CHAPITRE XXXIV
regards de ceux qui ne l'ont jamais vue ? La neige suspendue aux forêts en festons et en étoiles , sous un beau soleil , en donnerait une très-imparfaite idée ; il faudrait pouvoir imaginer une pluie de lis et de jasmins , et jeter sur une vaste étendue toutes les blanches fleurs qui croissent dans les jardins du monde. La nature paraît avoir pris ici une robe de lin ou de gaze pour vêtement printanier , et les tièdes brises du midi , passant à travers ce charmant Eden , nous apportent de doux parfums. Ce tableau a un caractère particulier de fraîcheur, de grâce et de suavité, qui ne se rencontre en aucune autre région de la terre. Pour compléter cette indication trop rapide d'une fête de la création , n'oublions pas l'alouette s'élançant dans l'azur du ciel avec son hymne joyeux, le laboureur faisant entendre sa chanson lente et grave au milieu de la nature renaissante, les troupeaux d'agneaux enfermés dans des bercails en plein air , et bêlant en se jouant auprès de leurs mères sur l'herbe nouvelle. Oh ! que d'amour et de poésie! de quelle sainte ivresse le cœur est rempli! avec quelle vivacité on monte à Dieu , dont la paternelle bonté laisse tomber tant dévie et de trésors autour de l'homme! Il semble nous entr'ouvrir son Paradis; une pure et divine énergie nous anime, nous tressaillons comme sous les voûtes d'un temple où les chants chrétiens s'élèvent avec les flots d'encens, et le torrent des célestes voluptés déborde en nous.
La joie de l'habitant de la vallée, à la vue de cette magnifique floraison qui promet une riche récolle , se mêle à un sentiment de secrète frayeur : chaque soir il s'endort dans l'espérance et peut se réveiller dans la douleur. La récolte des amandes est sa principale richesse ; un changement de température suffit pour l'enlever : rien de plus brillant et de plus facile à s'évanouir que les promesses de l'amandier. Au retour de chaque aurore, le villageois interroge avec inquiétude la terre et le ciel ; il demande au vent du nord de retenir sa froide haleine; aux nuits, de garder dans leurs lointaines profondeurs la gelée blanche; aux étoiles, de lui
être propices : et, quand la gelée, aux premières clartés du matin, a tué le fruit naissant , le deuil est dans la vallée ; le canton, riche la veille , devient pauvre le lendemain ; le froid de l'aube a passé , et la plaine a perdu un demi-million. Alors les doux projets s'envolent, les heureuses pensées d'avenir s'effacent , le sombre nuage a pris la place de l'horizon souriant. Combien de jeunes gens et de jeunes filles dont l'union est rejetée bien loin î leur espoir de félicité prochaine s'était épanoui avec la fleur de l'amandier ; l'amande est morte et aussi leur espoir ; il faut attendre une autre année , et les larmes coulent', et les cœurs saignent. La gelée qui a frappé les fleurs de la vallée a frappé aussi les couronnes d'hyménée toutes prêtes.
Mais ce n'est pas à cela que se réduisent toutes les douleurs. Chaque cœur n'est pas fait pour la gloire des armes; aux yeux de plusieurs , la vie des camps n'est qu'un périlleux exil ; on applaudit à ceux qui défendent le pays , mais on aime mieux lui donner son travail que son courage , et chez les habitants des chaumières le recrutement est fécond en terreurs. Plus d'une famille villageoise dont le fils a été mis par le sort au rang des soldats, comptait sur la récolte des amandes pour envoyer un remplacement au service de l'Etat; la pauvre mère croyait pouvoir garder son enfant, mais la gelée a fait entrer la misère dans sa maison ; le fils bien-aimé partira , il dira adieu à ses vieux parents qu'il craint de ne plus revoir , à des amis qui l'oublieront peut-être (on oublie si vite en ce monde!), aux champs fertilisés par ses travaux , au clocher , cet autre ami dont l'image vous suit toujours à travers la vie. Et ces maux , ces angoisses, ces adieux pleins de larmes auront été produits par des gouttes glacées tombées des rayons du matin! Si les nuits restent douces , si le fruit est préservé dans sa frêle enveloppe , que de joies se préparent ! que de vœux seront remplis ! l'abondance visitera le foyer domestique , les fiancés seront unis , le fils chéri restera sous le toit paternel.
