CHAPITRE XXXIÎ

les anciens livres. Voilà comment le douzième siècle, studieux et savant , protégeait l'antique littérature contre l'oubli et la destruction.

Avant de quitter le douzième siècle, qu'on pourrait appeler le grand siècle littéraire du moyen âge, nous devons indiquer les règlements de cette époque pour entretenir ou renouveler les bibliothèques des monastères; ces règlements, pleins de prévoyance, sont un nouveau témoignage du zèle qui présidait à la conservation des livres. Le premier que nous connaissions fut publié en 1 1 45 , par Udon , abbé de Saint-Père-en-Vallée , à Chartres. Cet acte, revêtu du consentement de tous les religieux , prescrivait aux obédienciers de l'abbaye , c'est-à-dire à tous ceux qui géraient dès prieurés ou des chapelles de sa dépendance, de payer chaque année une taxe au bibliothécaire ; Udon s'était taxé lui-même , ainsi que les principaux officiers de sa maison. L'année suivante, Macaire, abbé de Fleuri, fit aussi un règlement pour renouveler et augmenter les livres de sa bibliothèque. L'exemple d'Udon et de Macaire fut bientôt suivi par Robert de Vendôme , par Hugues , abbé de Corbie , et par beaucoup d'autres chefs de communautés.

Les lettres, déjà négligées à la fin du douzième siècle, éprouvèrent une chute rapide au commencement du treizième. Une immobilité, qui était de la lassitude, succéda à l'ardeur, aux grands mouvements du douzième siècle : semblable à l'enfant qui va trop vite , la société nouvelle eut bientôt besoin de repos. Cette immobilité devint funeste à la civilisation et à la littérature naissante , car les peuples rétrogradent dès qu'ils n'avancent i)lus. Les sciences sacrées et profanes perdirent de leur prix ; l'indifférence remplaça l'émulation généreuse qui animait les monastères d'Europe; les chaires restèrent vides, les manuscrits dormirent solitaires dans la poudre des cloîtres. A cette époque apparurent des sectaires ignorants et barbares, connus sous le nom de cornificiens ^ Vandales ennemis, qui proscrivaient la rhétorique, la grammaire et la dialectique, et

qui traitaient les savants de bœufs d'Ahrafiam , d'dnes de Balaam. De pareilles attaques dirigées contre la littérature n'étaient guère capables d'en inspirer le goût et l'amour. Le célèbre Alain , témoin de cette triste décadence , s'exprimait de la manière suivante en parlant des clercs : « Ils sont plutôt livrés à la gourmandise qu'à la glose; ils recueillent plutôt des livres [libras] que des livres {libros) ; ils regardent plus volontiers Marthe que Marc; ils aiment mieux lire dans le saumon que dans Salomon'. » Ces plaintes, si bizarrement exprimées, annoncent que la décadence des mœurs avait suivi la décadence des études. La naissance des ordres mendiants, dit l'abbé Lebœuf, fut l'époque de l'indifférence qui commença à s'apercevoir dans les anciens ordres à l'égard de la littérature. Cette indifférence fut si grande, poursuit Lebœuf , qu'un général des Dominicains (Humbert de Roman) gémissait de voir qu'ils eussent plus de soin des bâtiments que de leurs livres ; que chez quelques-uns on préservât le fromage des dents des souris, les pommes et les poires de la pourriture, les habits de la teigne, et que les livres traînassent couverts de poussière. Pourtant, d'après Humbert lui-même , cela n'était pas général ; car un jour quelques religieux présentèrent au roi Louis (il ne dit pas lequel) des livres très-bien conditionnés , et ce prince leur répondit qu'il eût mieux valu qu'ils fussent plus gâtés qu'ils ne l'étaient, voulant marquer par là qu'ils ne les avaient guère ouverts.

Cependant le treizième siècle eut encore des hommes qui mirent du prix à la conservation des chefs-d'œuvre de l'antiquité. Emon, premier abbé de Werum aux Pays-Bas, aidé de son frère, copia tous les auteurs qu'il possédait, tant sacrés que profanes. Plus tard, il porta si loin le désir d'enrichir la bibliothèque de son monastère, qu'il employa des religieuses à la transcription des manuscrits; mais l'abbé de Werum crut devoir ne leur donner à transcrire que

' Potiùs dediti gulœ quàm glossœ, poiiùs colligunt libras quàm libros; libentiits ittluentur Mart/iam quùm Marcum : malimf légère in salmone quàm in Salomone.