CHAPITRE IV

rudes et les plus amers. Milton mourut le 10 novembre 1674 , âgé de soixante-six ans moins un mois. « Milton , dans ses derniers jours, dit M. de Chateaubriand, fut obligé de vendre sa bibliothèque. Il approchait de sa fin ; le docteur Wright , l'étant allé voir, le trouva retiré au premier étage de sa petite maison , dans une toute petite chambre; on montait à cette chambre par un escalier tapissé momentanément d'une moquette verte , afin d'assourdir le bruit des pas et de commencer le silence de l'homme qui s'avançait vers le silence éternel. L'auteur du Paradis perdu, vêtu d'un pourpoint noir, reposait dans un fauteuil à coude : sa tête était nue , ses cheveux argentés tombaient sur ses épaules , et ses beaux yeux noirs d'aveugle brillaient sur la pâleur de son visage. Le 10 novembre 1674, la Divinité, qui parlait la nuit au poète , le vint chercher; il se réunit dans l'Eden céleste à ses anges, au milieu desquels il avait vécu , et qu'il connaissait par leurs noms , leurs emplois et leur beauté. » La comparaison entre la révolution anglaise et la révolution française est une des parties les plus remarquables de ce second volume; l'illustre écrivain a intercalé dans ses tableaux des citations de ses Mémoires , et ces citations précieuses , tirées de la tombe où M. de Chateaubriand a voulu enfermer sa dernière œuvre , sont d'une frappante supériorité. Les portraits de J^Iirabeau et de Danton , le parallèle de Bonaparte et de Cromwel , la peinture des clubs ; tous ces morceaux , extraits des Mémoires , mériteraient d'être cités. On jugera de la puissance de style que nous signalons par le morceau suivant; c'est le portrait d'un Vendéen : « Un jour, en 1798, à Londres , je rencontrai chez le chargé d'affaires des princes français une foule de vendeurs de contre-révolutions. Dans un coin de cette foule était un homme de trente à trente-quatre ans qu'on ne regardait point , et qui lui-même ne faisait attention qu'à une gravure de la mort du général Wolf. Frappé de son air, je m'enquis de sa personne , et un de mes voisins me répondit : « Ce n'est rien, c'est un paysan vendéen porteur d'une lettre de ses chefs. » Cet homme qui

n'était rien avait va mourir Cathelineau , premier général de la Vendée et paysan comme lui; Bonchamp, en qui revivait Bayard; Lescure, armé d'un cilice non à l'épreuve de la balle; d'Elbée, fusillé dans un fauteuil , ses blessures ne lui permettant pas d'embrasser la mort debout ; la Rochejaquelein , dont les patriotes ordonnèrent de vérifier le cadavre afin de rassurer la Convention au milieu de ses victoires sur l'Europe. Cet homme qui n'était rien avait assisté aux deux cents prises et reprises de villes , villages et redoutes, aux sept cents actions particulières et aux dix-sept batailles rangées ; il avait combattu trois cent mille hommes de troupes réglées , six à sept cent mille réquisitionnaires et gardes nationaux ; il avait aidé à enlever cinq cents pièces de canon et cent cinquante mille fusils; il avait traversé les colonnes infernales, compagnies d'incendiaires commandées par des conventionnels; il s'était trouvé au milieu de l'océan de feu qui, à trois reprises, roula ses vagues sur les bois de la Vendée; enfin il avait vu périr trois cent miUe Hercules de charrue , compagnons de ses travaux , et se changer en un désert

de cendres cent lieues carrées d'un pays fertile

« Dans la cohue du parloir , j'étais le seul à considérer avec admiration et respect le représentant de ces anciens Jacques qui , tout en brisant le joug de leurs seigneurs , repoussaient , sous Charles V , l'invasion étrangère ; il me semblait voir un enfant de ces communes du temps de Charles VII , lesquelles , avec la petite noblesse de province , reconquirent pied à pied, de sillon en sillon, le sol de la France. Il avait l'air indifférent du sauvage; son regard était grisâtre et inflexible comme une verge de fer; sa lèvre inférieure tremblait sur ses dents serrées; ses cheveux descendaient de sa tête en serpents engourdis , mais prêts à se redresser ; ses bras , pendant à ses côtés , donnaient une secousse nerveuse à d'énormes poignets tailladés de coups de sabre; on l'aurait pris pour un scieur de long. Sa physionomie exprimait une nature populaire, rustique, mise, par la puissance des mœurs , au service d'intérêts et d'idées contraires à