CHAPITRE VII

courageuses vérités. Remarquons ensuite qu'il n'y avait rien de plus simple alors que de mettre un empereur au rang des dieux , et puis n'oublions pas que le sujet des Géorgiques n'était point une bonne occasion pour régenter le dominateur du monde. Ce n'est pas lorsque Auguste travaillait à consoler les peuples , à leur préparer des temps heureux, que la muse devait s'armer contre lui de toute l'indépendance d'un poétique courroux.

On trouve çà et là dans les Géorgiques la prochaine révélation de V Enéide, non pas seulement dans l'éclat et la pompe des vers, mais dans le désir qu'exprime Virgile de transporter au pays de Mantoue les palmes de la Grèce et d'élever un grand monument à la gloire d'Auguste. VEnéide est l'épopée nationale des Romains ; l'orgueil des traditions romaines avait donné une origine troyenne à l'empire des bords du Tibre, et voilà pourquoi les habitants de la Troie d'Alexandrie , bâtie en face de Ténédos , étaient affranchis de tout tribut. En donnant le fils d'Anchise et de Vénus comme le fondateur de l'empire romain, en montrant des dieux occupés de conduire en Occident les derniers restes d'Ilion pour y jeter les fondements d'une domination à laquelle l'univers était promis , Vii-gile répondait à toutes les ambitions , à tous les préjugés et à tous les rêves des Romains; il devenait le poëte du grand peuple, le poëte de son histoire, l'interprète de ses destinées. Les gens qui se sont obstinés à voir dans Virgile un vil flatteur, ont prétendu que le poëte avait voulu peindre Auguste sous la figure d'Enée. Cette assertion n'est pas soutenable ; et d'ail! ours il n'y a rien de commun entre César Auguste et le iiiince ti'oyen, entre le vainqueur qui se met à la place de la république romaine , et le guerrier fugitif qui va fonder un empire sous des cieux lointains. A notre avis, le personnage d'Enée, bien loin d'être une flatterie, est une noble et habile leçon : la création d'un héros bon, généreux, pieux envers les siens, pieux envers la Divinité, n'accusait-elle pas le prince qui avait souvent manqué à la foi jurée et livré honteusement ses amis ?

L'époque où écrivait Virgile était propice au merveilleux de l'épopée. En ce temps-là, le polythéisme déclinait parmi les hommes; la croyance aux dieux s'affaiblissait de jour en jour; les systèmes philosophiques dépeuplaient l'Olympe; Jupiter et les poulets sacrés avaient perdu leur crédit. Virgile était plus libre de faire agir les dieux dans son poëme. Le merveilleux de l'épopée n'exige pas des croyances qui soient animées et toutes vivantes sous les yeux du poëte; il peut se contenter de croyances qui soient devenues des souvenirs. Le passé est surtout le domaine de la muse épique, le passé avec ses faits accomplis et les visions lointaines qui ont traversé l'imagination des peuples.

Nous avons appris au collège que Virgile mourut à Brindes , au retour d'un voyage en Grèce , et que ses dernières paroles furent une condamnation de VEnéide. Les professeurs expliquent les scrupules du poëte mourant par les vers restés inachevés et par certaines imperfections de détail. Ils ont oublié que le chantre d'Enée venait de parcourir l'Archipel , l'Attique et la Troade , et qu'il avait pu penser que les couleurs de l'Orient manquaient à son poëme. La géographie et les couleurs des pays d'Italie sont parfaitement reproduites dans VEnéide; on y cherche en vain les contrées d'Ilion et les contrées de la Grèce. Pourtant Virgile avait pris pour guide Homère, Homère le plus exact des géographes comme il est le plus grand des poètes; cela prouve que rien, pas même le génie, ne saurait remplacer la vue des lieux. Nous assistons dans VEnéide au renversement de l'empire de Priam, et nous voyons ensuite un prince troyen errant sur les mers; avant d'arriver à Faction qui se passe en Italie, nous avons le voyage à travers l'Orient ; or , nous ne trouvons pas l'Orient dans VEnéide. Qui sait toutes les inspirations, toutes les images et aussi tous les poétiques remords dont le génie de Virgile était tourmenté au retour do son pèlerinage? Il avait vu les fleuves , les champs et les monts troycns ; il avait vu les îles de la Grèce et les rivages africains , et sans doute il avait refait dans sa pensée le récit