CHAPITRE XXXIV

lieux sur les bords de la Durance ou du Var où cette floraison présente un gracieux coup d'œil ; mais c'est aux environs d'Aix , dans la vallée de l'Arc , qu'elle forme le plus vaste , le plus frais et le plus ravissant tableau. Si vous vous placez sur les hauteurs qui dominent le village de la Fare, vous avez devant vous un spectacle dont la magnificence printanière éblouit ; toutefois , choisissez un autre point pour embrasser la vallée de l'Arc dans toute son étendue; montez sur les collines au pied desquelles est bâti le hameau de Coudoux. De là vous voyez se déployer un panorama qui , pour être beau , n'a pas besoin de la blanche parure du mois de mars; à l'orient se dresse au loin S ainte- Victoire , qui se mêle au souvenir d'un triomphe de Marins , et dont le pic hardi et les lignes recourbées auraient souri au génie de Salvator- Rosa; puis les sommets bleuâtres de Cabrier vous apparaissent; plus près , Ventabren , semblable à un large nid d'aigle , et qui , mieux qu'Ilion mérite d'être surnommé le lieu bailu des vents; au-dessous , Saint-Eutrope couronné de noirs sapins et dont la forme pyramidale rappelle le Thabor ; plus bas , la villa du Moulin-du-Pont, entourée de pins et de peupliers, au bord de la petite rivière de l'Arc qui s'enfuit en murmurant : de ce côté , la chaîne méridionale qui borde la vallée est cultivée en gradins d'amphithéâtre comme les flancs du Liban et les montagnes de la Judée. A quelques lieues au sud-ouest, sur un mamelon isolé, dans le voisinage de l'étang deBerre, se montrent la tour de Bruni qu'on prendrait pour un phare , et les hauts rochers de Vitrolles , rochers nus et rougeâtres , pareils à une vaste muraille : au bout de cette plaine de cinq lieues de longueur, l'étang de Berre se déroule comme une frange ou un ruban magnifique. Au delà de l'étang quelques points blancs se détachent au milieu d'un horizon brun ; c'est la petite cité de Martigues, la Venise provençale, qui n'a ni gondoliers ni barcarolles, mais des canaux couverts de barques de pêcheurs.

Cette nature, dont nous indiquons à peine quelques traits, et

devant laquelle l'imagination d'un grand peintre ne resterait point en repos , a d'étonnantes variétés , et participe à la fois de l'Italie et de la Grèce. Les bords de l'Arc à la Pomme-de-Pin , au Moulin-du-Pont , à Roquefavour , nous font songer aux bords de l'Arno ; c'est une succession de sites tour à tour charmants et sévères. D'un côté, vous trouvez des prairies et des mûriers, des figuiers et des vignes; de l'autre , la sombre verdure des pins au penchant de collines rocailleuses : deux natures parfaitement distinctes , qui ne sont séparées que par la largeur du lit de la rivière. Ce contraste de paysages n'est pas rare dans les pays du Midi et d'Orient; le détroit de Messine présente cette différence d'aspect ; la rive sicilienne a des coteaux riants, des champs fleuris; la côte calabroise, un sol austère, des hauteurs grisâtres qui n'ont jamais connu la fécondité. Les montagnes qui, à l'orient, au midi et au couchant, environnent l'étang de Berre, rappellent par leur surface aride, par leurs formes abruptes, les montagnes de Pylos et de Mélhone , et ces promontoires contre lesquels se brisent les flots et les tempêtes. Lorsque, dans une belle matinée, on traverse l'étang paisible et transparent, et que les rayons du soleil levant s'échappent en gerbes enflammées sur les cimes des monts , on se croirait transporté au milieu d'un golfe de l'Archipel.

Tels sont les lieux qui avoisinent ou qui dominent cette grande vallée de l'Arc , transformée , au mois de mars , en un jardin embaumé. Sauf quelques carrés de vertes prairies, de blés naissants, de vergers d'oliviers, tout un espace de plusieurs lieux enchante l'œil par une éclatante blancheur; le soleil de Provence, brillant et chaud comme le soleil de l'Attique et de l'Anatolie , inonde de ses feux celte forêt d'amandiers fleuris, et répand sur les montagnes environnantes des couleurs de pourpre et d'azur. Ces riches teintes qui paraissent descendre du ciel et y remonter , mêlées aux jeux d'une éblouissante lumière, ajoutent à l'effet de l'immense tapis blanc dont la vallée est couverte. Comment retracer cette merveille aux