CHAPITRE VIII

Traducteurs de Virgile.

Dans la préface de sa traduction de V Enéide , l'abbé Delille disait : « Quiconque est digne de lire Virgile sent combien il est téméraire d'oser le traduire. Les vers d'un original si parfait, si le lecteur en sent bien les beautés , sont les premiers accusateurs du traducteur infidèle, qui risque de l'être même par trop de fidélité. Pour moi , je m'en suis déjà plus dit à cet égard que les plus rigoureux censeurs ne peuvent m'en dire. Et d'abord je me suis plus d'une fois reproché de n'avoir pu conserver plusieurs des beautés du texte sans allonger la traduction ; d'avoir trop souvent remplacé , par une élégance et une rondeur harmonieuses , naturelles à notre langue , la précision énergique d'une langue plus mâle et plus hardie. Les grands poêles , ainsi traduits , sont de l'or passé à la filière et dont on augmente l'étendue sans ajouter à sa valeur. J'ai dit, dans la préface des Géorgiques, qu'une traduction était une dette, et qu'il fallait payer, non dans la môme monnaie , mais la même somme ; je ne pense pas loul à fait de môme aujourd'hui. Une cassette remplie de pièces d'or serait mal représentée par un tonneau de petite monnaie , quand même la somme serait égale. »

Ce qu'on vient do lire ne permettrait guère à la critique de

s'appesantir sur le défaut des traductions de l'abbé Delille. L'auteur convient de tous les torts qu'on peut lui reprocher , et lui-même nous donne la clef des imperfections de son travail. L'abbé Delille avait voué un culte à Virgile ; il était frappé , plus qu'un autre, de ce style si net, si pur, si varié et si merveilleusement complet: il en sentait tout le charme, toute la grandeur. Lorsque , traducteur religieux , il était aux prises avec son original sublime , il tremblait de laisser en arrière un mot , une épithète , une couleur ; tourmenté du désir pieux de ne rien omettre , craignant toujours de n'en point dire assez , il multipliait , multipliait les vers , et voilà pourquoi trop souvent la poésie de Virgile se trouve presque perdue dans les amplifications du traducteur. Ajoutons aussi que la concision n'a jamais été le caractère du talent de l'abbé Delille; ce puissant maître dans l'art de manier les vers décrivait ou peignait ; c'était là son génie ; il lui fallait des choses ou des couleurs à reproduire et surtout des difficultés à surmonter ; l'expression proprement dite des pensées lui allait moins. Aussi Delille a-t-il beaucoup mieux réussi dans les Géorgiques que dans VEnéide ; il était bien plus à son aise dans les tableaux que dans les récits.

Le défaut des traductions de l'abbé Delille est connu. On a donc cherché à mieux faire que lui. M. Duchemin a traduit en vers les Bucoliques, les .Géorgiques et VEnéide. C'est par VEnéide (|ue le nouveau traducteur avait commencé son travail sur Virgile; il publia en 1826 la traduction de l'épopée latine. Dans la préface de son édition nouvelle, publiée l'an dernier, M. Duchemin nous apprend que maintenant toutes les rimes insuffisantes ont disparu de son œuvre, qu'il a resserré plusieurs passages de sa traduction , qu'il l'a réduite de plus de sept cents vers , et que , dans cette opération , il a changé au moins deux mille vers. Voilà sans doute de bonnes améliorations. Le texte latin de VEnéide contient neuf mille huit cent quatre-vingt-seize vers; M. Duché-