CHAPITRE V

j'ornais des plus riantes couleurs et des plus doux parfums ! comment m'éloigner de toi, te quitter pour descendre dans un monde inférieur , qui , auprès de cet Éden , sera ténébreux et sauvage ? comment vivre d'un air moins pur, nous, accoutumés à des fruits immortels? »

On sait que les deux derniers livres du Paradis perdu ont été peu favorablement traités; on n'y a guère vu que de fastidieux récits, mêlés de quelques traits admirables, et certains critiques ont poussé la rigueur jusqu'à souhaiter que ces deux derniers chants fussent retranchés du poème. M. de Chateaubriand a rétabli Milton en possession de toute sa gloire ; il a fait ressortir tout le caractère , toutes les beautés des deux derniers livres réputés indignes du poète anglais. Quel morceau que celui des adieux d'Eve et d'Adam au Paradis, d'où Michel les exile au nom du Créateur! Le premier homme se plaint aussi, mais c'est d'abandonner les lieux que Dieu avait daigné honorer de sa présence : « J'aurais pu dire à mes enfants : « Sur cette montagne il m'apparut ; sous cet arbre il se rendit visible à mes yeux; entre ces pins j'entendis sa voix; au hord de cette fontaine je m'entretins avec lui. » Cette idée de Dieu, dont l'homme est dominé dans le Paradis pei^du, dit M. de Chateaubriand , est d'une sublimité extraordinaire. Eve , en naissant à la vie, n'est occupée que de sa beauté et ne voit Dieu qu'à travers l'homme : Adam , aussitôt qu'il est créé , devinant qu'il n'a pas pu se créer seul, cherche et appelle aussitôt son Créateur. « Eve demeure endormie au pied de la montagne , poursuit l'auteur ; Michel , au sommet de la même montagne , montre à Adam , dans une vision , toute sa race. Alors se déroule la Bible. D'abord vient l'histoire de Caïn et d'Abel. 0 maître, s'écrie x\dam à l'ange, en voyant tomber Abel , est-ce là la mort? est-ce parce chemin que je dois retourner à ma poussière natale ? » Remarquons que dans l'Ecriture il n'est plus question d'Adam après sa chute ; un grand silence s'étend entre son péché et sa mort. Pendant neuf cent trente

62 HISTOIRE ET LITTÉRATLIIE

années, il semble que le genre humain, sa postérité malheureuse, n'a osé parler de lui ; saint Paul même ne le nomme pas parmi les saints qui ont vécu de la foi ; l'apôtre n'en commence la liste qu'à Abel. Adam passe pour le chef des morts , parce que tous les hommes sont morts en lui, et néanmoins, durant neuf siècles, il vit défiler ses fils vers la tombe dont il était Vinventeur et qu'il leur avait ouverte. Après le meurtre d'Abel, l'ange montre à Adam un hôpital et les différentes espèces de morts; tableau plein de vigueur à la manière de Tintoret. « Adam pleura à cette vue, dit le poète, quoiqu'il ne fût pas né d'une femme. » Réflexion pathétique inspirée au poète par ce passage de Job : « L'homme , né de la femme , ne vit que peu de temps , et il est rempli de beaucoup de misère. » L'histoire des géants de la montagne, qui séduisirent les femmes de la plaine, est merveilleusement contée. Le déluge offre une vaste scène. Dans ce onzième livre Milton imite Dante par ces formes d'interpellations de dialogue : Maître! Dante aurait invité Milton, comme un frère, à entrer avec lui dans le groupe des grands poètes. Au douzième livre ce n'est plus une vision , c'est un récit. La tour de Babel , la vocation d'Abraham , la venue du Christ, son incarnation, sa résurrection sont remplies de beautés de tous les genres. Le livre se termine par le banissement d'Adam et d'Eve, et par les vers si tristes que tout le monde sait par cœur.

Dans ces deux derniers livres , la mélancolie du poète s'est augmentée; il paraît sentir davantage le poids du malheur et des ans. Il met dans la bouche de Michel ces paroles : « Tu jouiras de la vie ; et , pareil à un fruit parvenu à sa maturité , tu retomberas dans le sein de la terre dont tu es sorti. Tu seras, non pas durement arraché, mais doucement cueilli par la mort, quand tu seras parvenu à cette maturité qui s'appelle vieillesse. Mais alors il te faudra survivre à ta jeunesse, à ta force, à ta beauté qui se changera en laideur, en faiblesse, en maigreur. Tes sens émoussés auront perdu