CHAPITRE XVI

Au milieu du quatorzième siècle, près d'entrer dans la triste et orageuse époque du roi Jean , l'auteur aperçoit Pétrarque traînant un reste de vie après la mort de Laure, et demandant à Homère et à Virgile des consolations pour ses derniers jours remplis de mécomptes et d'amertumes. L'historien salue le poète en passant : « Le triste Pétrarque , trompé tant de fois , dit l'auteur, se réfugia chaque jour davantage dans la lontaine antiquité. Il se mit, déjà vieux, à apprendre la langue d'Homère, à épeler l'Iliade. Il faut voir quels furent ses transports quand, pour la première fois , il toucha le précieux manuscrit qu'il ne pouvait lire. Il erra ainsi dans ses dernières années , survivant comme Dante , à tout ce qu'il aimait. Ce n'était pas Dante , mais plutôt son ombre , plus pâle et plus douce, toujours conduite par Virgile , et se faisant de la poésie antique un Elysée. Vers la fin , inquiet pour les précieux manuscrits qu'il traînait partout avec lui , il les légua à la république de Venise, et déposa son Homère et son Virgile dans la bibliothèque de Saint-Marc , derrière les fameux chevaux de Corinthe , où on les a retrouvés trois cents ans après, à] moitié perdus de poussière. Venise, cet inviolable asile au milieu des mers , était alors le seul lieu sûr auquel la main pieuse du poète pût confier en mourant les dieux errants de l'antiquité. »

M. Michelet, dont les penchants démocratiques se révèlent çà et là dans son Histoire , n'a pas voulu parler de Marcel et de la Jacquerie sans exalter ce peuple du quatorzième siècle : « Vous êtes mon père et vous êtes ma mère, leur dit-il; vous m'avez conçu dans les larmes. Vous avez sué la sueur et le sang pour me faire une France. Bénis soyez-vous dans votre tombeau. Dieu me garde de vous renier à jamais! » Le parti de Marcel et les Jacques, vous les bénissez ! c'est un singulier patriotisme que celui de Marcel! cet excellent prévôt des marchands travaillait tout simplement à livrer Paris à Charles le Mauvais, à donner le royaume aux ennemis de la France! Et les Jacques, quels glorieux souvenirs

ils ont laissés! comme elle est admirable, cette bande de pillards et d'égorgeiirs! An nom de la justice et de la raison, cherchez ailleurs le berceau de la liberté française, les origines de l'affranchissement d'une grande nation. Ce n'est pas d'en bas mais d'en haut que la liberté nous est venue ; si la servitude du moyen âge a été brisée, si la dignité de l'homme a éié reconnue, rendons-en grâces au bienfaisant génie de la royauté. Hélas, cette royauté, par qui s'était accomplie la rédemption de la France , devait avoir son Calvaire !

Ce troisième volume se termine par le règne de Charles V. Tout en reconnaissant que ce roi délivra la France de trois fléaux qui la dévoraient , les Anglais , Charles le Mauvais et les grandes Compagnies , l'auteur ne voit en lui qu'un homme patient et rusé ; il traduit le surnom de Sage , donné au roi Charles , par le mot asincieux , et , dans tout le cours de son récit , il le traite avec une froide sévérité. Soyons plus justes et surtout plus reconnaisî^anls envers les sauveurs de notre royaume. Dans quel état misérable était tombée la France durant la captivité du roi Jean ! que de plaies à guérir! que de maux à réparer! Charles V se montra à la hauteur de cette difficile et grande mission ; son règne fut le retour de l'ordre et de la vie dans cette pauvre société cruellem.ent tiraillée et qui s'en allait en lambeaux; son règne fut la résurrection de la France. L'astuce est quelque chose de trop étroit pour expliquer d'aussi grandes choses. Ce vaste rétablissement d'une nation ne saurait s'accomplir que par les efforts d'une haute sagesse politique. Charles V, faible et malade, ne pouvait courir aux batailles comme ses prédécesseurs, et pourtant, dans ce temps-là, il fallait que la guerre fût toujours le dernier mot de la diplomatie; mais la Providence avait permis que le bon sens et l'habileté d'un roi maladif pussent s'appuyer sur une invincible épée; à côté de Charles le Sage, elle avait placé Duguesclin.

En finissant , nous ferons entendre à M. Michelet quelques ob-