CHAPITRE IV

cette nature ; la fidélité naïve du vassal , la simple foi du chrétien s'y mêlaient à la rude indépendance plébéienne accoutumée à s'estimer et à se faire justice. Le sentiment de sa liberté paraissait n'être en lui que la conscience de la force de sa main et de l'intrépidité de son cœur. Il ne parlait pas plus qu'un lion , il se grattait comme un lion , bâillait comme un lion , se mettait sur le flanc comme un lion ennuyé , et rêvait apparemment de sang et de forêts : son intelligence était du genre de celle de la mort. Quels hommes dans tous les partis que les Français d'alors , et quelle race aujourd'hui nous sommes ! » M. de Chateaubriand juge les poètes et les prosateurs anglais jusqu'à la fin des Stuarts ; en parlant de la littérature sous la maison de Hanovre , il fait remarquer comment l'imparfait et grossier idiome des conteors et des fablcors est devenu la langue pleine et parfaite de Pope et d'Addisson , de Byron et de Walter-Scott ; après avoir montré comment les langues , arrivées à leur perfectionnement , vieillissent et se détériorent , l'auteur dit que le bas-breton , le basque et le gallique meurent aujourd'hui de cabane en cabane à mesure que meurent les chevriers et les laboureurs ; il en tire cette conclusion que nos langues modernes auront le même sort, et qu'un jour les perroquets et les sansonnets retiendront seuls peut-être quelques mots de la langue de Shakespeare et de la langue de Bossuet : triste destinée bien faite pour décourager ceux de nos écrivains qui rêvent une immortelle gloire! M. de Chateaubriand ne s'en lient pas là; il, établit qu'il ne peut plus y avoir de renommées littéraires universelles ; il donne pour raisons la diversité des langues modernes et l'impossibilité d'apprécier complètement lés écrivains d'une nation étrangère. « On soutient, dit M. de Chateaubriand , que les beautés réelles sont de tous les temps, de tous les pays; oui les beautés de sentiment et dépensée; non les beautés de style. Le style n'est pas, comme la pensée , cosmopolite ; il a une terre natale , un ciel , un soleil à lui. » Les autres raisons que donne l'auteur sont l'esprit de nivellement et d'incrédulité , la haine des supériorités , l'anarchie

. des idées , la démocratie enfin qui est entrée dans la littérature. » On ne reconnaît plus de maîtres et d'autorités, dit l'auteur; on n'admet plus de règles; on n'accepte plus d'opinions faites; le libre examen est reçu au Parnasse , ainsi qu'en politique et en religion , comme conséquence du progrès du siècle. Chacun juge et se croit le droit de juger, d'après ses lumières, son goût, son système, sa haine ou son amour. De là une foule d'immortels cantonnés dans leur rue , renfermés dans le cercle de leur école et de leurs amis , et qui sont inconnus ou siffles dans l'arrondissement voisin.... Telle •est la nature humaine, particulièrement en France : si nous possédons quelques talents, nous nous empressons de les déprécier. Après les avoir élevés au pinacle , nous les roulons dans la boue ; puis nous y revenons , puis nous les méprisons de nouveau. Qui n'a vu vingt fois, depuis quelques années, les opinions varier sur le même homme ? Y a-t-il donc quelque chose de certain et de vrai sur la terre à présent? On ne sait que croire, on hésite en tout, on doute de tout ; les convictions les plus vives sont éteintes au bout de la journée. Nous ne pouvons souffrir de réputation; il semble qu'on nous vole ce qu'on admire; nos vanités prennent ombrage du moindre succès, et s'il dure un peu, elles sont au supplice. On n'est pas trop fâché , à part soi , qu'un homme de mérite vienne à mourir : c'est un rival de moins ; son bruit importun empêchait d'entendre celui des sots et le concert croassant des médiocrités. On se hâte d'empaqueter le célèbre défunt dans trois ou quatre articles de journal ; puis on cesse d'en parler : on n'ouvre plus ses ouvrages ; on plombe sa renommée dans ses livres , comme on scelle son cadavre dans un cercueil , expédiant le tout à l'éternité par l'entremise du temps et de la mort. »

C'est bien là le caractère de notre pauvre génération. Mais ce mépris de la vérité , cette incrédulité superbe qui ne reconnaît et n'adore qu'elle seule, cette sombre envie de démolir ce qui porte couronne , tout cela ne peut pas durer , tout cela n'est pas destiné à