CHAPITRE VU

des courses vagabondes du fils d'Anchise , et peut-être aussi des conceptions nouvelles trouvaient déjà leur place dans l'épopée latine. Virgile , empêché par la mort de répandre dans V Enéide ses inspirations d'Orient, dut éprouver la plus grande d'odeur qu'ait à souffrir le génie, celle de ne pouvoir perfectionner son œuvre comme il le comprend ; le poëte ordonna qu'on jetât l'ouvrage au feu; il le trouvait mauvais en songeant à tout ce qu'il pouvait être ! Rendons grâces toutefois à ceux qui ont sauvé YEnéide de la sublime sévérité de son auteur.

Jusqu'ici nous n'avons considéré dans Virgile que l'homme , et nous n'avons étudié que le côté moral et politique de ses œuvres ; nous nous étions particulièrement proposé de montrer dans Virgile le poëte des Romains , l'expression solennelle des temps où il vécut. C'est parce qu'il fut l'homme de son époque , que la gloire remplit ses jours; simple et timide, il se dérobait, autant qu'il pouvait, aux hommages, à l'enthousiasme de la multitude, et sa préoccupation était en quelque sorte de se sauver de sa propre renommée. Un jour que, par hasard, il parut au théâtre, tout le peuple se leva devant lui : on traitait Virgile, l'illustre fds d'un laboureur d'Andes , comme on traitait x\uguste , le maître du monde. Après sa mort , une vénération pieuse s'attacha à sa mémoire; l'image de Virgile reçut des^honneurs divins.

Virgile était doué d'un génie tendre et rêveur que l'antiquité païenne n'avait point connu avant lui ; il y a dans son âme comme un pressentiment de cette mélancolie chrétienne qui aime à se recueillir doucement loin des bruits de la terre. Dans l'anliquilé païenne, on était trop peu spiritualiste pour sentir profondément ; Virgile se montre à nous comme^ le poète du sentiment profond ; chez les auteurs anciens , on ne rencontre rien de pareil aux amours do Didon. Dans l'Italie comme dans la Grèce, la musc erotique ne fut jamais une chaste muse : les compositions de Virgile n'offrent que do chastes amours, et vous prendriez Lavinie pour une viergo

chrétienne. Virgile fut surnommé le Pudique; c'était comme un surnom nouveau dans la langue des anciens. Nous nous arrêtons à ce côté du caractère de Virgile , parce que nous croyons reconnaître dans le génie du poëte de Mantoue un vague mystérieux qui semble prophétiser la morale du Fils de Marie.

La gloire vint trouver Virgile , mais il ne la chercha jamais ; le fracas et les magnificences de ce monde n'avaient pour lui aucun charme. Il écrivait, non point pour gagner de la renommée, mais pour obéir à sa nature , pour répondre à l'harmonieuse voix qui chantait en lui. Comblé des faveurs d'Auguste, le poëte marchait dans la richesse comme il avait marché dans la pauvreté , et son penchant le plus vif était toujours pour les champêtres solitudes. Il avait beaucoup étudié la philosophie des Grecs et les divers systèmes sur les merveilles de l'univers. Après avoir chanté les combats, les héros, les dieux, les événements qui remplissent la terre , il revenait avec bonheur à la nature, et demandait aux muses de lui expliquer la marche de la lune et du soleil , les volcans et les tempêtes , les saisons diverses et le mouvement des cieux ; il soupirait après des jours obscurs au milieu des prés et des forêts , aux bords des ruisseaux et des fleuves :

Rura mihi el rigui placeanl in vaUibus amnes ; Flumina amem sylvasque inglorim

Le grand mérite , le mérite divin du poëte de Mantoue , ce qui le fera vivre tant qu'il y aura des sociétés civilisées , c'est le style. Et cela se, voit lorsque les deux poètes se rencontrent dans l'expression des mêmes images ou des mêmes idées , quoique , dans cette lutte , les armes soient inégales , vu la supériorité de la langue grecque sur la langue latine. On se souvient qu'Homère , dans le sixième livre de Ylliade, et Virgile, dans le onzième livre de V Enéide , comparent, l'un Paris, l'autre Turnus, à un coursier délivré de ses liens. L'expression latine de cette belle