CHAPITRE XV

brillante , d'érudition profonde et de pénétrante sagacité. Personne plus que moi n'apprécie ce qu'il y a d'original et d'intéressant dans ses investigations historiques ; mais du moment où je crois reconnaître l'erreur dans son œuvre , dois-je le préférer à la vérité? Sans doute en ce temps de louanges banales il y a quelque chose d'étrange dans le rôle d'un écrivain qui ose examiner et juger; pourtant M. Michelet, que je regarde comme fort audessus des éloges de complaisance et de la gloire qui court la rue, mettra quelque prix, j'en suis sûr, à des appréciations indépendantes et consciencieuses. Il est un de ceux qui ont revendiqué avec le plus de chaleur le droit d'examen pour les sociétés modernes; ce n'est pas lui qui voudrait restreindre ce droit aux questions religieuses et politiques; ce n'est pas lui qui voudrait bannir des régions littéraires la liberté du jugement.

Le second volume de VHisloirede France de M. Michelet s'ouvre par un tableau des provinces françaises considérées sous leurs aspects physiques et moraux; nos diverses contrées sont présentées avec tous les accidents curieux de leurs physionomies ; les peintures vives , les observations ingénieuses abondent dans ce travail qui atteste une sérieuse étude du pays. Le lecteur attentif remarquera que M. Michelet ne s'est pas toujours tenu en garde contre les fantaisies de son esprit; dans ce tableau de la France, le pinceau s'est quelquefois laissé conduire par l'imagination ; quelquefois aussi l'auteur nous semble être tombé dans des erreurs ou des appréciations fort contestables en concluant du particulier au général , et ce dernier défaut est, à mon avis, le grand défaut de M. 3Iichelet. Il y a beaucouj) de vérité dans la mystérieuse influence des lieux sur l'esprit de l'homme; nos pensées portent l'empreinte des objets avec lesquels nous sommes en communication habituelle; miroir invisible, l'âme réfléchit en quelque sorte la nature qui l'environne. Mais on s'exposerait aux déductions inexactes par l'application trop rigoureuse de ce principe; M. Michelet ne s'est pas toujours défendu de cet écueil

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dans son appréciation des différentes provinces françaises. L'exagération des influences locales l'a jeté aussi dans quelques contradictions. Ainsi, par exemple, l'auteur nous dit que la Bourgogne est le pays des orateurs, et cite les noms de Bernard, de Bossuet, de Buffon, les voix les plus retentissantes de la France; une page plus loin , il dit que l'éloquence bourguignonne tient de la rhétorique, qu'elle a de l'enflure, et M. Michelet cite Crébillon. Or, Bossuet et Crébillon appartiennent à la même ville, à Dijon; et la pensée de l'auteur devient moins facile à expliquer, lorsqu'en parlant de Crébillon, il ajoute avec des façons de style réprouvées par le bon goût : « L'exubérante beauté des femmes de Vermanton et d'Auxerre n'exprime pas mal cette littérature et l'ampleur de ses formes. »

Hugues Capet, chef de la troisième dynastie de nos rois de France, et son fils Robert . ont été appréciés d'une manière incomplète dans le livre que nous avons sous les yeux. M. Michelet nous présente Hugues Capet comme un homme à peu près sans valeur, qui, se défiant de son droit, ne voulut jamais porter la couronne; il nous donne Robert comme le premier roi capétien , et toutes les couleurs qu'il emploie pour nous faire connaître ce monarque aboutissent à l'idée absolue d'un prince dévot , homme de douceur et d'innocence. Rétablissons l'histoire en peu de mots. Hugues Capet, qui, possesseur du duché de France et frère du possesseur du duché de Bourgogne, se trouvait le plus puissant seigneur du royaume, fut élu roi dans une assemblée tenue à Noyon , et sacré par l'archevêque de Reims le 3 juillet 987 ; il porta la couronne et usa de tous les droits de la royauté. Jusqu'à cette époque, la monarchie avait été élective , et la grande affaire de Hugues Capet devait être évidemment d'établir dans sa famille la perpétuité du pouvoir royal; ce fut là aussi son principal soin. 11 y avait à peine six mois que Hugues Capet avait été couronné à Reims , lorsque , avec l'autorisation des grands vassaux du royaume, il fit asseoir sur le trône, à côté de lui, son fils Robert, sacré à Orléans k \''' janvier 988, Cette association à la cou-

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ronne fut une heureuse et grande idée politique; elle protégea la royauté nouvelle contre l'invasion de Charles de Lorraine, descendant de la race carlovingienne, qui demandait à succéder à Louis V. Hugues Capet n'a rien fait qui ait pu jeter un magnifique éclat , mais il a fait la chose même qu'il lui importait d'accomplir : à force d'habileté , de modération et de sagesse, il établit dans sa famille l'hérédité monarchique. Quanta son fils Robert, il faut voir en lui quelque chose de plus qu'un prince plein de dévotion et d'innocence. Héritier de la sagesse paternelle , il mit tous ses soins à concilier les divers intérêts du royaume ; roi courageux , il combattit six ans pour soutenir ses droits au duché de Bourgogne, après la mort de son oncle Henri, et finit par triompher; sa médiation entre le duc de Normandie et le comte de Chartres, qui se faisaient une horrible guerre, épargna des désastres à la France. La considération du roi Robert était grande en Occident, et l'histoire ne doit pas oublier que ce prince sut maintenir le royaume en paix durant trente ans , à une époque où la peste , la famine et la croyance à la fin prochaine du monde rempUssaient la société de deuil et de terreurs. Encore un mot : le roi Robert, à l'exemple de son père, associa à la couronne son fils Hugues, et celui-ci étant mort, Robert associa son second fils Henri. Nous rappelons ce fait comme une preuve que Hugues Capet n'avait pas donné sa démission de roi en partageant le trône avec son fils Robert, mais que tout simplement il avait eu envie d'assurer dans sa famille l'hérédité royale. Autrement il faudrait conclure aussi que Robert n'a pas régné.

Le pontificat de Grégoire VH, la conquête des deux Sicilcs et la conquête de l'Angleterre par les Normands , forment une des parties les mieux traitées et les plus intéressantes de ce deuxième volume de V Histoire de France. Les faits importants, les détails précieux se mêlent à la vivacité des couleurs, à l'originalité des aperçus, et quand les choses héroïques tombent sous la plume de l'historien , son élégante narration prend facilement l'allure du poème. On sait que sous

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le règne de Grégoire VII, le célibat ecclésiastique avait reçu de nombreuses atteintes; le pontife entreprit de le relever. M. Michelet, à cette occasion , exprime des idées que nous nous plaisons à reproduire : « Certes, dit l'auteur, ce n'est pas moi qui parlerai contre le mariage; cette vie aussi a sa sainteté. Toutefois, ce virginal hymen du prêtre et de l'Église, n'est-il pas quelque peu troublé par un hymen moins pur? Se souviendra-t-il du peuple qu'il a adopté selon l'esprit, celui à qui la nature donne des enfants selon la chair? la paternité mystique tiendra-t-elle contre l'autre? Le prêtre pourrait se priver pour donner aux pauvres , mais il ne privera point ses enfants! et quand il résisterait, quand le prêtre vaincrait le père, quand il accomplirait toutes les œuvres du sacerdoce , je craindrais encore qu'il n'en conserve pas l'esprit. Non, il y a dans le plus saint mariage , il y a dans la femme et dans la famille quelque chose de mol et d'énervant qui brise le fer et fléchit l'acier. Le plus ferme cœur y perd quelque chose de soi... Et cette poésie de la solitude , ces mâles voluptés de l'abstinence, cett^e plénitude de charité et de vie où l'âme embrasse Dieu et le monde , ne croyez pas qu'elle subsiste entière au lit conjugal. Sans doute il y a aussi une émotion pieuse quand on se réveille, et qu'on voit d'une part le petit berceau de ses enfants, et sur l'oreiller, à côté de soi, la chère et respectable tête de leur mère endormie. Mais que sont devenues les méditations solitaires, les rêves mystérieux, les sublimes orages où combattaient en nous Dieu et l'homme? — ■ Celui qui n'a jamais veillé dans les pleurs, dit Goethe, qui n'a jamais trempé son lit de larmes > celui-là ne vous connaît pas , ô puissances célestes ! »

Les croisades, cette grande épopée des annales françaises, vaste éclair de poésie jeté à travers le moyen âge ténébreux, occupent fort peu de place dans l'ouvrage de M. Michelet; on ne les aperçoit qu'au milieu d'incomplètes indications. Il est à regretter (lue , dans son pèlerinage aux vieux siècles de notre histoire , M. Michelet n'ait pas jugé à propos de faire une halte plus longue