CHAPITRE II

La vie à bord des transatlantiques. — « La manœuvre des pm* neauz. » — Après le mal du pays, le mal de mer. — Silhouettes des passagers. — La complainte des choux. — Tours pendables du tangage. — Les bancs de Terre-Neuve et le Trou de l'enfer. — « Le dîner des bonnets. »

J'ai déjà dit que jusqu'à la veille de mon départ, je ne savais pas si je m'embarquerais pour Tirlande ou pour l'Amérique, ne recevant aucune dépêche de Mgr Néraz. Je me mis en route pour New- York dans la matinée du 28 juillet. Un train spécial conduisit de Paris aux docks du Hayre tous les voyageurs qui devaient s'embarquer sur le paquebot en partance, et qui s'appelait le Canada.

Ce navire n'était autre que le Panama transformé, sur lequel j'étais allé de Vera-Cruz à Saint- Nazaire en 1866. Aujourd'hui, c'est un magnifique paquebot à hélice, long de cent douze mètres, jaugeant quatre mille cent tonneaux, d'une force effective de trois mille trois cents chevaux, et parfaitement aménagé. D'autres sont plus rapides dans leur marche, mais on en voit peu d'aussi réguliers, et se comportant mieux en mer.

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A peine embarqués, Ton nous distribua gracieusement la liste des passagers, imprimée sur papier rose glacé. C'est ainsi que nous apprîmes que le commandant était M. Frangeul, un des plus aimables commandants de la ligne, avec lequel j'avais déjà voyagé sur le Panama^ et que le commissaire était M. Douët, un des plus charmants commissaires de lu Compagnie. Il faut avoir fait de longues traversées sur mer pour comprendre l'importance de ces détails, car le caractère et les qualités du commandant et du commissaire jouent un grand rôle, à bord, sur la santé morale et physique des passagers.

Nous devions quitter le port avant trois heures, mais les bassins du Havre sont très incommodes pour ces grands navires qui ne peuvent y manœuvrer qu'avec lenteur et beaucoup de difficulté. En outre, aux heures des marées les encombrements y sont continuels, de sorte qu'il était cinq heures lorsque les deux coups de canon traditionnels nous avertirent que nous avions quitté le port et que nous marchions à toute vapeur vers l'Atlantique.

Ces deux coups de canon retentissent d'une manière lugubre dans la poitrine de tout homme qui s'expatrie, car c'est toujours avec un certain déchirement, plus ou moins violent, qu'on laisse

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derrière soi son pays, sa famille, ses amis et ses habitudes. Yu la quantité considérable de navires qui périssent ehaque année, la séparation peut devenir éternelle, et cette éventualité la rend encore plus pénible. En quittant la France, on se demandait si jamais on la reverrait. Pauvre France I combien ne Taime-t-on pas, malgré ses malheurs mérités, ses égarements insensés et ses hontes coupables I Le cœur se gonfle de plus en plus, à mesure que ses côtes se perdent dans les brumes ; le mal du pays saisit l'être tout entier avec une incroyable vigueur, et quand on ne voit plus rien que le ciel et les flots, on s'aperçoit que des larmes d'amour et de tristesse coulent sur le visage.

Aussi, quand je pense que des misérables osent nous accuser de ne pas aimer notre pays, l'indignation me fait bouillir le sang dans les veines. Je ne dirai pas quele mensonge et la calomnie me laissent impassible, je n'ai pas assez de vertu pour qu'il en soit ainsi, mais de toutes les fausses accusations qui m'irritent le plus, celles qui touchent au patriotisme des prêtres tiennent le premier rang.

Les personnes qui n'ont jamais fait de grands voyages sur mer ne s'imaginent pas la vie qu'on \ mène à bord, ni ce que sont ces grands palais flot- \ tants qu'on appelle Paquebots transatlantiques. Cette vie et ces palais méritent cependant d'être

connus, surtout lespaquebots français qui, deTaveu même des voyageurs étrangers, priment ceux des autres nationalités pour Tafifabilité des officiers, Texcellence du service et le confortable.

Les cabines de ces navires sont spacieuses et commodes, autant qu'elles peuvent l'être ; dans chacune il y a deux couchettes et un divan, qui se métamorphose en une troisième couchette, au besoin. Les cabines, les salons et les corridors, n'ont pas ces odeurs de renfermé, de goudron et d'huile échauffée, qui donnent ordinairement le mal de mer dès qu'on met le pied sur un bateau à vapeur. Les salons, ordinairement blancs, or et velours rouge, sont bien éclairés et spacieux; celui du Saint-Germairiy le plus beau de tous, est vraiment admirable de grandeur et d'élégance. Le grand salon du Canada^ où se prennent les repas, est plaqué de panneaux en marbre blanc veiné de gris, avec sculptures en creux dorées. Des colonnettes de marbre des Pyrénées, à chapiteaux d'or, séparent les panneaux les uns des autres. Le ciel du plafond est blanc et or, ainsi que ceux des petits salons réservés aux dames. Les fauteuils, divans et supports sont en velours cramoisi capitonné. Un pano droit et des jardinières, toujours garnies de ; plantes et de fleurs, complètent le mobilier du grand salon.

Un escalier double et monumental conduit du.

pont à Tintérieur du navire. Une glace , flanquée de jardinières, tient toute la largeur de la cage de l'escalier. Des tapis partout. Un fumoir, une salle de bain, un perruquier, une buvette qui fournit gratuitement, à discrétion, des limonades à la glace, à ceux qui en désirent. En outre, on trouvait au fumoir des jeux de dames, de cartes, d'échecs, et sur le pont, des jeux de tonneaux, de palettes, etc. Le médecin et la pharmacie n'étant pas une distraction, je n'en parle pas. Des sonnettes électriques, dans les cabines et partout, rendent le service plus prompt. Le soir, les salons, les cabines et les corridors sont très bien éclairés. Sur la Normandie l'éclairage est à l'électricité.

A bord des transatlantiques on a peu le temps de s'ennuyer, car on mange toujours. Le matin, à sept heures, on sonne la cloche pour le café, le thé, le chocolat ou la soupe à l'oignon. La soupe à l'oignon a beaucoup d'amateurs sur mer, sous prétexte qu'elle se digère facilement. Le café, le chocolat et le thé sont accompagnés de petites brioches chaudes, de pain, de beurre et de biscuits anglais. A dix heures, on sonne le dernier coup du déjeuner, Les menus sont sur la table, et ceux qui n'ont pas assez faim pour manger de tout choisissent ce

qu'ils veulent. En voici un que j'ai pris au hasard, et que je copie textuellement :