CHAPITRE XIV

positive, immuable comme la justice. Debout sur la tombe des générations , elle ordonne aux siècles de reparaître , et les peuples défilent devant nous avec les mêmes sentiments, les mêmes passions, les mêmes erreurs ou les mêmes vertus qui les animaient jadis dans leur bruyant passage à travers le monde.

Ainsi donc, l'imagination et l'histoire ne sont pas naturellem.ent destinées à marcher ensemble : l'une dit ce qu'on rêve, ce qu'on voudrait; l'autre établit la réalité des choses. Faut-il pour cela bannir l'imagination du domaine de l'histoire ? Non sans doute. L'imagination, belle et précieuse faculté de l'homme, a des couleurs , une vivacité , une animation qu'on sera toujours bien heureux de pouvoir répandre dans les œuvres de l'esprit. Mais la conséquence de ces observations , c'est que les écrivains d'imagination doivent se mettre constamment en garde contre eux-mêmes quand ils entreprennent le grave et solennel jugement des siècles.

Un danger , plus grand encore que celui de l'imagination , doit être signalé aux hommes dévoués à la pénible tâche d'historien : ce sont les préoccupations contemporaines. Le point de vue du siècle où l'on vit n'est pas un heureux moyen de reconnaître la vérité dans les événements et les hommes des temps passés. Pour apprécier convenablement un personnage historique, il est d'abord nécessaire de le placer dans son époque, avec tous les sentiments et les intérêts de la société au milieu de laquelle il a vécu ; il faut se pénétrer de l'état des mœurs, des lumières, des besoins de cette époque, chercher de quel côté se trouvait alors le bien ou le mal, de quel côté était l'ordre ou la perturbation, la vie ou la mort. ^

Juger un homme en l'isolant de tout ce qui constituait son siècle, de tout ce qui enfantait ses impressions, ses inspirations, ses raisons d'agir, c'est se condamner à l'erreur et à rinjustice. 11 en est de même des événements, des institutions des âges écoulés. Si vous voulez les soumettre à l'examen, rendez-vous compte,

par la méditation et l'étude , de la situation sociale qui a préparé , accompagné ces événements ou ces institutions. Aujourd'hui surtout, l'historien, préoccupé des opinions de son siècle, s'exposerait infailliblement à ne pas rencontrer la vérité; car notre âge a été profondément travaillé par des révolutions de toute nature , et, dans ces violentes agitations, tous les principes, toutes les vérités ont passé par la flamme des discussions pour être ensuite relégués dans les régions du doute. Nos contemporains, rudes démohsseurs, n'ont rien voulu conserver ni défendre; ils n'ont rien pu élever à la place, et, jusqu'cà présent, leur gloire n'a guère resplendi que sur des ruines. Si un écrivain, inspiré par les opinions qui ont porté le fer et le feu dans notre monde moral , se présentait avec le projet de juger et de peindre les vieux âges de notre histoire, ne pensez-vous pas qu'il lui serait difficile de mettre dans son œuvre une équité parfaite? ne croyez-vous pas que, chemin faisant à travers les siècles, il condamnerait tout ce qui ne se trouverait pas être en accord avec des idées nouvelles qu'il supposerait être la vérité ?

Parmi les hommes qui, de nos jours, ont cultivé l'histoire, le public a distingué M. Michelet. La renommée qu'il a conquise, la position élevée qu'il occupe dans les lettres, de nombreux travaux déjà accumulés dans une vie à peine à moitié parcourue , tout le recommande à la respectueuse attention de la critique.

M. Michelet a de l'imagination, de l'esprit et beaucoup d'érudition ; sa narration est vive et colorée. Il saisit d'ordinaire le côté poétique des choses, et anime son style tantôt par des images, tantôt par des rapprcaliements piquants. Il a coutume de puiser aux sources originales , ce qui -donne à son récit un air d'autorité et une sorte de fraîcheur historique. Ses jugements sont souvent ingénieux ; il réussit plus d'une fois à caractériser en peu de mots les événements et les hommes. Il groupe les faits avec une grande habileté, pour faire ressortir telle conséquence ou telle idée. Voilà,