CHAPITRE XVI

se borne à laisser tomber simplement au bas de la page la note suivante : Celle tradition populaire nesl confirmée par aucun texte bien ancien. Cette manière d'écrire l'histoire ne nous paraît ni sérieuse ni élevée ; la gravité , la sincérité et l'indépendance du récit rejettent le pamphlet , même quand le pamphlet est signé du nom de Dante.

Nous avons lu avec beaucoup d'intérêt les chapitres dans lesquels M. Michelet apprécie le caractère politique de Philippe le Bel, la destruction des Templiers, la lutte du roi de France avec le souverain pontife; il y a de l'entraînement dans le récit, et, de plus, nous suivons volontiers l'historien, car ses peintures ont en général de la finesse, de la poésie et de la vérité. Ce qui nous a quelquefois arrêté dans cette narration, c'est tantôt l'exagération des couleurs , tantôt la prosaïque vulgarité du langage, ouïe laisser-aller bizarre de l'expression. Nul n'aura sans doute envie d'approuver l'altération des monnaies et l'énormité des impôts sous Philippe le Bel , pour qui le besoin d'argent était devenu une sorte de mauvais génie , mais il ne faudrait pas croire pourtant que le peuple à cette époque fût comme un pauvre patient dont le roi avait complètement sucé la mrelle. Entre ce roi affamé et ce peuple éiique, M. Michelet trouve quelqu'un de riche, l'Église. « Tout ce monde tonsuré , dit-il, croissait des bénédictions du ciel et de la graisse de la terre. C'était un petit peuple heureux, obèse et reluisant, au milieu du grand peuple affamé qui commençait à le regarder de travers, » L'histoire nous semble descendre ici à la caricature. L'auteur n'a pas été plus heureusement inspiré lorsqu'il a voulu vous peindre le fisc : « Sous Philippe le Bel , dit M. Michelet, le fisc, ce monstre, ce géant, naît altéré , affamé, endetté. Il crie en naissant, comme le Gargantua de Rabelais : A manger! à boire! L'enfant terrible dont on ne peut saouler la faim atroce , mangera au besoin de la chair et boira du sang. C'est le cyclope, l'ogre, la gargouille dévorante de la Seine. La tête du monstre s'appelle grand-conseil , ses longues grifTes sont au

parlement, l'organe digestif est la chambre des comptes. » L'historien observe que les Juifs étaient les seules gens de ce temps-là qui sussent où était l'or : « Sale et prolifique nation , ajoute-t-il , qui , par-dessus toutes les autres , a la force multipliante , la force qui enf^endre , qui féconde à volonté les brebis de Jacob ou les sequins de Shyiok. Pendant tout le moyen âge, persécutés, chassés, rappelés , ils ont fait l'indispensable intermédiaire entre le fisc et la victime du fisc, entre l'agent et le patient, pompant l'or d'en bas , et le rendant au roi par en haut avec laide grimace.... «

Nous éprouvons quelque peine à voir l'homme qui sait écrire, tomber dans de semblables aberrations de style ; plus soigneux de la renommée de l'auteur que l'auteur lui-même, nous nous hâterons de le réhabiliter dans l'esprit de nos lecteurs par d'autres citations. Nous ouvrons les pages qui touchent à l'ordre du Temple , et nous lisons ce qui suit : « Le soldat a la gloire, le moine le repos. Le Templier abjurait l'un et l'autre. Il réunissait ce que les deux vies ont de plus dur, les périls et les abstinences. La grande afïaire du moyen âge fut la guerre sainte, la croisade; l'idéal de la croisade semblait réalisé dans l'ordre du Temple. C'était la croisade devenue fixe et permanente, la noble représentation de cette croisade spirituelle , de cette guerre mystique que le chrétien soutient jusqu'à la mort contre l'ennemi intérieur.

« Associés aux Hospitaliers dans la défense des saints lieux , ils en différaient en ce que la guerre était plus particulièrement le but de leur institution. Les uns et les autres rendaient les plus grands services. Quel bonheur n'était-ce pas pour le pèlerin qui voyageait sur la route poudreuse de Jaffa à Jérusalem , et qui croyait à tout moment voir fondre sur lui les brigands arabes, de rencontrer un chevalier, de reconnaître la secourable croix rouge sur le manteau blanc de Tordre du Temple! En bataille, les deux ordres fournissaient alternativement l'avant-garde et l'arrière-garde. On mettait au milieu les croisés nouveau-venus et peu habitués aux guerres d'Asie. Les