CHAPITRE XXXII

des manuscrits. On les voyait courir les provinces , s'attachant avec ardeur aux traces de l'antiquité ; ils fouillaient dans tous les monastères , interrogeaient tous les débris , et , conquérants pacifiques , ils cherchaient à ravir à l'oubli les monuments littéraires de la vieille Rome. Au commencement du quinzième siècle , Poggio Bracciolini trouva dans le monastère de Saint-Gall , au milieu de la fange et de l'ordure , un exemplaire entier de Quintilien et plusieurs fragments de Valérius Flaccus ; c'est lui qui découvrit aussi Silius Italiens , Lucrèce , et douze comédies de Térence , indépendamment de huit qui étaient déjà connues. Tiraboschi, à qui nous empruntons ces détails , dit que la découverte d'un manuscrit inconnu frappait alors l'attention des hommes comme la conquête d'un royaume. Ce n'est qu'aux quatorzième et quinzième siècles que l'on commença à attacher tant de prix aux classiques romains. Sans doute, dans les âges précédents , on faisait cas des anciens chefs-d'œuvre, puisqu'on prenait la peine de les conserver ; mais des hommes qui vivaient au milieu de l'ignorance et des superstitions grossières pouvaient-ils comprendre tout ce qu'il y avait d'important et de sublime dans la découverte d'un Virgile ou d'un Tacite ? Au contraire , du temps de Pétrarque et au siècle suivant, les lettres et les sciences brillaient d'un éclat vif et pur; l'Italie semblait avoir retrouvé son génie; elle s'épanouissait aux merveilles de la civilisation ancienne. Alors l'Italie, comme une reine qui aurait reconquis ses domaines , avait repris sa couronne et ses robes de fêtes; c'était pour elle un jour de bonheur, quand le sort lui rendait un de ses antiques enfants ; elle se réjouissait comme une mère qui revoit un fils longtemps perdu.

Malgré le soin cl le zèle d'une génération savante qui se dévoue à leur conservation , les livres profanes périssent ; ils semblent ne s'être montrés un instant que {)our rentrer ensuite dans le nuit; nous sommes à la veille de les perdre sans retour , si quelque moyen puissant ne vient sauver à jamais ces vénérables débris

échappés au naufrage de l'antiquité et à la barbarie des temps modernes. Mais voilà que dans la Germanie, Guttemberg, Fust et Schœffer ont inventé un mécanisme merveilleux , et d'obscurs artisans vont donner l'éternité aux monuments de l'antique littérature.

Nous ne pouvons nous empêcher de parler ici des moyens d'écrire au moyen-age, et du papier, sans lequel la découverte de l'imprimerie aurait été inutile au monde. On sait que les anciens écrivirent tour à tour sur des pierres , des briques , des plaques de plomb , des tablettes de bois ou de cire, sur les feuilles et l'écorce des arbres , sur des peaux de poissons , des écailles de tortues , des boyaux d'animaux , etc. Dans le quatrième et le cinquième siècle , quelques-uns de ces moyens étaient encore en usage. La bibliothèque de Constantinople , qui fut dévorée par les flammes vers la fin du sixième siècle, sous l'empereur Basilisque, possédait VIliade et V Odyssée écrites en lettres d'or sur l'intestin d'un serpent de cent vingt pieds de longueur. Dès le sixième siècle, le papyrus était connu en Europe. Cassiodore préférait le papier égyptien à l'écorce du hêtre ou du tilleul ; les navigateurs apportaient , des bords du Nil , des racines d'herbes pour nourrir les ermites, et du papyrus pour les habitants des cloîtres. D'après le témoignage de Pierre de Cluny , on écrivit sur le papyrus jusqu'au douzième siècle; cependant les religieux de l'Occident se servaient déjà du parchemin bien avant le siècle de Pierre le Vénérable. L'invention du papier moderne a subi la destinée de la plupart des grandes inventions ; elle est entourée d'incertitude et d'obscurité , et son époque n'a pas encore été déterminée d'une manière précise. Dans un traité contre les Juifs, le même abbé de Cluny parle d'un papier lait ex rasuris veterum pannorum ; Mabillon a conclu de ce ce passage que le papier-/m<;e était déjà connu au douzième siècle. Sous le règne de Louis XIV, on montrait une lettre de Joinville à Louis Hulin , écrite sur notre papier; cette lettre est le seul