CHAPITRE XVII

Ti^f à TOl d'oisean. — Brannlels. — San Marcos. — Ânstin. — Palestine. — Les forêts. — L'Arkansas. — Les Montagnes de fer. — Saint-Louis. — Toits et punaises. — Les campements d'autrefois. — Une idylle dans les hois. — Un drôle de quiproquo, — Adieux à l'Amérique.

La première ville que je revis en passant fut BraunfelSyOÙy dans les premiers temps de la fondation de cette colonie allemande, M. Dubuis construisit une église. C'est en allant le voir alors, et en revenant avec lui que j'eus les aventures tragico*comiques que je raconte dans mon Journal dun missionnaire au Texas, Cette mission, pervertie parla franc-maçonnerie et les mariages mixtes, est très difficile, et le nombre de bons catholiques y est assez restreint. L'année dernière une religieuse y fut assassinée. Le meurtrier est encore à trouver. Cette ville s'est enrichie, depuis cette époque, par la culture du coton. Après Braunfels, on ne voit plus de mesquites que très rarement.

Vint ensuite San Marcos, aujourd'hui très jolie petite ville assise sur un terrain gracieusement accidenté, fertile, ombré. Jadis cette ville éU\i

représentée par deax oa trois cabanes, dont Tune serrait d'hôtel ayant deux chambres et deux lits : l'une pour les hommes et l'autre pour les femmes. Un grand chasseur français, du nom de Meynadier, m'y fit manger une patte d'ours cuite sur un brasier. Les sauyages y tuaient aussi des blancs de temps à autre.

Après San Marcos, je reyis Austin, la capitale du Texas, petite ville devenue grande. C'est un Saint-Cloud en miniature. Ses maisons et ses villas, ombragées par de beaux arbres, sont disséminées sur de belles collines, baignées par le Colorado, très large en cet endroit. Le Corps législatif, qui réside dans cette ville, y donne de l'animation, fait aller le commerce et les procès. Anstin est l'Eldorado des avocats texiens.

Plus loin, à Taylor, on voit encore ces immenses prairies, sans horizon, sans arbres et sans broussailles, autrefois si communes dans tout le Texas. Une ferme brûle dans le lointain. Avant que des secours puissent arriver, tout sera brûlé. Les incendies sont très communs dans tous les Etats- Unis, et sur le parcours du chemin de fer, nous en avons trouvé des traces nombreuses à peu près partout. La nuit nous surprend à Taylor. Quoique les sites n'ofifrent absolument aucun attrait dans ces régions, il est ennuyeux de passer ces longues

soirées d'automne, et ces nuits plus longues encore, dans ces grandes salles ambulantes, nauséabondes, remplies de gens moins polis et plus désagréables les uns que les autres.

Nous n'arriyâmes à Palestine qu^à une heure du matin, avec deux heures de retard. Je dormais ; le conducteur m'éyeille en criant : — Tout le monde change de Toiture. Je descends à moitié endormi comme « tout le monde ». Tous, nous cherchons et demandons le train.

— 11 nW en a pas, répond le conducteur, il est parti. Vous ne pourrez plus partir que par celui de quatre heures.

Ayant manqué le train correspondant à celui que nous Tenions de quitter, nous fûmes obligé d'en attendre un autre, pendant trois heures, en nous promenant en plein air, sur la Toie, par un froid glacial.

— Ohl ce n'est rien, nous dit un docteur qui Toyageait avec nous ; une fois j'ai du attendre, dans la neige, un train pendant treize heures; j'allais Toir une malade qui se mourait, et que je trouvai morte en arrivant.

Palestine est une assez jolie petite ville, mais démoralisée par les sociétés secrètes et l'irréligion. Deux jeunes Irlandais qui l'habitaient me disaient : — Ce pays est inhabitable, on n'y trouve çlus de

«5 SlCVOmS D'OCTaK-XKH.

foi. Dinuaehe dernier, hocb étîocB seize i la mesie, et, moa frère et moi. aous étions ks sesls hommes qai se trooraieat dans Tégiise.

Enfia^ à quatre heures da matin, aoas noos remîmes en roate. Oa alluma les poètes dans les f oitares, car nous quittions les régions chaades pour entrer dans les pays froids. A Troape, oh commencent les forêts que je ne deTais pins quitter pendant près de trois mille kilomètres, les feoilies jaunies, et beaucoup d'arbres déjà dépooillés de leur feuj|lage, nous indiquaient que rantomne faisait sentir ici ses rigueurs.

Nous trarersâmes cependant des champs de colon toute la journée, jusqu'aux frontières du Missouri. La cueillette du coton dure euTiron six semaines, et se fait chaque jour après TouTerture du cocon qui le renferme. Si Ton ne cueille pas le coton en ce moment, le vent l'emporte, la pluie le mouille et Ton en perd beaucoup par ces deux causes. Malheureusement, c'est ce qui arrive, car depuis la guerre et Tabolition de TesclaTage, les bras manquent.

Trois mille kilomètres de forêts, c'est loog et monotone. On peut dire que les Etats-Unis sont couverts d'une immense forêt, seulement défrichée [mr ci, par là. Le défrichement d'un coin de forêt csl une opération assez simple en Amérique. Le

pionnier couronne le pied de Tarbre à coups de hache ou le brûle ; l'arbre meurt aussitôt ; puis on met le feu aux broussailles, et le défrichement est opéré. Le temps ensuite fait le reste, c'est-à-dire que la charrue, la hache, le feu, la pluie et le soleil détruisent à la longue les troncs et les racines qui demeurent sur le champ après la première opération. C'est à ce mode primitif de défrichement qu'on doit de voir la plupart des champs parsemés d'arbres morts, n'ayant plus que des troncs blanchis par la pluie ou le soleil, ou noircis par les flammes, et quelques grosses branches à leur sommet.

A Jefferson, on quitte le Texas pour entrer dans l'Arkansas. C'est dans cet Etat que se trouvait la plus grande ville du monde, construite par ces jolis petits quadrupèdes appelés des chiens de prairies. Dans mon Voyage aux grands déserts du Nouveau-Monde^ je donne sur cette ville, peutêtre détruite par la civilisation, et sur les chiens des prairies des détails que je ne puis reproduire ici.

A Jefferson, comme dans toutes les forêts où les conifères dominent, on voit un grand nombre de scieries mues par la vapeur. Presque toutes les planches et les bois de construction, dont on se sert au nord-ouest du Texas, proviennent de cette région. On trouve encore dans ces forêts

teintes bleues, et Ton s'attend encore aujourd*hui, comme autrefois, à voir glisser à sa surface, mystérieusement, en silence, le canot de quelques Peaux-Rouges.

Au moment où nous arrivions à Saint-Louis, un autre train arrivait de Louisville, en même temps que nous, avec deux voitures en moins. De l'autre côté du pont qui traverse le Mississipi, un rail s'était brisé, avait enfoncé, dit-on, puis renversé dans un fossé ces deux voitures remplies de voyageurs qui furent tous plus ou moins meurtris, blessés, coupés, mutilés. Le nombre des blessés fut de soixante. Quand on n'est qu'à moitié du chemin qu'on doit faire, ces sortes d'accidents ne laissent pas d'être assez désagréables à voir, car ils font penser que, n'étant pas au bout, on peutsoimôme devenir victime d'un accident semblable.

Saint-Louis, la « Reine de TOuest», comme on l'appelait autrefois, s'est agrandie au point que je ne l'ai plus reconnue, quoique j'y fusse demeuré deux ans. Maintenant, elle ne voit plus le soleil qu'à travers les nuages de la fumée des usines, qui s'élcve d'une forôt de cheminées gigantesques. L'industrie a jeté son lugubre baldaquin au-dessus de la ville; pour la poésie, l'intelligence et le cœur, la civilisation moderne est un voile de crêpe, plié en quatre doubles.

iagnes méritent à peine le nom de collines, par leur peu d'élévation au-dessus du sol, elles sont cependant très élevées au-dessus du niveau de la mer; car, depuis le golfe du Mexique jusqu'aux Montagnes*RocheuseSf le terrain monte toujours rapidement.

A Bismark, car les Américains, comme les enfants, aimant les grandeurs et le succès, flattent ce qui brille ; ils ont donné le nom du chancelier prossien à Tune de leurs nouvelles petites villes ; à Bismark donc, je vis une boutique de drogues, tenue par un médecin, qui avait fait peindre sur son enseigne des chaînes et son titre de francmaçon. Je me demandais ce que pouvaient signifier ces chaînes, chez un médecin? Un cercueil, une bourse vide, cela se comprendrait encore, mais des chaînes I Je mis longtemps à trouver Texplication de ce relms^ que je ne publierai cependant pas, pour ne point me brouiller avec la Faculté.

Quelques stations plus loin nous commençâmes icôtoyét le Mississipi. Ce beau fleuve a toujours son cachet de profonde mélancolie et de grandeur sauvage ; la civilisation ne Ta pas changé ; ses eaux jaunâtres et bourbeuses coulent toujours entre ses rives plates et boisées. Les vastes forêts qui rencadrent ont toujours à Thorizon \e^ iiv^\xv^%

366 SOUVENIRS D'OUTRE-MEB.

teintes bleues, et Ton s^attend encore aujoardliiii, comme autrefois, à Yoir glisser à sa surface, mystérieusement, en silence, le canot de quelques Peaux-Rouges.

Au moment où nous arrivions à Saint-Louis, un autre train arrivait de Louisville, en même temps que nous, avec deux voitures en moins. De l'autre côté du pont qui traverse le Missîssipi, un rail s'était brisé, avait enfoncé, dit-on, puis renyersé dans un fossé ces deux voitures remplies de voyageurs qui furent tous plus ou moins meurtris, blessés, coupés, mutilés. Le nombre des blessés fut de soixante. Quand on n'est qu'à moitié du chemin qu'on doit faire, ces sortes d'accidents ne laissent pas d'être assez désagréables avoir, car ils font penser que, n'étant pas au bout, on peut soimême devenir victime d'un accident semblable.

Saint-Louis, la « Reine de l'Ouest», comme on

l'appelait autrefois, s'est agrandie au point que je ne l'ai plus reconnue, quoique j'y fusse demeuré deux ans. Maintenant, elle ne voit plus le soleil qu'à travers les nuages de la fumée des usines, qui s'élève d'une forêt de cheminées gigantesques. L'industrie a jeté son lugubre baldaquin au-dessus de la ville ; pour la poésie, l'intelligence et le cœur, la civilisation moderne est un voile de crêpey plié en quatre doubles.

Le séminaire n'est plus entouré de champs et de bois, mais de maisons et de rues de quatre et cinq kilomètres, au moins, tout autour. De nouyeaux bâtiments ont été construits sur les terrains Tagues qui nous servaient de jardin. Par un touchant hasard, j'eus le plaisir d'y trouver et d'embrasser mon ancien professeur de théologie morale, seul survivant des professeurs et directeurs de ce séminaire. L'ancien bâtiment existe toujours, mais il sert aujourd'hui d'asile pour les aliénés. Je revis la chambre où l'hiver nous grelottions dans nos lits sous une peau de buffle et cinq couyertures de laine, où l'été nous étouffions dans nos chambres au point qu'il nous est arrivé parfois de passer une partie de la nuit sur les toits. Il est vrai que les puces et les punaises nous empè* chaient autant de dormir que la chaleur.

Ayant remarqué que les punaises semblaient dormir le jour et ne sortaient de leurs nids que la nuit pour venir nous sucer le sang, j'avais imaginé de passer une nuit dans mon lit, et l'autre dessous; de la sorte, me disais-je, pendant qu'elles seront à ma recherche, j'aurai le temps de dormir. Ce système, qui n'a jamais été breveté, même sans la garantie du gouvernement, ne nous réussit pas longtemps, car je l'avais communiqué à mes autres compagnons; quand nous étions sous les

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t/j«i et Li featsxue w imqs iI&kb c2Bp«r sir les t^^rl^ <hi MwffwwpL près de CaraiddeL l9C9fa*m Umr^à fef pbsebsrf. ks portes et les feacties 4a M^untalrt, opératÛMi ({oi «e £ûazt tooles les ^unh^ et dorait deux joan. pliB ml bhôs. Ce tampemeot était pour noos nn appreattasage de la rie de mîsmonnairt, Note partîoas armés de foiiilsetd*engins de péehe. munis de poudre. pk»ib, %tl, <f:nî% âun et du pain, afin de pooroir TÎTre dans le tpoUf le mieux possible.

On tuait ce qu'on pouraît, lapins, merles, pigeons; puis, sans aucune préparation, pour qu'il y en eut darantage, on jetait le tout sur un brasier recouyert d^un peu de cendre, et l'on mangeait ensuite contenant et contenu, troorant qae tout /;tait bon. Soit à cause de la pluie qui tombait quelquefois très brusquement, soit pour emmagasiner nos provisions, nous faisions de yastes f/ourbù ou tentes de feuillages avec des branches dVirbres. Ces tentes nous servaient aussi de salle à manger.

A cette époque, je ne savais pas encore me servir d^un fusil, et j^étais si maladroit que le premier jour je ne tuai rien, sinon, par mégarde, une sauterelle et un serpent, mais je fus plus heureux à la pêche. Avec une longue corde, au bout de laquelle j^avais mis un gros crochet enfoncé dans un morceau de lard, je pris une sorte de barbeau qui pouvait bien peser quarante livres, au moins. Si Ton n'était pas venu m' aider à le tirer de Feau, c'était lui qui me prenait en m'entraînant dans le fleuve. Le lendemain, j'étais devenu bon chasseur aussi bien que bon pêcheur, car un séminariste m'avait appris à viser le gibier.

Dans le bois où nous campions, il y avait une famille anglaise, du nom de Spencer, nouvellement convertie au catholicisme, qui nous rendit mille petits services. Mes manières et mon langage me firent remarquer, et j'eus bientôt les sympathies de toute la famille qui se composait de cinq personnes : le père, la mère, une jeune fille, une petite fille de neuf ans et un petit garçon de sept ans, appelé Jean.

— J'ai vu de suite que vous deviez être Français, me dit la mère, car les Allemands et les Américains n'ont pas cette franche gaieté et cette urbanité qui vous distingue des autres nations.

Je répondis de mon mieux & <^^ c.q\!cv^\sv^\^

JB»«L Jbaûi 4yiL àmssit luis ks jmiB «itfVivt deffiitf ipK feàiicaâm p^nUBonme

Ofli «M; fit eiMdie iicÂre d«liât. et qrcs 4<«x»é d» fftnimttf de diufie. je pirfe pnjfriié do fiefit f tmrB et de sa sœur ^ m^nSt^Aft yèAei français et m mdî^per les faw

l'ià toujours eooserré un doux sonreair de c« di^t euUaU. Comme j'étais alors imlNi« saforé d^ idées poétiques de Chiteaubriaiid et qae je eoririaiiHiais à pea près par coeur le Génie du CJirUtianmne^ je les comparais à \Ange de$ solitufle$. Ils étajent, en effet, deux petits anges de heaiité, de bonté, de douceur et de simplicité. \ÂiW intelligence, leur jugement et leur pénétration d'esprit tenaient du prodige, pour leur âge. Ati lieu de chasser, nous ne flmes que parler, en parcr)urant les bois le long du fleuve. Depuis cette promenade, ils ne voulaient plus me quitter, et tant que dura notre campement, je les avais pres- (|ue toujours à mes côtés, me questionnant sans

M. Spencer, que je n'avais pas encore vu, ayant ///>/>ris mon nom, daus le cours de la première

joiimée, manifesta le désir de me voir, car il disait me connaître depuis longtemps. Le lendemain matin, les deux enfants vinrent me chercher pour aller auprès de leur père ; il venait de sortir; sa fille aînée me reçut et j'eus avec elle un dialogue des plus drolatiques que j'aie jamais eue de ma vie.

— Ah I bonjour, sir, me dît-elle, comment vous portez-vous?

— Merci, miss, très bien, et vous?

— Mon père, sachant que vous étiez ici, veut TOUS voir, car il vous aime beaucoup. Il est à récurie atteler les chevaux pour aller en ville, mais dans cinq minutes il va revenir.

N'a^fant jamais entendu parler de M. Spencer, et ne connaissant personne de ce nom, j'étais étonné de cette amitié-là; mais je le fus encore bien plus lorsqu'elle ajouta :

— Comment va votre dame? — your lady.

— Ma dame? fis-je stupéfait, quelle dame?

— Votre femme I

— Ma femme! m'écriai-je, en bondissant, ahuri, de dessus ma chaise.

— Oui, votre femme I

— Mais, vous plaisantez. Je n'en ai point de femme.

— Quoi I elle serait déjà morte !

— Comment morte I mais elle n'est pas encore au monde, je suppose, puisque je n'ai jamais été marié, et que je n'ai pas enyie de l'être jamais.

— Mais TOUS êtes bien M. Domenech, fit-elle toute surprise de ce que je lui disais.

— Parfaitement, de la tête aux pieds, en chair et en os.

— Et vous n'avez pas de femme?

— Non.

— Et vous n'en avez jamais eue?

— Non.

— Et vous n'avez pas six enfants?

— Six enfants! m'écriai-je hors de moi; mais puisque je vous dis que je n'ai jamais été marié I Où diable voulez-vous que je prenne ces six enfants?

— Ah ! je comprends, maintenant; vous êtes le fils de monsieur votre père.

— Ah ! oui, ceci n'est pas difficile à comprendre, répondis-je en riant.

— Mais non, vous ne me comprenez pas, je veux dire que ce n^est pas vous qui êtes l'ami de mon père, mais un de ses six enfants, dont il nous parle quelquefois.

— Ah I ça c'est possible, car, en effet, j'ai deux frères et trois sœurs.

— Eh bien, comment va votre père?

— Mais, je n'en sais rien.

Et votre mère?

— Je n'en sais pas davantage, vu qu'ils sont à trois mille lieues d*ici.

— Gomment I vous ne savez comme ils se portent, et vous dites qu'ils sont à trois mille lieues d'ici, mais vous ne venez donc pas de Kingstown?

— Kingstown ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Où celasetrouve-t-il?

Eq ce moment entra M. Spencer qui mit fin à ce drôle de quiproquo. Il connaissait une famille, portant le nom de la mienne, et qui demeurait à Kingstown dans le Missouri. Sa fille m'avait pris d'abord pour le chef de cette famille, ensuite pour Tua des enfants. A la suite de cette explication nous partîmes par des éclats de rire qui se comprennent mieux que je ne comprenais Vimbroglio où nous avait jetés cette confusion de noms ou de personnes.

Dans la soirée du dernier jour de notre campement, j'étais seul assis sur un rocher d'où jaillissait une source d'eau claire et limpide. L'eau sortait d'une fissure du rocher et coulait lentement sur un tapis de mousse bordé de hautes fougères. Le feuillage épais des chênes et des pacaniers augmentait l'ombre que commençaient à répandre, sur les bords de la source, les premières teintes du crépuscule ; le chant des oiseaux avait un écho

374 SODVENiaS D^OUTRE-MER.

dans ce petit coin du monde, mais an écho doox comme les vibrations mystérieuses d^une harpe éolienne ; les serpents regagnaient leur demeure souterraine en se glissant sous Therbe; leur marche faisait un petit bruit que Foreille entendait à peine ; les feuilles des arbres étaient immobiles et muettes ; la brise du soir soufflait ailleurs, et nous laissait dans un profond silence; le Mississipi lui-même semblait dormir et murmurer un rêye. Je faisais comme lui, je ne murmurais pas, mais je rêvais à mon pays. Je pensais à ma mère ; j'avais vingt ans, j'y pensais longtemps.

Jean et sa sœur passèrent par la fontaine, en rentrant chez eux ; ils croyaient que je dormais et marchaient doucement pour ne pas m'éveiller. Quand ils arrivèrent près de moi, j'avais fait bien du chemin, en rêve ; j'étais revenu de France et me trouvais dans ma future mission.

— Nous pensions que vous dormiez, me direntils en me voyant lever la tête.

— Non, je ne dormais pas, je pensais au Texas.

— Et pourquoi pensiez-vous au Texas, me dit Jean, en s'asseyant sur mes genoux?

— Parce que je dois y aller bientôt.

A cette époque, aller au Texas était synonyme d'aller dans une caverne de brigands, d'où Ton ne revenait pas. On considérait comme un phé-

nomène un homme qui revenait de ce pays, car l'on ne comprenait pas qu'il eût échappé aux sauvages, aux serpents à sonnettes, aux bétes féroces et aux Rangers^ sorte de milice plus féroce alors que les fauves et les Peaux-rouges. En entendant ma réponse, les deux enfants se mirent à pleurer.

— Mais on vous tuera là-bas !

— On ne meurt qu'une fois, et l'on meurt partout.

— Mais pourquoi y allez-vous !

— Parce qu'on y voit beaucoup de familles et beaucoup d'enfants, comme vous, qui n'ont personne pour les instruire de leurs devoirs envers le bon Dieu, envers le prochain, envers eux-mêmes, et leur ouvrir le chemin du ciel.

— Et vous avez quitté votre maman pour cela, me dit la petite fille, oh I que vous êtes bon ! Si TOUS restiez ici, je viendrais tous les jours à la fontaine avec Jean, et vous nous instruiriez ; ma sœur Rendrait aussi, et n'aurait pas besoin d'aller au couvent de Saint-Louis pour se faire expliquer son catéchisme.

La nuit vint terminer notre conversation. Je wvis encore plusieurs fois cette bonne famille tvant de quitter Saint-Louis. Aujourd'hui les bois, les fleurs, les rochers, la fontaine et \a mwfô^^ «^^