CHAPITRE V

un compas pour circonscrire l'univers, les diables changés en serpents pour siffler leur chef , sont , aux yeux du critique , des inventions plus capricieuses que grandes. En relisant le Paradis perdu dans la traduction de M. de Pongerville, notre esprit ne s'est pas du tout révolté de ces défauts qu'on dit si monstrueux. Nous admirons l'allégorie du Péché et de la Mort , ces deux formidables figures qui siègent aux portes de l'enfer. Le Péché a pour père Satan; il naquit de son front largement fendu du côté gauche ; il est tout simple que ce soit Satan qui enfante le Péché , et la manière dont il est enfanté ne doit pas plus nous choquer que la naissance de Minerve sortie tout armée du cerveau de Jupiter. En anglais , le péché est du féminin; de l'incestueuse union de Satan et de sa fille on voit naître le Trépas. A cet horrible nom l'enfer tremble ; soupirant du fond de ses cavernes creuses , tout l'enfer répète : le Trépas ! La clef de l'infernal abîme confiée au Péché est un trait de génie. Les portes du profond Tartare sont ouvertes à Satan. « Celle qui les ouvrit, dit le poète, n'a point le pouvoir de les fermer. » Le péché devine que Satan a réussi dans son entreprise contre l'homme ; il croit sentir s'élever en lui une puissance nouvelle; il lui semble qu'il lui croît des ailes, et qu'un souverain empire lui est offert au delà de l'abîme , dans ce monde récent que l'archange rebelle vient de visiter. De son côté, la Mort respire déjcà l'odeur de sa proie lointaine. A notre avis , toute cette conception est sublime. Nous ne dirons rien de l'emploi du canon dans le ciel; Milton ne pouvait rien faire de mieux que d'attribuer à Satan la découverte la plus funeste à l'humanité. Dieu prenant un compas d'or pour tracer la circonférence de la création , est une belle image qui est à la fois dans le goût biblique et homérique. Nous oserons défendre également la métamorphose des démons en serpents qui sifflent leur chef. Cette métamorphose , ainsi que le remarque M. de Chateaubriand , est conforme au sujet de l'ouvrage et aux traditions les plus populaires du christianisme. « C'est pour la dernière fois

que l'on aperçoit Satan : le prince des ténèbres , superbe intelligence au commencement du poëme avant la séduction d'Adam, devient hideux reptile à la fin du poëme après la chute de l'homme : au lieu de l'esprit qui brillait encore à l'égard du soleil éclipsé, il ne vous reste plus que V ancien serpent, que le vieux dragon de l'abîme. »

Addisson a supérieurement vengé le Paradis perdu des nombreuses attaques dont il a été l'objet. 11 a démontré que les hardiesses de Milton les plus réprouvées par la critique n'étaient que des imitations de l'Ecriture sainte et de l'antique poésie grecque ou romaine. Le Paradis perdu est une de ces œuvres à physionomie nouvelle que le temps se charge de révéler lentement au monde, et qui sont destinées à grandir d'âge en âge dans le jugement des liommes. Quel génie que Milton ! le Paradis perdu n'est pas un ouvrage d'une perfection absolue, mais c'est peut-être l'ouvrage qui honore le plus l'imagination humaine. Nulle part le sublime ne se trouve à un aussi haut degré ; on ne trouve nulle part autant de grandeur et de magnificence. Milton soutient la présence des choses divines avec une force qui trouble et qui étonne; on dirait que, ravi aux ci eux par la muse , il a réellement vu Dieu et ses anges, et que, devenu ange à son tour, frère de Michel ou d'Uriel, il a franchi avec les grandes ailes d'azur les radieux espaces des célestes royaumes. Les secrets de la création, les secrets de l'antique abîme lui ont été dévoilés. Vous croiriez que son regard a pu plonger dans le noir océan sans limites, sans fond, incommensurable, en qui tout s'efface et s'engloutit, et qu'il est entré dans les sombres régions de la Nuit et du Chaos , premiers aïeux de la nature. Et quand Milton parle de l'homme, comme il est admirable! sans parler ici de ces surprenantes richesses de douleur , de cette prodigieuse variété de tons dans tout ce qui touche Adam et Eve, quelle science profonde du cœur humain on y trouve! Milton, dans ses visions sublimes , avait pénétré bien avant dans le cœur de l'homme.