CHAPITRE XVII 18S

petites intrigues. Le gouvernement était sans force, les ministres sans autorité, l'habitude de l'obéissance était perdue. Le parti de la cour et le parti des princes, les catholiques et les réformés se disputaient l'empire à petits coups et sans bruit ; toute chose se passait sans éclat au sein d'un royaume que plus rien ne pouvait remuer; des questions qui , à une autre époque , mettaient le feu aux provinces et enfantaient les guerres civiles , occupaient alors quelques désœuvrés et amusaient les curieux. Les détails de ces premières années de la régence de Marie de Médicis sont enregistrés dans les mémoires contemporains; mais aucun écrivain jusqu'ici n'avait reproduit cette misérable époque sous les vrais aspects de sa physionomie. M. Bazin est le premier qui nous ait montré ce temps-là tel qu'il fut. Avec quelle sagacité, avec quelle profonde connaissance du sujet, l'auteur nous a retracé cette politique pâle et sans grandeur , cet éparpillement du pouvoir , ces cabales gi peu nobles et si mesquines ! quelle précision , quelle netteté dans son récit ! Il y avait bien des dégoûts, bien de l'ennui h surmonter dans cette première partie du travail; c'était une très-difficile et très -pénible tâche. Cette époque , que je regarde comme une révélation dans le livre de M. Bazin , a de remarquables traits de ressemblance avec le temps présent , et d'avance je dois plaindre celui qui un jour se chargera de nous montrer la France avec ses ministères portant chacun le nom d'un des mois de l'année, avec son centre gauche et son centre droit, le tiers-parti et les doctrinaires.

Les états-généraux convoqués à Sens, dans l'année IGli, ont donné matière à une intéressante narration , et le caractère des trois ordres m'a paru présenté avec beaucoup de vérité. Le passage suivant renferme une parfaite appréciation de cette grande assemblée : « Réunis au milieu des discordes, dit M. Bazin, et destinés, suivant les espérances de chacun , ou à servir ou à réprimer des passions turbulentes, ils (les états généraux) ne firent ni le mal qu'on pouvait' en craindre, ni le bien qu'il était permis d'en espérer. Ils

ne répondirent aux intrigues d'aucune ambition ; mais aussi ne surent - ils ni établir ni diriger l'autorité qui était en eux , quoique mal définie et à peine comprise. Dans un temps où tout le monde prenait sa part du pouvoir, ils ne parurent pas même se douter qu'il y en eût quelque chose à leur portée. Il n'y eut pas une idée , un sentiment , un intérêt , pas même une prévention , qui entrât à la fois dans toutes ces têtes et les fit mouvoir vers un but. D'inutiles disputes, de mesquines jalousies, d'étroites défiances les occupèrent uniquement; le tiers-état surtout, complètement faussé par l'introduction des officiers qui en formaient presque la totalité, y laissa le peuple sans organes et sans défenseurs. Quelques réformes sages furent enfouies dans les cahiers; mais les députés , en se séparant , ne laissaient personne pour appuyer leurs demandes, et chaque ordre emportait avec lui les abus dont il profitait comme dédommagement de ceux qu'il n'avait pu détruire. Il n'est peut-être pas déplacé de rappeler ici que cet exemple des grandes assemblées sous l'ancienne monarchie était le dernier et le plus récent qui fût dans l'histoire, quand Louis XVI convoqua, en 1 789 , les états généraux. Cent soixante-quatorze ans passés sur cette institution n'y avaient apporté aucun de ces changements que je cours des temps opère avec douceur et qui renouvellent un état social sans le briser. » Nous observerons, avec M. Bazin, que le droit de libre et générale discussion avait été inscrit par Louis XIII dans ses lettres de convocation; mais il ne serait peut-être pas exact de dire avec l'auteur que cette royauté de quatorze ans s'était jouée de ce droit solennellement proclamé ; le principe de libre et générale discussion^ sorti de la pensée royale au commencement du dix-septième siècle, fut une belle chose; il y avait dans la proclamation d'un tel principe un sage et noble pressentiment de l'avenir, et ce n'est pas la faute de la royauté si, dès ce temps-là, l'intérêt de tous et la vérité en toute chose ne reçurent point une complète représentation. L'intelligente et progressive application du