CHAPITRE XH

énergique principe de vie et d'une sève généreuse, que peut tailler, tourmenter, abattre le glaive du plus fort, mais qui , à chaque occasion favorable, se relève et reprend ses droits et sa beauté; cette forêt, c'est l'image de la nation espagnole sous la domination militaire des Romains. »

En parlant du règne infâme de Commode, où toute chose se vendait dans l'empire romain, l'auteur dit que ce système profita aux chrétiens et que Commode leur vendit le droit de vivre et de croire en Jésus-Christ; tant cru, tant payé, ajoute-t-il dans une langue qui blesse à la fois la grammaire, la vérité et la gravité historique. Les premiers chrétiens n'avait pas coutume d'acheter avec de l'argent ou de l'or le droit de croire à la divinité de la loi évangélique; ils achetaient ce droit avec leur propre sang, ils l'achetaient sous la hache, dans les bûchers, ou sous la dent des bêtes du Cirque.

Un pays comme l'Espagne , profondément attaché à ce qui est à lui, lois , mœurs, croyance, devait nécessairement obéir h sa nature en présence de la nouvelle doctrine partie de Judée , et qui s'en allait visiter les nations. Le génie espagnol , éminemment conservateur, fut lent à renverser ses dieux, à embrasser la croix, à suivre la voie de renouvellement dans laquelle entrait le genre humain. Un fait curieux, c'est l'inscription espagnole rapportée par l'historien Masdeu , qui constate une solennelle approbation donnée aux persécutions contre les chrétiens. Jusqu'au règne de Constantin, de rares fidèles se rencontrent en Espagne. Mais, par une loi de logique chez ce peuple , l'arbre du Calvaire , une fois planté sur le sol qui longtemps l'avait repoussé, s'y enfonça plus que partout ailleurs, et les racines chrétiennes descendirent, en quelque sorte, jusqu'aux racines de la terre espagnole. S'il pouvait arriver que la foi s'éteignît dans les royaumes d'Occident, si dans cette Europe, où le christianisme a si longtemps dressé sa tente, belle comme 1»! pavillon du ciel , la vérité évangélique pouvait succomber ainsi que

13i HISTOIRE ET LITTÉRATURE

tant d'institutions balayées par les tourbillons humains, l'Espagne serait certainement la dernière région européenne à se séparer des croyances chrétiennes; et lorsque, dans nos climats, plus rien ne resterait de la religion des aïeux , l'Espagne , opiniâtre gardienne du passé , conserverait encore quelque chose de la vieille foi.

]M. Romey, toutes les fois que l'occasion s'en présente , fait une petite guerre au côté divin , au côté merveilleux du christianisme ; il n'ajoute pas foi à l'apparition du Labarum qui prophétisait la victoire à Constantin ; il pense que l'empereur laissa le bruit de ce fait s'accréditer au profit de sa politique. Dans son passage à travers les Alpes , ou lorsqu'il se trouvait en face des troupes de Maxence , qu'avait-il besoin d'inventer l'apparition d'une croix, lui empereur païen , entouré de légions païennes , pour donner du courage aux siens et s'assurer un triomphe? Beaucoup de soldats de l'armée de Constantin furent témoins du prodige; ils se seraient donc tous trompés en même temps et de la même manière ! Les plus graves historiens ont attesté la vision miraculeuse du Labarum ; Eusèbe déclare l'avoir entendu raconter par Constantin lui-même ; Lactance rapporte le fait sans l'accompagner de l'expression du moindre doute , et la déroute de Maxence n'est pas autrement prouvée que l'annonce prophétique de la victoire de Constantin au nom de la croix. Notre auteur, en parlant de Constantin, qui défendait toute violence à l'égard des païens , le glorifie d'avoir fondé la liberté (les ciilies ; ceci est exact d'une certaine manière , mais non pas dans le sens de la liberté religieuse telle qu'on l'entend aujourd'hui. Proclamer la liberté des cultes , c'est dire que les divers cultes sont dans la vérité religieuse. Or, le nouvel empereur chrétien , tout en recommandant la bienveillance envers ceux qui tenaient encore au paganisme , déplorait leurs erreurs ; il ne voulait pas que les adorateurs des dieux fussent brutalement arrachés de leurs autels et enchaînés au pied de la croix; il espérait que la lumière brillerait à leurs yeux , et que leurs âmes seraient favorablement touchées avec