CHAPITRE VIÎ

Virgile.

« A quoi bon parler de Virgile? » me dira d'abord le lecteur. « Qu'espérez-vous nous apprendre sur les Bucoliques, les Géorgiques et V Enéide? » Nous n'avons pas la moindre prétention d'apprendi'e quelque chose de nouveau , d'autant plus qu'aujourd'hui chacun sait tout, et qu'il n'y a plus ni enfant ni ignorant. Mais de même que chaque homme voit à sa manière, chaque époque juge à sa façon les grands hommes des temps passés; les diverses situations aboutissent à des horizons divers. Un coup d'œil jeté aujourd'hui sur Virgile pourrait devenir intéressant.

Aucun poëte, plus que Virgile, n'a été l'homme de son temps. Aux jours de sa jeunesse , il vit s'accomplir de grands crimes , de grands malheurs ; la guerre civile , née autour des restes sanglants de Jules César , courait comme la tempête à travers Rome et les provinces; la terreur était entrée dans les campagnes, à la suite de la légion des vétérans. On avait décrété la spoliation pour payer la victoire. Le pays de Mantoue eut sa part des misères de ce temps ; le père de Virgile, du village d'Andes, fut au nombre de ceux qu'on dépouilla de leurs biens , qu'on chassa de leurs propres domaines. On sait comment le jeune poëte obtint d'Octave la restitution du champ ]jatcrnel. L'églogue de Tityre , qui se môle ù nos premiers

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souvenirs de collège , fut un admirable plaidoyer en faveur des populations malheureuses. Un écrivain dont il est inutile de citer le nom regrette que le poëte de Mantoue ne se soit point armé des vers d'Archiloque pour stigmatiser ouvertement et d'une façon tout à f.iit libérale les violences politiques de cette époque. Au lieu d'exprimer ici un regret, il fallait vanter le courage du jeune homme, qui, en face même du tyran, en face de la form.idable légion, avait osé prendre le parti des victimes et provoquer de tendres émotions sur leur destin. Comme elles sont touchantes, ces paroles de Mélibée! « Pour nous, il nous faut quitter les confins de la patrie et nos champs si doux ! nous fuyons la patrie ! »

Nos patnœ fines et dulcia linqtdmus nrva ; Nos fatriam fugiri.us!

Que de larmes dans le fortunate senex! que de douleur, d'énergie dans les accents des pauvres exilés ! Les uns s'en iront chercher un asile chez les Africains brûlés par les feux du soleil; les autres dans la froide Scythie , ou chez les Bretons séparés du monde. Reverrontils encore ce toit de chaume, ces chants qui étaient comme leur royaume? Hélas! ces terres cultivées avec tant de soin deviendront la proie d'un soldat impie! un barbare aura ces moissons! C'est ainsi que Virgile s'était rendu l'interprète des souffrances , du désespoir de ses contemporains en butte aux atrocités de la force; c'est ainsi (ju'il maudissait les invasions cruelles et qu'il faisait parler les pleurs des proscrits. En des temps marqués par un signet noir dans le livre de notre histoire , nos pères , rejetés bien loin des rives natales , ont pu répéter les vers de Mélibée errant ; poursuivis par les révolutions qui s'élançaient derrière eux comme un incendie , ils ont dit adieu aux arbres qu'ils avaient plantés , aux fontaines sacrées , aux fleuves connus (flumina nota).

Au miheu des angoisses , des déchirements du monde romain , les espérances s'arrêtaient sur un enfant : les oracles avaient pro-