CHAPITRE V

Le Paradis perdu de Milton.

Après la chute de la révolution anglaise , Milton , âgé de plus de cinquante ans , pauvre , aveugle , détesté pour ses égarements politiques , vivait obscurément dans la retraite. N'ayant plus rien à demander à la terre ni à ses contemporains , seul avec ses illusions évanouies et ses espérances mortes , le farouche républicain , ancien secrétaire de Cromwell , avait enfermé ses jours dans de mystérieuses contemplations ; il s'était rejeté par la pensée dans les fantastiques régions de l'éternité , comme pour mieux se dérober à la poursuite de ses ennemis. La faute du premier homme avait souvent apparu au génie de IMilton comme un sujet qui pouvait recevoir des proportions sublimes; le poëte profita des tristes loisirs que lui laissait la ruine de son parti , pour composer le Paradis perdu. Tout le monde sait que Milton , privé de la vue , et ne trouvant point dans sa pauvreté de quoi payer un copiste , dictait à sa femme ou à ses filles. Mais ce qu'on n'a pas dit, ce sont les douleurs de ce génie solitaire, quand les jours , les mois passaient , passaient encore sans lui amener un ami à qui il pût confier son œuvre et dont il pût interroger l'intelligence , sans lui amener un encouragement ou une consolation. Milton s'ouvrit des routes nouvelles , et pénétra dans des mondes où la muse avant lui n'avait jamais pénétré ; or , la joie

d'avoir fait des découvertes est-elle comparable à la joie de pouvoir les montrer? Il n'y a que Dieu qui, dans ses créations, se sufiise à lui-même au milieu de la glorieuse solitude de son .éternité ; l'homme dans ses œuvres a besoin des regards de l'homme ; il a besoin de se réfléchir dans une autre intelligence que la sienne. La composition du Paradis perdu a été donc mêlée à bien des heures de mélancolie et d'accablement ; ces accès de tristesse , ces peines d'esprit peuvent nous expliquer les parties languissantes de l'ouvrage anglais ; la verve et l'inspiration ne visitent guère l'esprit qui soulïre. C'est en 1 667 que parut le Paradis perdu; personne n'y prit garde : mécompte cruel pour Milton ! Sept ans après la publication de son œuvre , il mourut , doutant peut-être de lui-même , et sans savoir qu'il venait de donner à l'Angleterre une épopée , au monde le poëme du christianisme. Nous ne rappellerons point comment l'Angleterre découvrit qu'elle avait un poëme épique , comment le Paradis perdu sortit victorieux de la boutique du libraire comme de la nuit d'un tombeau, On connaît ces vers de Boileau :

C'est donc bien vainement que nos auteurs déçus , Bannissant de leurs vers ces ornements reçus, Pensent faire agir Dieu, ses saints et ses prophètes Comme ces dieux éclos du cerveau des poètes , Mettent à chaque pas le lecteur en enfer. N'offrent rien qu'Astaroth , Belzébuth , Lucifer. De la foi d'un chrétien les mystères terribles. D'ornements égayés ne sont point susceptibles.

Et quel objet enfin à présenter aux yeux Que le diable toujours hurlant contre les cieux,' Qui de votre héros veut rabaisser la gloire Et souvent avec Dieu balance la victoire?

Lorsque l'auteur de VArt poétique déclarait ainsi l'incompatibilité des croyances chrétiennes avec la poésie épique , le Paradis perdu