CHAPITRE V

était fait et publié : quelle réponse à la tirade du poète de Paris ! Nous pensons que Boileau avait entendu parler du poëme de Milton ; les vers qu'on vient de lire semblent avoir été inspirés par le vague bruit d'une œuvre qui retraçait la lutte entre l'enfer et le ciel. Boileau, le poëte de la raison, l'exclusif adorateur des formes antiques, n'aurait sans doute pas chaudement admiré l'ouvrage anglais, si cet ouvrage était tombé entre ses mains. Une observation tirée de la différence des temps s'offrirait ici pour expliquer les lenteurs du succès de Milton en Angleterre et surtout en France. Le Paradis perdu, c'est l'épopée de la rébellion; la création magnifique de Satan est le type formidable du génie révolutionnaire; les passions, les fureurs fanatiques du parti des Indépendants sur la terre britannique sont transportées dans le poëme avec toute leur violente ardeur ; l'enfer du Paradis perdu est la grande image des révolutions. Or, chez les Anglais, la restauration monarchique qui suivit le sanglant passage de l'usurpation, n'était guère de nature à servir les intérêts d'un livre où l'esprit de révolte est retracé avec les plus vives couleurs. Quant à la France , elle avait alors des institutions et des mœurs qui la mettaient peu dans le cas de comprendre le Pandémonium de l'abîme. Le siècle de Louis XIY, tout rayonnant des splendeurs monarchiques, était un siècle d'obéissance et d'autorité ; la majesté du pouvoir dominait dans le ciel; tout genou fléchissait; il n'y avait point d'anges rebelles. En entrant dans le dix-huitième siècle, en avançant dans cette époque de dévastation morale , un fait curieux nous frappera , c'est le peu de succès du Paradis perdu. On travaillait alors à l'œuvre de destruction, mais par des coups légers et de petits moyens; on avait de l'esprit, on plaisantait, on riait, on méprisait gaiement la vérité. Le personnage de Satan avait de trop colossales proportions pour le dix-huitième siècle; sa physionomie révolutionnaire dépassait trop en grandeur les physionomies de ce temps-là; le Satan de Milton, c'était de l'épopée, et Taulre Salan, qui se

nommait Voltaire, c'était du vaudeville. Voilà donc pourquoi le dix-huitième siècle , malgré tous ses instincts de révolte , a faiblement admiré le Paradis perdu. Ajoutons que les croyances chré» tiennes apparaissent dans ce poème avec toute leur solennité : grande et forte raison pour nier le génie du poète anglais.

Voltaire, qui a traduit en beaux vers la fameuse apostrophe de Satan au soleil , a parlé diverses fois du poème de Milton , et presque toujours avec une railleuse légèreté. Cet ouvrage renferme certaines bizarreries qui doivent naturellement choquer l'extrême délicatesse du goût français; mais il nous semble que Voltaire n'a pas fait preuve d'une critique très-élevée ni d'une grande imagination dans sa manière de juger le Paradis perdu. Il donne des éloges à la description du jardin d'Eden , à la peinture des amours d'Adam et d'Eve ; mais n'y a-t-il rien de plus à louer ? Le début du poème qui nous montre Satan et ses anges précipités dans le grand abîme , le parlement infernal , le vol de l'archange maudit à travers les régions du chaos et son arrivée aux confins de l'univers, les traits sous lesquels est peint le Messie, Fils de Dieu, le récit de la chute de l'homme, les visions prophétiques du haut de la montagne du paradis, et d'autres morceaux que nous pourrions citer, renferment des beautés qui auraient dû frapper, ce nous semble, l'auteur de la ïlenriade. L'empire qu'exerçait la critique de Voltaire a été fatal au Paradis perdu ; même aujourd'hui , nous avons d'honorables écrivains qui , dans leurs jugements sur Milton , portent encore le joug du maître du dernier siècle. M. Villemain, dans son élégante biographie de Milton ' , n'a pu échapper complètement aux influences de Voltaire. La fiction du péché et de la mort lui paraît renfermer plus d'horreur que de génie. La mort qui lève la tête « pour respirer l'odeur des cadavres futurs , » est , selon M . Villemain , une atrocité anglaise , surchargée de mauvais goût italien. Les anges révoltés tirant du canon dans le ciel. Dieu prenant

' Biographie universelle . tome xxix.