CHAPITRE IX

sode de Caciis , de la description du bouclier d'Enée. Ces parties-là sont admirables; la langue française s'y montre souple, grande et forte comme la langue des Romains. Entrons dans les enfers ; la porte du Tartare vient de s'ouvrir, et la sibylle explique au héros troyen les horribles mystères de l'abîme :

«... Vois-tu quel gardien est assis sur le seuil?

» On découvre au dedans, effroyable coup d'œil!

» Une hydre immense, ouvrant cinquante larges gueules,

» Et le Tartare, ouvert aux Euménides seules,

)) Qui s'étend deux fois plus sous l'enfer spacieux

» Qu'au-dessus des humains ne s'élèvent les cieux.

» Là j'ai vu les Titans, vieux enfants de la terre,

» Roulant, fumant encor sous les coups du tonnerre.

» J'ai vu , chargés de fers , dans ces gouffi'es béants ,

» Les deux fils d'Aloée, audacieux géants,

» Qui, menaçant le ciel de leurs mains criminelles,

» Voulaient chasser le roi des voûtes éternelles.

» Là j'ai vu Salmonée expiant dans ce lieu

» L'orgueil d'avoir osé se transformer en dieu.

» Sacrilège! frappé d'un coupable vertige.

» Excitant ses coursiers du haut de son quadrige,

» Passant avec fracas sur des voûtes d'airain , » Rival de Jupiter, une torche à la main,

» Il promenait ainsi sa triomphante ivresse

» Dans la ville d'Elis et les champs de la Grèce,

» Et croyait imiter l'inimitable bruit

)) De la foudre qui gronde avec l'éclair qui luit;

» Mais le vrai Jupiter fit tomber sur l'impie,

» Non pas du feu divin la grossière copie ,

» Mais la foudre du ciel qui brûle les pervers ,

» Et le précipita dans ces gouffres ouverts.

» Là, tu verrais encor dans son affreux supplice

» Tityus qui nommait la terre sa nourrice ;

» Il couvre neuf arpents de son corps foudroyé;

» Un immense vautour, par les dieux envoyé,

» Habite sa poitrine, effroyable convive ,

» Plonge un bec affamé dans sa chair toujours vive,

» Dans son foie immortel et dans ses intestins

» Qui renaissent encor pour d'éternels festins.

» Qui nommerai-je encor de ces ombres maudites?

» Là sont Pirithoûs, Ixion, les Lapithes;

» Arraché de sa base, un rocher menaçant

» Est toujours suspendu sur leur front pâlissant;

» La colère du ciel offre à leur faim ardente

)) L'appareil tentateur d'une table abondante ;

» Mais sitôt que leurs mains veulent s'en approcher,

» L'inflexible Alecton leur défend d'y toucher,

» Glace leur appétit avec sa voix farouche

» Et présente sa torche à leur avide bouche.

» Là se trouvent encor les frères ennemis ,

» Ceux qui fraudent des droits à leurs clients promis,

» Les enfants dont la main osa frapper un père ,

» Ceux qu'atteignit la mort sur la couche adultère,

» L'égoïste insensible aux cris de ses parents ,

» Le transfuge soldat qui servit les tyrans;

» Tous attendent ici des tortures , des chaînes.

» Ne me demande pas leurs crimes et leurs peines ;

» Les uns au haut d'un mont roulent des rochers lourds

» Qui, remontés sans cesse, en retombent toujours;

» D'autres tournent , liés aux rayons d'une roue ;

» Sur la pierre fatale où le destin le cloue,

» Le malheureux Thésée, assis pour son tourment,

» Dans l'immobilité souffre éternellement.

» Le plus infortuné de cette troupe morte,

» Phlégyas, dans la nuit élevant sa voix forte,

» S'écrie : En me voyant , mortels audacieux !

n Apprenez la justice et respectez les dieux.

» Celui-ci, dès que l'or toucha sa main flétrie,

» Au joug d'un oppresseur a vendu sa patrie ;

» Cet autre, à prix d'argent, a trafiqué des lois;

» Celui-là, de son sang faisant taire la voix,

» Dans le lit de sa fille osa porter l'inceste ;

» Tous ont justifié la colère céleste,

» Tous aux plus noirs forfaits se livrèrent sans fi-ein.

» Non, quand j'aurais cent voix, cent poitrines d'airain,

)) Je ne pourrais compter tous les genres de crimes,

» Tous les noms des tourments qu'enferment ces abîmes.

Lorsf|ue Delille eut publié sa traduction des Géorgiques , Voltaire écrivit à l'Académie française pour qu'elle donnât un fauteuil à l'homme qui venait d'agrandir la littérature, le champ de la poésie et la gloire de la nation. C'est, en effet, une bien précieuse conquête qu'une bonne traduction , conquête au iH'ofil de la langue,