CHAPITRE XIV

selon nous, les remarquables qualités qui forment le talent de M. Michelet. Qu'on nous permette maintenant de dire les graves imperfections de l'auteur.

M. Michelet substitue le côté le plus amusant, le plus pittoresque des choses au côté le plus historique. Cette imagination pleine de sève et de jeunesse se laisse aller à vouloir produire de l'effet aux dépens de la simple vérité. M. Michelet, de temps en temps, contemple les vieux siècles à travers les couleurs de l'époque où nous vivons. Ce qu'il attaque de préférence , c'est l'autorité , sous quelque forme qu'elle se présente; ce qu'il soutient, ce qu'il aime avec une prédilection marquée, c'est l'individualisme, c'est le moi humain; l'émancipation de l'humanité devient la constante pensée de l'historien, et cette préoccupation habituelle, appliquée à des temps où l'autorité pleine et forte était le salut unique de la société, entraîne l'auteur dans de fausses appréciations. IJ Histoire de France de M. Michelet porte l'empreinte d'un temps livré à une perturbation profonde; en lisant ce livre on reconnaît que le génie des révolutions y tient souvent la plume.

Pour compléter ces observations générales , ajoutons que M. ]\Iichelet montre, dans son ouvrage , un grand penchant pour tout ce qui est étrange, nouveau, hardi; on y trouve quelque chose qui ressemble à l'envie , non pas de faire l'histoire, mais de la refaire. Nous remarquons aussi chez l'auteur une tendance marquée à la généralisation. Celte façon peut plaire aux jeunes intelligences qui ne demandent pas mieux que de recevoir des vérités définitives auxquelles elles s'arrêtent tout de bon ; nous conviendrons même que ce système a l'avantage de préciser les questions et de répandre de la netteté dans un développement d'idées ; mais il faut avouer que cette manière absolue d'entendre les faits est féconde en erreurs , parce que les vérités de l'histoire ne sont, après tout, que des vérités relatives.

Dans le premier volume de son Histoire de France, M. Michelet

nous peint la race gauloise avec son esprit curieux et remuant , avec son humeur intrépide qui lui promettait la domination ; il nous montre les Cimbres et les Teutons débordant, au nombre de trois cent mille, sur la Gaule et l'Espagne, menaçant l'empire d'Italie, et bientôt exterminés par les soldats de IMarius dans le voisinage ù'Aquœ Sextiœ (Aix) , sur les bords de la petite rivière de l'Arc. L'auteur nous trace le tableau de l'invasion de César dans cette Gaule, h laquelle les stériles inspirations du druidisme ne pouvaient donner ni élan généreux, ni pensée sociale, ni avenir. La Gaule était alors la partie du monde qui portait le plus de vie dans ses flancs ; mais cette jeune barbarie n'était pas encore assez puissante pour lutter contre le génie de Rome. Admirable et terrible figure que celle de César ! Après une jeunesse mollement écoulée dans les délices et dans les débauches , César , devenu tout h coup chef d'armée, infatigable et grand capitaine , franchit les Alpes et soumet de vastes régions à la suite d'horribles massacres et d'incroyables travaux. Après César, qui, à son insu, favorise une civilisation parla forme romaine qu'il impose aux vaincus, plusieurs empereurs continuent en quelque sorte l'éducation politique des barbares. Mais il appartenait à une autre influence que l'influence romaine, d'enfanter une société dans les Gaules ; cette œuvre était réservée à une idée divine , l'idée chrétienne.

On connaît les erreurs de Pelage au quatrième siècle , contre lesquelles s'élevèrent si éloquemment saint Augustin et saint Jérôme : le pélagianisme niait le péché originel , et par conséquent sapait les fondements de la foi chrétienne. Son triomphe eût été l'anéantissement de la doctrine d'où allaient sortir les grandes destinées du monde moderne. 11 semble donc que M. Michelet aurait dû s'associer, par la pensée , aux efforts des contemporains pour détruire d'aussi dangereuses erreurs. Loin de là , l'historien n'a d'autre reproche à faire au pélagianisme que d'être un rationalisme prématuré; nous avons été fâchés des sympathies qu'il témoigne à l'homme