CHAPITRE IV

humains , ne tarderont pas à s'enfuir devant lui ; au lieu des ces anges au front riant , aux ailes diaprées , la dure réalité sera la seule compagne du jeune homme.

Si je ne craignais de répéter ce que j'ai dit dans une première appréciation, j'ajouterais que la politique désespérée de M. de Chateaubriand est née de la profonde tristesse de son âme ; quand on regarde l'avenir du monde à travers le crêpe du deuil , cet avenir doit paraître sombre. Les peuples , direz-vous , sont frappés de vertige , et les rois ne font rien pour se sauver. Mais au-dessus des peuples et des rois , au-dessus des fautes et des faiblesses , au-dessus de tous les efforts , au-dessus du génie , n'y a-t-il pas une éternelle volonté qui mène le monde ? Les prévoyances humaines sont bien peu de chose ; voyez ce qui s'est passé en France depuis un demi-siècle ! en 1793, qui aurait pu prévoir Napoléon empereur? en i8H , qui aurait pu prévoir Sainte-Hélène et la Restauration ? en 1 825 , pouvait-on soupçonner la révolution de 1 830 ? les événements imprévus ne sont point effacés du livre des destins futurs.

M. de Chateaubriand trace la biographie de Milton; il nous le montre jeune élève du collège du Christ , à Cambridge , où sa beauté l'avait fait surnommer la Dame du collège du Céhrlst ; ensuite chez son père à la campagne d'Horton , passant ses jours à l'étude des auteurs grecs et latins , annonçant son avenir de poète par des compositions dont on aime encore à se souvenir. Il suit Milton en Italie , en 4 638, à Florence, où le chantre futur du Paradis 'pcrdu \isita Galilée presque aveugle et demi-prisonnier de l'inquisition ; à Naples , où Manso, un vieil ami du Tasse, lui donna une poétique hospitalité. Puis nous voyons Milton, rentré en Angleterre, se faisant maître d'école, se mariant, publiant des vers en attendant de se mêler aux luttes politiques ; dès ce moment , il était vaguement occupé de l'idée d'un grand poème : « Peut-être avec le temps, dit-il dans un traité publié vers cette époque , peut-être avec le temps, le travail et le penchant de la nature , j'enverrai quelque chose d'écrit

à la postérité qu'elle ne laissera pas mourir : je suis possédé de cette idée. Peu m'importe d'être célèbre au loin , je me contenterai des îles britanniques, mon univers. Mais il ne suffît pas d'invoquer les filles de mémoire, il faut, par des prières ferventes, implorer l'Esprit éternel; lui seul peut envoyer le séraphin qui, du feu sacré de son autel , touche et purifie nos lèvres. » M. de Chateaubriand , après avoir transcrit ce passage, ajoute : « Milton ne faisait pas aussi bon marché de sa renommée que Shakespeare : celui-ci plaît par l'insouciance de sa vie; d'un autre côté, on aime à voir un génie encore inconnu se prophétiser lui-même, quand la postérité, confirmant la prédiction , lui répond : « Non ! je n'ai pas laissé mourir ce quelque chose que tu as écrit. »

Jusqu'ici Milton était peu connu comme prosateur; ses ouvrages de polémique étaient tombés avec les passions politiques qui les avaient fait naître; et aussi, comment s'aviser de rechercher la prose de Milton après la belle poésie du Paradis jwdu? M. de Chateaubriand nous donne un curieux examen des écrits politiques du secrétaire de Cromwel , tels que son Traité sur le divorce , ses Discours sur la liberté de la presse , l'Iconoclaste en réponse à VEikon Basiliké , ses deux Défenses du peuple anglais contre Saumaise, son Histoire d'Anglôterre , etc.; l'auteur observe que, dans ses écrits de polémique, Milton a remué toutes les idées agitées aujourd'hui en France et en Angleterre, et que ces idées ont été traitées et résolues par Milton dans le sens où notre siècle les résout. Personne ne sait mieux que M. de Chateaubriand combien il en a coûté à la France pour avoir été de l'avis du secrétaire de Cromwel dans la solution des questions politiques.

La sévère et calme figure de Milton apparaît sur les ruines du Protectorat ; le grand homme , aveugle et pauvre , resté seul avec son génie , seul avec ses rêves de république évanouis , est intéressant et beau à voir ; comme l'archange de son poëme , il était tombé des hauteurs sublimes de l'espérance dans les mécomptes les plus