CHAPITRE VIT 7S

phétisé un berceau chargé d'heureux destins. Virgile, dans sa magnifique églogue intitulée Pollion . exprima les sentiments des peuples qui attendaient un Sauveur. Les commentateurs ne sont pas d'accord sur ce fils prédestiné dont le poëte de Mantoue a célébré la naissance; ce n'est point ici que nous chercherons à résoudre cette question. Il nous suffît de rappeler que cette époque était dans T attente d'un libérateur , et que Virgile a consacré en vers immortels le souvenir 'de ce vague pressentiment des nations. Le poëte montrait le monde s'agitant sur sa base pour enfanter un grand avenir; il annonçait des siècles de paix avec des couleurs , des images qu'on dirait empruntées à Isaïe , et peignait un nouvel âge d'or étendant ses bienfaits sur le genre humain. Trente ou quarante ans plus tard , il naissait dans un village de Judée , un enfant dont la parole allait changer le monde et le placer sous les lois de la morale et de la vérité. Virgile , en invoquant les muses de Sicile pour chanter les grandes choses , se sentit réellement animé du souffle prophétique , du mens divinior , et l'avenir de l'univers lui parut beau. Ce fut là un grand coup d'œil de génie ; mais Virgile ne savait pas , ne pouvait pas savoir fout ce que l'âge futur portait dans ses flancs. Quant à nous qui voyons à un court intervalle la naissance du ÎMessie promis aux nations , il nous semble entendre dans l'églogue à Pollion les chœurs des bergers de Bethléem. Ajoutons une remarque (fui peut recevoir çâ et là , à travers l'histoire , des applications politiques. Il est des temps où les peuples lassés, trompés, épuisés, attendent d'un enfant le repos et une rédemption glorieuse ; il est des époques de pénible incertitude, de trouble profond, où chaque homme se sent comme saisi du besoin de voir se renouveler les choses de la terre ; c'est alors qu'on lève les yeux pour chercher dans le ciel un astre nouveau , et si quelque chose de jeune et de radieux se découvre â l'horizon, on se dit que les temps sont accomplis et qu'un plus grand et meilleur avenir va commencer pour le monde :

Maynus ab intégra scdorum nascitur ordo.

Les malheurs des discordes avaient laissé les terres romaines sans culture. Les campagnes abandonnées ou livrées à des soldats , la solitude , les débris , partout des tombeaux , un morne découragement parmi les restes de populations échappés aux désastres, voilà ce qu'avait produit la guerre civile. Auguste, dont les premiers temps furent ceux d'un mauvais prince , songeait enfin à réparer cette longue suite de calamités. L'agriculture occupait une grande place chez les Romains ; c'était pour eux la source d'où s'épanchaient la richesse et la vie. Une double pensée préoccupait le maître de Rome: d'on cùté il voulait ranimer le goût des peuples pour les travaux champêtres ; de l'autre , il voulait leur faire entendre que désormais ils pourraient planter et semer avec l'espoir de jouir eux-mêmes de leurs fruits et de leurs moissons. A'irgile commençait à être en crédit à la cour d'Auguste; son poétique plaidoyer pour les victimes de la spoliation avait popularisé sa renommée; il fut choisi pour remplir la tâche qui importait à l'empire. On sait comment il chanta les moissons , les troupeaux et les abeilles , comment il rappela tous les soins qu'il faut donner à la terre pour recueillir ses dons divers. Sans parler de la supériorité de son talent , observons que Virgile , mieux qu'un autre poëte , était propre à donner des enseignements aux laboureurs et aux bergers. Né sous le chaume, il avait passé son enfance au milieu des soins rustiques; son père lui avait donné des leçons qui plus tard devaient retentir dans les Géorgiques ; ce poëme le ramenait à ses premiers penchants , aux premières images de sa jeunesse. Aussi les Géorgiques furent-elles son œuvre de prédilection ; il mit sept ans à les composer; mais il les corrigea et travailla à leur perfection durant toute sa vie. Son Invocation à César, dans le premier livre du poëme^ ces beaux vers où le poëte divinise Octave, ont fait accuser Virgile de flatterie et de bassesse; on lui a reproché de s'être avili comme Lucain avec Néron , et comme Stace avec Domitien. Il suffit de lire l'églogue de Tityre , pour ne pouvoir, sans injustice , refuser à Virgile la gloire d'avoir fait entendre de