CHAPITRE

douleur : les anciens donnaient aux Furies mêmes un beau visage, parce qu'il y a une beauté morale dans le remords.

« Cet amour du laid qui nous a saisis , cette horreur de l'idéal , cette passion pour les bancroches, les culs-de-jatte, les borgnes, les moricauds , les édentés ; cette tendresse pour les verrues , les rides , les escarres , les formes triviales , sales , communes , sont une dépravation de l'esprit; elle ne nous est pas donnée par cette nature dont on parle tant. Lors même que nous aimons une certaine laideur, c'est que nous y trouvons une certaine beauté. Nous préférons naturellement une belle femme à une femme laide , une rose à un chardon , la baie de Naples à la plaine de Mont-Rouge , le Panthéon à un toit à porc; il en est de même au figuré et au moral. Arrière donc cette école animalisée et matérialisée, qui nous mènerait dans l'effigie de l'objet, à préférer notre visage moulé avec tous ses défauts par une machine , à notre ressemblance produite par le pinceau de Raphaël. »

Cette remontrance vive , spirituelle , sarcastique , adressée par notre grand écrivain aux romantiques forcenés , me rappelle Ulysse , dans y Iliade, frappant de son sceptre le dos de Thersite.

Ailleurs, M. de Chateaubriand dit ces remarquables paroles : « Le génie enfante, le goût conserve; le goût est le bon sens du génie; sans le goût le génie n'est qu'une sublime folie. Ce toucher sûr, par qui la lyre ne rend que le son qu'elle doit rendre , est encore plus rare que la faculté qui crée. »

Je me proposais de soumettre une légère critique à l'illustre écrivain , et voilà que ma dernière citation de Y Essai est la plus belle définition du goût qui ait jamais été donnée ! Après cela , comment avoir le courage de reprocher à M. de Chateaubriand certaines expressions, certaines images ou tournures qui sentent la recherche et paraissent viser à l'effet! L'illustre auteur a employé plus d'un mot non admis dans la langue, verha non trita liomœ , comme dit Gicéron; assurément si un mot écrit par M. de Château-

36 HISTOIRE ET LITTÉKATLRE

briand n'est point encore dans le dictionnaire , c'est une bonne recommandation pour qu'il puisse y entrer un jour ; mais , en attendant , voyez quelles tentations , quels encouragements sont offerts à tout ce monde d'écrivains qui ne savent imiter du génie que les licences qu'il se donne! A d'autres époques, M. de Chateaubriand aurait pu sans péril créer des mots , ou donner à des expressions déjà reçues des significations nouvelles , à l'exemple de plusieurs grands hommes des âges modernes ; mais en ce temps où la langue de Racine et de La Fontaine , de Pascal et de Buffon , est en butte aux fantaisies des novateurs , ses vrais amis doivent redoubler de respect pour elle et s'efforcer de la conserver dans sa gloire. M. de Chateaubriand a rendu de grands services à la langue française, et ses écrits sont de beaux exemples à suivre; il lui reste un dernier service à rendre , un dernier exemple à donner, c'est l'obéissance aux invariables lois de la correction : l'illustre écrivain sait très-bien qu'il n'y a rien de plus efficace pour le maintien des lois que la soumission des législateurs eux-mêmes. C'est ainsi qu'une puissante barrière sera opposée aux Huns , aux Velches , aux Visigoths de notre littérature, qui, si on les laissait faire, finiraient par décomposer et détruire notre belle langue française , à peu près comme les barbares achevèrent de corrompre et de détruire la langue du peuple-roi.