultivaient les sciences, et ce dernier monarque, qu'enthou-
siasmaient les noms seuls d' Athènes et de Lncé lémone, eut la pensée d'introduire dans son royaume les mœurs et les usages de la Grèce antique. On a remarqué qu'après la mort de Charlemagne, les auteurs profanes trouvèrent un peu plus de lecteurs qu'ils n'en avaient auparavant : voilà pourquoi au neuvième siècle leurs chefsd'œuvre furent conservés avec assez de soin. Loup, abbé de Ferrières, dont le nom est célèbre dans l'histoire littéraire de cette époque, fit transcrire des ouvrages de Su'tone, de Salluste, de Cicéron et de Tile-Live, qu'il avait découverts dans les monastères de France et d'Italie. Il reçut du pontife Benoît III le traité de Cicéron de Oralore, les douze livres des insiuulious de Quintilien , et les commentaires de Donat sur Térence. Les noms de Virgile, de Tullius, de Pline, de Probus et de Priscien figuraient dans le catalogue de l'abbaye de Saint-Riquier; l'église de Reims possédait les œuvres de Lucain, de Tite-Live, de Virgile et de Jules César. Pendant que les cénobites se livraient à l'étude de l'antiquité, souvent la guerre troublait la paix de leurs solitudes; les cloîtres devenaient la proie des Normands, des Bulgares ou des Sarrasins, conquérants barbares qui longtemps épouvantèrent l'Europe. L'incendie dévorait les bibliothèques; les trésors entassés par l'étude, le fruit des longues et laborieuses veilles , périssaient quelquefois au milieu des invasions.
Ces invasions furent fréquentes dans le dixième siècle; les chroniques nous parlent d'un grand nombre d'églises et de monastères renversés de fond en comble. Que de manuscrits disparurent sous les décombres ou furent livrés aux flammes! Les amis des lettres doivent déplorer ces révolutions , qui peut-être ont privé le monde d'une foule de livres anciens dignes des regards de la postérité. Toutefois le dixième siècle a des titres à notre reconnaissance, puisque, malgré de profondes ténèbres et malgré les barbares, il sauva un grand nombre de manuscrits classiques. Lebœuf, dont les savantes recherches nous ont aidé plus d'une fois, a vu, dans un
