CHAPITRE V

En rouie pour la Nouvelle- Orléans. — Un iDduBtriel et son étrange industrie. — Scènes à vol d'oiseau. — Les forêts vierges et les arbres chevelus. — - La « Perle du Sud » et son marché. — Nègres et négresses. — L*ezode des Acadiens. — La haie de Berwick.

On m'avait dit que je ne reconnaîtrais pas les Etats-Unis, tant ils étaient changés depuis mon dernier voyage. C'est encore une exagération ; un continent ne change pas de physionomie, parce que des chemins de fer le traversent. En effet, de New- Yorkàla Nouvelle- Orléans, j'ai retrouvé les mêmes figures que jadis, les mêmes maisons de planches ou de briques, les mêmes rues non pavées, dans les petites villes, et les mêmes routes boueuses ou poudreuses; c'est-à-dire que je n'ai rien trouvé de changé à ce qui existait lorsque j'écrivis mon premier ouvrage sur l'Amérique.

De New- York à Pittsburg et même jusque dans TAlabama, le paysage n'a pas de caractère, pas de cachet particulier; souvent même on croirait suivre la ligne de Saint- Amour à Besançon, moins la culture, car la ligne américaine passe dans des

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contrées peu cultiyées. Près des stations, de jeunes filles en robes claires se promènent dans les jardins; les enfants jouent sous les arbres, et les parents causent sur le seuil de la porte en se balançant ou se berçant dans des fauteuils ad hoc.

Nous regardons ces douces scènes d'intérieur domestique qui se renouvellent matin et soir devant toutes les maisons que nous passons, soit près des petites gares, soit au milieu des forêts. Le pauvre missionnaire dont le cœur semble grandir avec rage au lieu de se rétrécir regarde avec attendrissement ces gracieux tableaux de famille, qui lui rappellent son jeune âge, et lui rappellent aussi qu'il n'a plus de famille, plus de patrie. Son âme est tout entière à ces chères créatures éparpillées dans les vastes solitudes qu'il doit évangéliser ; mais la nature humaine a des contradictions étranges ; elle a toujours besoin de s'appuyer sur quelqu'un ou sur quelque chose pour cheminer dans la vie. Quand tout lui manque ici-bas, elle s'appuie plus fortement sur Dieu, et levant alors des yeux humides vers le ciel, il dit : « Père, j'ai tout quitté pour vous; maintenant vous êtes tout pour moi ; faites que je sois votre enfant, et que je meure dans vos bras en vous aimant. »

De Philadelphie à Pittsburg, la route est montagneuse, et le chemin de fer, dédaignant les tun-

nels f contourne les montagnes, grimpe sur leurs sommets en traçant des lacets, puis descend dans de nouTcaux yallons, en suivant toutes les sinuosités des collines et des montagnes. Sur toute cette ligne, on sent que la nature n'est pas faite pour les yeux, mais pour Findustrie. Les arbres et les rochers ont Tair d'enseignes indiquant que le fer et le charbon sont un peu partout. Aussi ce paysage laisse froid le voyageur et ne lui dit rien.

A Piltsburg, ville uniquement composée d'usines, de fonderies, de magasins et des habitations nécessitées par leur personnel, on ne voit presque jamais le soleil ; la fumée des cheminées est d'une telle densité qu'elle le cache à peu près toute l'année. Pendant l'arrêt du train, un grand industriel américain, descendu sur la voie, me fit remarquer que les roues de notre Pullman étaient en papier.

— Ces sortes de roues, me dit-il, sont plus solides que les autres, et donnent une plus grande douceur à la marche. Aussi, cette industrie se développet-elle maintenant avec rapidité I Les poêles en papier, ajouta-t-il, se fendent moins facilement que les poêles en fonte, et bientôt le papier remplacera le fer dans une multitude d'ustensiles de ménage.

Je connaissais ce fait et cette nouvelle industrie, mais j'avoue n'avoir pu constater aucune différence entre des roues de papier et des roues en fonte*

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Au départ du train mon industriel, très enthousiaste de son pays, me pressait pour que je lui en fisse des éloges, chose du reste très commune aux Etats-Unis, car les Américains sont toujours altérés des louanges des étrangers. Je n'étais guère disposé à lui donner cette satisfaction.

— Comment trouvez-vous les Etats-Unis, me ditil en s'assevant en face de moi ?

— Mais, toujours de même.

— Vous y êtes donc déjà venu?

— Oui, il y a trente-sept ans, pour la première fois.

— C'est un grand pays I

— Je m'en suis trop bien aperçu, par Targent qu'il faut dépenser pour aller du nord au sud, et de TestàFouest.

— C'est pas ça que je voulais dire. Vous allez au sud?

— Au Texas.

— Moi, je vais à Cincinnati, où sont mes affaires.

— Quel genre d'affaires faites-vous ?

— Je fais dans les cochons. C'est une grande industrie à Cincinnati. Et vous?

— Moi, je ne fais pas dans les cochons, répondis-je, en étouffant un éclat de rire, cela ne rapporte pas assez. Je suis missionnaire catholique, et

je travaille sur les âmes, cela rapporte davantage.

— Ahl dit-il d'un air étonné, vous êtes prêtre romain, et combien le pape vous donne-t-il par an?

— Il ne sait pas même si j'existe.

— Mais alors qui vous paie?

— Personne. Ce n'est pas de l'argent que mon travail rapporte, mais des fatigues et des misères de toutes sortes.jVoilà mes bénéfices et ma fortune.

— Je ne comprends pas.

Pauvrehomme ! Absorbé par son usine à cochons,

car en Amérique tout se fait par la vapeur, même la charcuterie, commentaurait-il pu me comprendre? L'homme d'argent ne comprendra jamais le prêtre de Dieu, quand il lui parlera des biens de l'âme chrétienne. L'homme d'argent a des poches. A-t-il une âme? Si peul

De Cincinnati, nous voyageâmes de nuit jusqu'à Nashville, en passant par Louisville, capitale du Kentucky. Ne pouvant rien voir, j'allai me coucher, mais il me fut impossible de dormir, tant nous étions secoués dans nos couchettes. En outre, on étouffait grâce à ces lourds rideaux dont j'ai parlé en faisant la description des Pullman. Aussi je me levai et fis ma toilette du matin, dès que l'aurore vînt éclaircir l'horizon.

De Nashville, capitale du Tennessee, jusqu'à

MoQtgomery, dans rAlabama, on s'aperçoit que Ton approche des régions chaudes; des champs de tabac, puis de coton en fleurs font leur apparition, entre les champs de maïs encadrés de forêts. De petites filles, en robes blanches et jambes nues, jouent sur les vérandas des habitations, et battent des mains en nous voyant passer. Des négresses vêtues de blanc, de rouge, de jaune ou de bleu nous regardent en riant, et se précipitent en masse aux fenêtres ou sur le seuil de la porte pour nous saluer. Des pionniers à cheval, avec des besaces ou des sacs remplis d'effets divers et placés sur le derrière de la selle, s'arrêtent avant de repartir pour gagner les bois.

Autour de presque toutes les habitations, de tous les champs, et même dans les champs de maïs, on voit des multitudes d'arbres morts, tués par la hache ou parle feu, qui tendent leurs grands bras nus, blanchis par le temps ou noircis par la flamme. Rien n'est triste comme Taspect de ces grands squelettes debout, mutilés, victimes de la civilisation. Près d'un cabaret isolé, nous voyons un évangéliste qui prêche sous un chêne. Un petit cercle d'hommes et de femmes l'entourent ; une trentaine de chevaux sellés, attachés à des arbres, attendent la fin du sermon en hennissant et frappant du pied.

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Le train s'arrête quelques minutes à Blount- SpringSi station d'eaux thermales, composée d'un hôtel et de quelques maisonnettes de planches à moitié cachées par les arbres de la forêt. Sur une galerie de l'hôtel, six musiciens hétéroclites font, avec leurs instruments, tout le tapage qu'ils peuvent pour attirer des clients. Des jeunes gens en goguette se promènent en se tenant par les bras, et chantant des chansons américaines sur un air impossible et surtout des moins harmonieux. L'Américain est généralement, comme l'Anglais, tout à fait dépourvu de la bosse musicale.

Nous pénétrons ensuite dans les forêts vierges que noiis ne devons presque plus perdre de vue jusque dans la Louisiane, et qui ne s'arrêtent qu'auprès des ondes bleues du golfe du Mexique. En route, nous traversons les fleuves et les rivières sur des ponts vraiment effrayants, pour la plupart, par leur manque de solidité. Dans l'Alabama, nous en passâmes un, dont les traverses, qui supportent les rails, étaient simplement clouées sur des pilotis de quinze à vingt mètres de hauteur; on allait lentement, mais tout l'édifice tremblait et nous faisait, à notre tour, trembler de frayeur.

De Mobile à la Nouvelle- Orléans, le chemin de fer passe à travers des forêts de pins et de cyprès, dont les branches sont couvertes d'une

plante parasite, effilée, d'un gris clair bleuâtre, qui pend comme des stalactites, qu'on appelle barbe espagnole. Ces sortes de pendentifs ont quelquefois plus d'un mètre de longueur, et donnent aux forêts un aspect tout à fait particulier, étrange, sauvage et mystique. Ces vénérables cyprès à barbe sont une des caractéristiques de la Louisiane. Mais comme l'industrie, en Amérique, ne perd jamais ses droits, on travaille cette barbe pour en faire des matelas. Ces forêts, en outre, fourmillent de buissons de palmitos, de yuccas, de liliacées et de plantes à fleurs admirables.

Avant d'arriver à la Nouvelle-Orléans, le chemin de fer côtoie le golfe du Mexique, traverse des baies peu profondes et ravissantes où les Louisianais viennent manger des huîtres et prendre des bains de mer. A la baie des Rigolets, nous commençâmes à voir les alligators nager dans les passes ou dormir sur la vase. Les plantations de cannes à sucre ne se montrent pas avant Lee, c'està-dire près de la Nouvelle-Orléans, où nous arrivâmes à dix heures du matin.

Je fus péniblement impressionné en revoyant cette ville, où j'étais attendu avec Mgr Dubuis, et qui renfermait pour moi tant de bons souvenirs. La mort avait fauché bien des amis vénérables, aimés et vénérés, et le temps avait détruit bien des

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choses auxquelles se rattachaient mes p,remières émotions de la vie apostolique. Je revis cependant à rarcheyéché un vieux prêtre louisianais, qui jouirait d'une grande gloire littéraire et poétique, s'il eût vécu en France, au lieu de vivre dans la Louisiane. LÀ^bas, tout le monde connaît le P. Rouquette, le poète, même les sauvages, les Ghactas, en particulier, Taiment, l'admirent et le vénèrent; mais en France on ne le connaît pas, quoique ses œuvres nombreuses, en vers et en prose, dénotent un génie poétique vraiment remarquable.

Je ne connais rien de plus fantastique que le marché français de la Nouvelle->Orléans, surtout le matin; il offre un sujet d'étude de mœurs des plus pittoresques. On y rencontre des échantillons du sexe féminin de toutes les classes de la population louisianaise. Ici, l'on voit des négresses, jeunes ou vieilles, en train de persuader leurs maîtresses d'acheter, pour quelques sous, des bananes, des ananas, des pastèques, des oranges ou d'autres fruits des tropiques. Là, ce sont des mulâtresses, belles ou laides, qui se font passer pour créoles aux yeux des étrangers, et qui marchandent des patates douces, du gombo, des tomates ou d'autres légumes en faveur.

Des dames, en toilette du matin^ avec leurs

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domestiques, des serviteurs de tout sexe et de toutes les couleurs, des enfants et des vieillards parlent, crient, se promènent, s'arrêtent devant les tables de fruits, de légumes, de poissons, de coquillages de mer, de volailles, de viandes, d'objets de ménage et de fantaisie. Les marchands, de leur voix la plus perçante, la plus aigre, la plus sonore, la plus éraillée, la plus grave ou la plus aiguë, selon le timbre ou la poitrine d'un chacun, arrêtent les clients qui passent, et, sous prétexte de dévouement, de tendresse ou de générosité pour les ache-teurs, tâchent, par leur éloquence, de se débarrasser de leur marchandise, en la leur vendant trois fois plus qu'elle ne leur coûte. Tous ces cris, ces voix, ces colloques se font entendre en une demi-douzaine de langues difTérentes ou dialectes. La Nouvelle-Orléans, surnommée « La Perle du Sud », est une ville ayant un cachet tout à fait exceptionnel. Assise sur les bords du Mississipi, large en cet endroit d'un kilomètre, et de cent cinquante à cTeux cents pieds de profondeur, elle a la forme d'un croissant. Ses rues sont larges, et quelques-unes sont ornées de très beaux édifices. On y voit tout à la fois la vie nerveuse, inquiète de l'homme d'affaires du nord, et la vie du dolce farniente du créole, les maisons bruyantes où trône la marchandise, et la demeure calme, ombrée,

fleurie où se retrouve la vie molle, indolente des régions tropicales.

Mon long séjour en Europe m'avait fait oublier les nègres, aussi ce fut presque une curiosité pour moi de voir, le dimanche, à l'église un sacristain noir, très adroit, respectueux et recueilli, préparer les cierges et l'autel, des religieuses négresses arranger le linge et les bouquets de fleurs, et des négresses de toutes les nuances remplir la nef de l'église. La variété de leurs costumes et de leurs coiffures produit également un singulier effet sur les nouveaux débarqués. Quelques-unes, à cause de la transpiration, avaient la figure couverte dépendre de riz ; ce blanc que la sueur emportait en petites rigoles qui sillonnaient le visage leur donnait une drôle de figure. Toutes s'éventaient.

L'éventail, tout autour du golfe du Mexique, ' est un meuble à peu près indispensable ; la chaleur, le besoin d'air et les moustiques l'ont rendu d'un usage universel; les hommes et les femmes, les blancs et noirs, les laïques et les religieuses, jeunes et vieux, presque tous en ont. A Galveston, j'en ai trouvé jusque dans les confessionnaux.

11 faut avouer aussi que, sur les bords du golfe, la chaleur en été n'est pas accablante, brûlante, mais infernale et sans air respirable. On cuit, le jour ; on étouffe, la nuit. J'ai souvent tenté la nuit,

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et sans y réussir, de faire descendre le thermomètre à 33 ou 35 degrés dans ma chambre, en établissant des courants d^air, et laissant portes et fenêtres ouvertes. Après avoir passé toute la nuit à remuer pour ne pas étouffer, et me débattre contre les moustiques^ je me levais le matin sans avoir pu fermer Toeil, et plus fatigué que de mon voyage de Paris à la Nouvelle-Orléans, sans arrêt.

J'avais six cent trente kilomètres à faire, partie en chemin de fer et partie en bateau à vapeur pour arriver à Galveston. Je me remis en route le surlendemain de mon arrivée. A la Nouvelle-Orléans, comme à New-York, on traverse le fleuve dans un ferry-boat pour aller prendre la tête de ligne, mais à la Nouvelle-Orléans, c'est le train même qu'on embarque sur un ferry capable de porter seize wagons, huit sur chaque rang. Trains en l'air, trains sur l'eau, l'Américain veut des trains partout.

En quelques minutes, nous fûmes à Alger, de l'autre côté du Mississipi. D'Alger à Morgan-City, où je devais m'embarquer, le chemin de fer passe à travers un pays plat et marécageux, mais splendide par sa végétation planlureuse. Les forêts vierges et les cyprès à crin végétal ou chevelus forment une sorte d'avenue sur tout notre parcours; quelquefois cette avenue s'élargit et s'éloigne

pour encadrer des plantations de cannes à sucre, des rizières ou d'autres produits des terres chaudes. Le sol, dans ces forêts, est couvert de plantes et d'herbes gigantesques de toutes sortes. Les buissons des palmitos atteignent des proportions énormes; en ces endroits, j'en ai vu dont les feuilles en éventail pouvaient mesurer plus d'un mètre de largeur. Des joncs et des herbes lancéolées, de trois à quatre mètres de hauteur, des agapantes monstres, des épis de fleurs mauves, bleues ou roses, des nénuphars dans tous les creux remplis d'eau, un dévergondage inouï de verdure encombrent les espaces compris entre les arbres, de sorte que les serpents et les crocodiles peuvent seuls se faire place dans ces dédales et connaître les secrets de ces forêts.

J'en vis une assez vaste, dont tous les arbres étaient morts, et n'avaient point de hautes herbes à leurs pieds. Le crin végétal qui pendait aui branches de ces cyprès était également mort et donnait à cette étrange forêt un aspect échevelé, mystérieux et lugubre, saisissant et vraiment exfaraordinaire.

Cependant le cyprès chevelu n'est pas le seul ^fbre dont se composent ces forêts, vieilles comme le monde ; on y distingue aussi le chêne antique, le cèdre, le mélèze, le magnolier et le pin. Parmi

ceux qui perdent leurs feuilles en hiver, on remarque le pacanier, le platane, le tremble, le hêtre et le copalme à la gomme suave. Sous tous ces grands arbres poussent vigoureusement le laurier, le houx, la cassine, le galécirier qui donne une cire odorante, et dont les feuilles purifient Tair des marécages, comme celles de l'eucalyptus. On voit aussi le cornouiller, Tairelle et le sassafras. Des lianes entrelacées forment une voûte au-dessus de . cet excès de végétation, et les oiseaux chantent sans cesse dans ces retraites imposantes, gracieuses et tranquilles.

Depuis le bayou des Allemands jusqu'à celui du Bœuf, le paysage est comme une Istnterne magique où l'on voit passer successivement des forêts chevelues, des prairies toujours vertes, des plantations de toutes sortes, des cours d'eau ou petites rivières appelés bayou qui fourmillent d'alligators, de tortues de marais et de serpents. On entre ensuite sur le territoire de Lafourche, Thibodeau, Terrebonne et Romos, sur lequel on voit encore les descendants des Âcadiens, pour lesquels, nous autres Français, nous ne professons, à notre honte^ aucun intérêt.

Il y a près de trois siècles déjà, lorsque la France jetait sur tous les points du monde des germes de colonies qui, plus tard, devaient lui composer un si

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couai' tant bieû que mal ces sentiments tristes et pénibles, qui m'enyahissaient comme une marée montante, et tne dirigeai vers réyéché, autrefois simple cabane de plariclies^ aujourd'hui belle résidence en briques.

On sait que Galveston est une ville construite sur une île de sable, dans lequel on enfonce jusqu'à mi-jambe. Le soleil chauffe et surchauffe ce sable avec une fureur tout à fait tropicale. Les maisons,' peintes en blanc, reflètent cette chaleur^ et l'atmosphère embrasée ressemble à celle d'une fournaise en pleine activité. Avant d'arriver à Tévêché, j'étais déjà mis dans un tel état, que je me demandais si j'étais rôti ou bouilli. Rouge comme une crête de côq, et mouillé jusqu'aux os par la transpiration, je me sentais cuit à point poUr ne pas passer de vie à trépas ; un degré de plus^ seulement, et je terminais ma carrière en pleine rue.

En outré, l'excès de la lumière produite par le soleil et la réverbération du sable et des maisons, m*aveuglait, me faisait cuire les yeux et m'obligeait à les tenir presque constamment fermés. Cette exubéi*ance de lumière, que je retrouvai dans tout le Texas, et dont j'avais perdu le souvenir, me fatigUa tellfetnent là vue, qu'après deux mois de séjour dans ce cher paysj je ctus la perdre entièrement.

tu sc »i vL\m ? KorTK-i

ml^ f)oiK^ It fokil. le« AcidieDs pmireot dan^r^a\. c&r ils coioptii^iit de ji âix4iiiit mille âmes. I>e crainte d>tre oMipes de prendre les armes contre leurs frèr» de France m Canada^ ces hommes fiers, rL>hiiMes et couraxneux refusaient de prêter serment anx officiers da rc^i d^Angleterre. On résolut donc à Londres et à Bosli>n d^anéantir cette populalion que $es succès passées araient appi^is à redouter, et qui restait toujours firançaise sous un gouTemement anglais.

En Tannée 1 753, date à jamak néEaste pour nos infortunes compatriotes. les Acadiens qui s^étaient rendus dans leurs êdises, pour obéir i une proclamation du rc^i d Angleterre^ furent cernés; pris, traites de la manière la phis brutale par les soldats anglais, et embarqués de force sur des navires qui les jetèrent^ sans aucune ressource^ sur toutes les côtes des colonies anglaises. La façon dont on les embarqua fut encore plus cruelle que la mesure elle-même, car les hommes furent séparés de leurs femmes, les enfants arrachés des bras de letirs parents, et les uns et les autres furent débarqués dans des pays différents, ignorant ce qu'étaient deyenus les êtres chéris sans lesquels la vie ne poônrait être qu'un exil horrible.

Dans plusieurs colonies anglaises, on poussa rinhumanité jusqu'à vendre, comme esclayes, ces

enfants de la plus noble nation chrétienne.

Quatorze mille Acadiens périrent dans cet épouvantable exode. Cependant quelques familles échappèrent à la déportation générale. Plustard^ réunies à quelques autres qui revinrent de loin, à travers mille dangers, mourir près des lieux qui les avaient vu naître, elles purent dans la solitude des forêts et des rivages encore déserts, reconstituer péniblement une nouvelle patrie et former un nouveau peuple.

Victimes dans la suite de plusieurs autres spoliations^ les Acadiens ont, malgré tout, survécu à tant de désastres, qu'il serait trop long de rappeler, et à rheure actuelle on en trouve plus de cent vingtcinq mille dans les campagnes et sur les côtes de la Nouvelle-Ecosse, du Nouveau-Brunswick, des îles du Prince-Edouard et du cap Breton. Ceux de la Louisiane^ qui se sont établis^ à la suite de Texode de 1755j sur les bords des bayous que nous traversions en allant à Morgan-City, se sont également tirés multipliés. Ces rudes cultivateurs parlent encore le français que parlaient leurs pères, au dixseptième siècle ; avec leur vieux langage, ils ont conservé leurs vieilles mœurs, leur religion, leurs coutumes et leur caractère éminemment français.

A Morgan-Gity, je laissai le chemin de fer continuer sa route sur Houston^ et je m'embarquai sur un

steamer en partance pour Galveston. Pendant plu--

sieurs heures nous descendîmes FAtchalafaya, rivière large et peu profonde qui va toujours en s'élargissant et fait une multitude de détours avant de se jeter dans la baie de Berwick. Les bords de cette rivière se composent d'immenses marécages qui se perdent à Thorizon, et du milieu desquels s'élèvent de hautes herbes ; quelques forêts cependant s'aperçoivent dans le lointain. Aucun animal, aucun oiseau ne vient animer ce paysage triste et solitaire au dernier degré.

La baie de Berwick est célèbre par ses huîtres dont les Louisianais raffolent. Nous côtoyons les bancs de ces crustacés qui sont à fleur d'eau, et rendent assez dangereuse la navigation des goélettes qui viennent dans ces parages ou remontent l'Atchalafaya. Au coucher du soleil, nous entrions dans le golfe du Mexique; je ne l'avais pas revu depuis 1866, lorsque l'empereur Maximilien transporta de Mexico à Paris mon cabinet, un mois avant le départ de l'impératrice Charlotte. Hélas! c'était trop tard ; la presse ne pouvait plus sauver l'empire, Que de douloureux souvenirs ne vinrent pas assaillir mon esprit, lorsque je me vis balancer de nouveau sur les ondes bleues de ce golfe que j'avais traversé tant de fois depuis 1846. Oh I les souvenirs, les souvenirs, comme ils remuent le cœur de l'homme à tout âge I