CHAPITRE XYI

chevaliers les entouraient, les protégeaient, dit fièrement un des leurs, comme une mère son enfant... »

Ainsi M. Miclielet rend hommage à ce qu'il y avait d'élevé , d'héroïque dans l'ordre fameux qui , après avoir, pendant près de deux siècles , combattu vaillamment pour la chrétienté , trouvant à la fin dans ses richesses sa propre ruine, succomba sous les coups d'un prince calculateur, tourmenté du besoin de l'or. L'auteur, avant d'entrer dans l'examen du procès des Templiers , déclare qu'il ne veut pas s'associer aux persécuteurs de ce grand ordre; il regarde comme une présomption d'innocence les honteux aveux arrachés par les tortures, et ajoute que s'il y eut des souillures, on est tenté de ne plus les voir, parce qu'elles furent effacées dans la flamme des bûchers. A la suite d'une déclaration si noble, pourquoi faut-il que l'historien ait donné place dans son récit , sans trop de réfutation ni de doute , à l'amas de turpitudes jetées à la face de ces martyrs? Certainement nous ne proclamerons point l'impeccabilité de l'ordre du Temple; au milieu de la décadence des guerres saintes , d'autres soins que la défense de la Croix ont pu entrer dans l'âme de quelques-uns des membres de ce grand corps ; mais nous dirons que les accusateurs des Templiers ont poussé la fureur des poursuites jusqu'à calomnier la nature humaine : nous dirons aussi qu'il appartenait à ces premières années du xiv" siècle, années de désordres, de sourdes manœuvres et de sentiments étroits, de nier l'héroïsme et de hurler contre la gloire.

L'ardente opiniâtreté de Boniface Vlll dans ses prétentions à l'empire temporel, la fulmination des bulles contre Philippe le Bel, la violente guerre déclarée au roi de France , les négociations du souverain pontife pour susciter des ennemis contre Philippe, les tristes scènes d'Anagni , où fut indignement outragé un vieillard sans défense, et enfin les principaux traits de cette étrange physionomie de Boniface VIII , ont fourni des pages piquantes et vives dans l'ouvrage de M. Michelet. Le jubilé de 1 300 , qui poussa vers Rome des flots

de peuples catholiques , le grand concours de l'Europe dans la ville de saint Pierre, dernier témoignage de la toute-puissance pontificale, sorte d'adieu du moyen âge expirant, a été senti par notre auteur. Les passions contemporaines n'ont pas épargné la vie privée de Boniface YIII; on lui a imputé des dérèglements de mœurs et des sentiments irréligieux qui ne reposent sur aucun témoignage historique. M. Michelet n'a pas écarté ces accusations avec assez de sévérité. Ce qu'il dit du suicide de l'Église dans la personne de Boniface, est une erreur que nous n'avons pas le temps de combattre ici longuement. L'Église ne tient pas à tel ou tel homme; le déshonneur du prêtre ne tue pas le Dieu : les grandes et fortes doctrines dominent de toute la hauteur du ciel les fragilités d'ici-bas.

Dans son récit du règne de Philippe de Valois , l'auteur , arrivant à la funeste bataille de Crécy , a voulu donner à cette désastreuse journée une autre cause que l'impétuosité française dont nous parlent tous les historiens; selon lui, la bataille de Crécy révéla un secret dont personne ne se doutait , l'impuissance militaire du monde féodal. M. Michelet suppose que nos gentilshommes n'eurent (|ue des défaites en Orient pendant les croisades , que la chrétienté était intéressée à se dissimuler les avantages des mécréants, et que d'ailleurs ces guerres se passaient trop loin pour qu'il n'y eût pas toujours moyen d'excuser les revers. On s'étonne qu'un homme de la science de M. Michelet puisse s'abandonner à d'aussi gratuites hypothèses. S'il y a quelque chose de visible, c'est la puissance guerrière de notre ancien monde féodal. Avec la meilleure volonté , nous ne pouvons pas regarder comme des revers les victoires de Qovis et de Charles-Martel , de Philippe Auguste et de saint Louis , et deux cents chroniqueurs d'Occident et d'Orient sont là pour redire les milliers de triomphes des croisés sur les musulmans durant les longues luttes d'outre-mer. Et notez bien qu'en toute rencontre les guerriers de la croix avaient à combattre des ennemis supérieurs en nombre.