CHAPITRE XXXII

la Bible et les livres des saints Pères, comme étant plus à leur portée. Vers le milieu du treizième siècle , la bibliothèque la plus riche et la plus nombreuse d'Europe était celle du monastère de Glastonbury en Angleterre; cette abbaye possédait quatre cents volumes , parmi lesquels on remarquait les ouvrages de Tite-Live , de Salluste , de Virgile, de Claudien et d'autres auteurs. Quoiqu'il y eût en Occident plusieurs exemples de bibliothèques, Louis IX apporta d'Asie le dessein d'en former une. Ayant appris qu'un Soudan d'Egypte faisait de toutes parts rassembler , copier et traduire les livres des anciens philosophes , le saint roi s'affligea de trouver dans les enfants de l'erreur plus de sagesse que dans les enfants de l'Evangile , et voulut honorer le nom chrétien en recueillant et en protégeant les trésors de l'esprit humain. A la fin de ce siècle , les livres classiques étaient déjà devenus si rares, que la bibliothèque formée à Paris par Louis IX n'en possédait que quatre : c'était des ouvrages de Lucain , d'Ovide, de Cicéron et de Boëce.

Dans le quatorzième siècle , les livres de l'ancienne Rome passent de main en main , apparaissent et disparaissent tour à tour; on suit leur destinée d'un œil inquiet; quand ils échappent à notre vue, nous tremblons de ne plus les rencontrer, et notre esprit ne se repose un moment qu'en voyant Pétrarque , Boccace , Coluccio et autres se dévouer à la restauration de l'antique littérature. Pétrarque , qui joignait au génie poétique une vaste érudition , copiait lui-môme les manuscrits , de peur que des scribes ignorants n'en altérassent le texte. Nous devons à son zèle et à ses recherches les Institutions oratoires de Quinlilien , quelques discours de Cicéron, et ses épîtres dont le manuscrit se trouve à la bibliothèque Laurentienne , à Florence, ainsi que la copie qu'il en avait faite lui-même. Pétrarque a raconté, dans une de ses lettres , comment il avait prêté à son vieux maître Convennole le Traité de la gloire. Quelques années s'étaient écoulées depuis qu'il

lui avait confié ce précieux trésor ; Pétrarque le redemanda au vieillard , et celui-ci ne répondit que par de vaines paroles. Plusieurs fois le poëte pressa Convennole de lui confesser la vérité , et à la fin le pauvre maître déclara qu'étant dans le besoin , il avait été contraint de mettre le livre en gage. Interrogé sur la personne qui avait reçu cet ouvrage , le vieillard , retenu par une fausse honte , garda le silence , et Pétrarque , touché de compassion , n'osa forcer son ancien maître à un aveu qui allait rendre au monde l'œuvre d'un grand homme. On a accusé Alcyonius, littérateur italien, d'avoir volé le manuscrit du Traité de la gloire , d'en avoir inséré les plus beaux morceaux dans son livre sur l'Exil, et de l'avoir ensuite brûlé. Tiraboschi a traité longuement cette question ; pour nous, sans entrer dans aucun détail, nous nous bornerons à dire que, d'après l'opinion commune , l'accusation portée contre Alcyonius est dénuée de vérité. Pétrarque ne put jamais retrouver les Antiquités de Varron, la seconde décade de Tite-Live, ni un recueil de lettres et d'épigrammes attribuées à Auguste. C'est par lui que l'Italie connut d'abord les tragédies de Sophocle , et telle était sa réputation , qu'on lui envoya de Constantinople les œuvres complètes d'Homère, sans qu'il les eût demandées.

A peu près à la même époque , l'Allemagne avait des hommes qui travaillaient à la transcription des auteurs classiques. Gérard le Grand , fondateur de la congrégation des Frères de la Vie commune , s'était mis à la recherche des auteurs latins ; les monastères et les collèges lui avaient ouvert leurs trésors littéraires , et la transcription des manuscrits devint l'occupation particulière de ses disciples.

Nous voici arrivés à une époque où les chefs-d'œuvre latins ne trouvent plus qu'en Italie des amis et des protecteurs; dans le reste de l'Europe , ils n'ont presque plus de gardiens et sont abandonnés à leurs propres destinées. Les savants italiens du quin-. zième siècle consacrèrejit leur vie et leur fortune à la recherche