DÉJEUNER

Beurre, radis, olives.

Concombres. Salades de haricots.

Viande froide.

GEufs à la Ravigote.

Navarin de mouton.

Poulet sauté provençale.

Beefsteacks.

Pommes frites.

Petits gâteaux.

Fromages.

Desserts. Fruits.

La Compagnie transatlantique fournit le vin, blanc ou rouge, à discrétion. Surles paquebots des autres compafçnies, ceux qui veulent boire du vin sont obligés de le commander et le payer, car on n'en donne pas. A une heure, on sonne de nouveau pour le lunch. Nous appelions ce repas la ma-nceuvre des pruneaux. Les pruneaux étant très utiles, en mer, on voyait figurer sur toutes les tables d'énormes saladiers remplis de cet intéressant comestible, en compagnie de viandes froides, langues salées, sardines à Thuile, etc. Tous les voyageurs expérimentés se livrent avec entrain àla manœuvre

des pruneaux. A cinq heures, on sonne encore

pour le dîner. Yoici pareillement un des menus que je copie, en supprimant les en-tètes :

(Gombé.

otages (Congomm^ ^u tapioca.

Beurre. Olives. Pickles.

Vol-au-vent financière.

Turbot braisé à la Maintenon.

Filet de bœuf aux truffes.

Petits pois à la Française.

Cèpes à la Bordelaise.

Quartier d'agneau au cheyreuil.

Dindonneau à la broche.

Pièce de nougat.

Biscuit monté.

Glace vanille.

Salade.

Fromage. Fruits.

Dessert. Café.

Enfin y à huit heures on prend le thé, toujours accompagné de viandes froides, sardines à l'huile et biscuits anglais. On voit que la table tient une large place dans la vie abord, et que la Compagnie transatlantique traite ses passagers comme des diplomates.

Le matin, entre les repas, on fait toilette, on lit, on cause, on se promène sur le pont. Dans l'aprèsmidi on joue dans le fumoir et sur le pont, on lit, on dort. Ton se groupe pour causer, les femmes brodent, travaillent. Le soir, on fait de la musique, on chante, ou Ton s'étend sur des fauteuils pour contempler les étoiles, quand il y en a. Inutile

d'ajouter que ce programme varie selon le temps, Tétat de la mer, les goûts et le caractère d'un chacun.

Nous avions à bord une collection de passagers des deux sexes qui pouvaient fournir, au moral comme au physique, le sujet d'études très intéressantes et même dessins drolatiques. On voyait des Russes, des Allemands, des Suisses, des Espagnols, des Italiens, des Japonais, des Turcs, des Américains, des créoles et des Français parlant cinq ou six langues, y compris le chinois. Tout ce monde nous donnait une idée suffisante de ce que devait être la famille humaine, à Tépoque de la Tour de Babel, au moment de sa dispersion.

Dans cette collection se trouvait la nombreuse famille de M. de Struve, ministre aux Etats-Unis, charmante au possible, et qui fut d'une grande ressource pour la distraction des passagers. Le soir surtout, les enfants chantaient en chœur des airs populaires russes d'une touchante mélodie, et se liTraient à des danses nationales qui leur attiraient beaucoup de spectateurs. On faisait cercle autour d'eux pour les voir et les entendre, les encourager et les applaudir.

Un docteur américain nous intriguait passablement par sesallures de misanthrope. Maigre, chétif, ilarpentait le pontdu matin au soir, et ne marchait

layaient dans un verbiage long et lent une pensée banale qui pouvait s'exprimer en deux ou trois paroles. D'autres faisaient mieux ou plus, ils n'exprimaient aucune pensée par leurs paroles sententieuses qui sortaient péniblement d'un cerveau vide.

Le lendemain de notre départ du Havre était un dimanche, nous eûmes la pluie, le froid, les brouillards, et bientôt après un vent violent qui faisait sauter notre palais flottant comme une coquille de noix. La mer devint de plus en plus mauvaise ou creuse^ comme disent les marins ; nous eûmes ce qu'ils appellent un grain, et ce que nous appellerions une tempête, si nous osions dire tout haut ce que nous pensions tout bas.

Les physionomies changèrent vite d'expression ; les figures pâlirent, devinrent livides, et presque tous les passagers désertèrent le pont les uns après les autres. Après le mal du pays arriva le mal de mer. La maladie fut générale, et la demi-tempête continuant, il n'y eut le jour suivant que six personnes capables de se mettre à table.

De toutes les cabines partaient des soupirs et des gémissements douloureux. Les enfants malades pleuraient et criaient à tue-tête. Les sonnettes électriques, appelant les garçons et les femmes de service, ne cessaient plus leur petit roulement

argentin. Les portes s'ouvraient et se fermaient avec ce fracas particulier qui dénote que la mer avait plus de puissance sur elles que ceux qui les ouvraient ou les fermaient. Le maintien de Téquilibre devenait chose impossible. Les efforts faits pour rendre la nourriture prise la veille s'entendaient de tous les côtés, et soulevaient le cœur. Des émanations nauséabondes s'échappaient des cabines où se trouvaient des malades, c'est-à-dire à peu près partout.

Des colloques lamentables s'établissaient entre les compagnons d'une même cabine ou les voisins. Tous ces colloques se traduisaient naturellement par des plaintes uniformes et parfois des plus amusantes sur le mal de mer et le mauvais temps.

Un juif allemand qui n'était pas malade avait pour compagnon de cabine un passager, également allemand et juif, que nous ne vîmes jamais. Après le déjeuner du lundi, tandis que le grain sévissait avec le plus de violence, en entrant dans sa cabine pour y prendre des cigares, il trouva son compatriote couché, et l'apostropha de la sorte :

— Comment, vous ne vous êtes pas encore levé depuis hier matin !

— Dites donc depuis avant-hier soir, s'il vous plaît.

— Alors, vous vous êtes donc couché en montant sur le paquebot I

— Oui, je me couche toujours en entrant, et ne me lève que pour débarquer.

— Mais, dans ce cas, vous devriez demander une cabine pour vous seul.

— Oh! ce n'est pas nécessaire, car personne ne peut rester avec moi, tant ça sent mauvais.

Un immense éclat de rire des voisins accueillit cette réponse, mais le juif qui n'était pas malade ne riait pas du tout; heureusement pour lui, il obtint une autre cabine pour y transporter ses pénates. Mais quand les passagers sont nombreux, et que toutes les couchettes sont occupées, il est bien désagréable d'avoir de pareils compagnons de voyage.

Le mal de mer est une maladie spéciale qui affecte le moral aussi bien que le physique. Il ne donne pas la mort, mais parfois il la fait désirer. Ce mal manque d'élégance et de poésie de la manière la plus absolue. Les contorsions et les grimaces qui l'accompagnent souvent font rire ceux qui les voient; Sur le pont, où les plus courageux se tiennent, il faut se munir d'un parapluie pour se garantir des fusées que les malades envoient sponta^ément^ partout où ils se trouvent, sans pouvoir les retenir, et que le vent éparpille dans

l'air. De là, Tutilité d'un parapluie ou la nécessité de se mettre à l'abri du vent.

Cette spontanéité dans les effusions d'un estomac malade du mal de mer est irrésistible. Tout sert de cuvette dans ces moments de détresse. Une fois, ce furent les bottes de mon voisin qui reçurent mes épanchements forcés. Ce terrible mal ne respecte ni les habits les plus à la mode, ni les robes les plus fraîches et les mieux taillées, ni les chapeaux les plus coquets; il ne respecte rien. Malheur à tout ce qui se trouve près d'un estomac atteint du mal de mer.

Dans les cabines, ce mal est infect autant que cruel, car ceux qui restent dans leurs couchettes sont inertes, sans volonté, sans force, sans mouvement, sans voix et presque sans vie. L'odeur des vomissements en attire d'autres ; elle suffit parfois à rendre malades ceux qui ne le sont pas encore, et qui ne le seraient peut-être pas, sans les bruits qu'ils entendent et les émanations qui s'exhalent de ces petites infirmeries provisoires.

Sur le pont," la maladie, moins violente à cause de l'air pur et salin qu'on y respire, a des effets divers qui ne laissent pas d'avoir des côtés comiques. Telle figure est jaune comme un citron, telle autre est verdâtre, toutes sont grimaçantes. Les voyages sur mer, à mon avis, sont contre nature^

DOUGNECH. 3

La mer est faite pour les poissons, et non pour 1^^ hommes. Si la mer et les poissons se fâchent, si nous payons un peu cher Tenvahissement d'aï»

territoire ou d^un élément qui n^est pas le nôtre, nous n^avons qu^à rester sur « le plancher des vaches » où nous ne nous plaindrons ni du mal de mer, ni des tempêtes.

Le dimanche soir, cinq ou six personnes seulement se trouvaient près de moi sur le pont pendant le grain. Nous plaisantions pour repousser le mal de mer ou nous en distraire ; on discutait les re«> mèdes et Ton tuait le temps et la maladie comme Ton pouvait. Chacun disait son mot. Quelquefois plusieurs parlaient ensemble ou répondaient tardivement à des questions que d^autres avaient déjà fait oublier. De là des quiproquo^ des réponses saugrenues et des conversations décousues, qu'il ne m'était pas toujours facile de crayonner à la Volée. Ces conversations empruntaient aux circonstances un caractère jovial que la plume ne saurait rendre.

— Dites donc, Monsieur, disait un jeune homme malade à un passager plus malade que lui, vous êtes-vous fait peser hier au Havre ?

— Non, mais je dois diablement moins peser qu'au moment du départ; j'ai plus rendu depuis une heure que dans toute ma vie.

— Et VOUS, avez- VOUS été malade?

— Ah ! vite, mettez-vous devant moi, voilà la grosse femme qui va nous envoyer une averse.

— Ohl je ne suis jamais malade... que sur mer.

— Comment se fait-il qu'ayant mangé des pruneaux, je vomisse des carottes?

— Les carottes sont d'hier, et les pruneaux d'aujourd'hui, vous les gardez pour demain.

— On ne dit pas j'ai vomi, mais je me suis gargarisé, c'est plus décent.

— Garçon, le balai ; vous voyez bien que la grosse femme s'est gargarisée sur tout le pont. Quel tonneau !

— C'est étonnant qu'on n'ait pas encore découvert un remède contre le mal de mer.

— Gare, gare, un parapluie, la grosse femme va nous inonder de nouveau I

— Comment, elle n'a pas encore épuisé son récipient, depuis deux heures qu'elle travaille?

— Si , on a trouvé un remède contre le mal de mer, c'est... de ne pas s'embarquer.

— Oh! comme elle est agitée !

— La Manche est souvent comme cela.

— Je ne vous parle pas de la Manche, mais de la grosse femme.

— Garçon, un verre de limonade sans glace.

— Ck)ooaissez-yous la complainte du plaateui choux?

— Non.

— Ehl bien, je vais vous la dire, quoique vers ne soient pas très riches.

— Est-ce vous qui* venez de l'improviser?

— Curieux. Chut! Écoutons,

Cotte nuit que, dans ma couchette, Le roulis me tourmentait fort.

Je me disais : l^hommo est bien bête ; Do naviguer il a grand tort, Quand il pourrait rester tranquille, A cent lieues des flots en courroux, Do quitter les champs ou la ville ; Il vaut bien mieux planter des choux.

Vous me vantez du Nouveau-Monde Los habitants et le climat, La nature, en trésors féconde.

Ce tableau ne me séduit pas ; Car pour voir ce ciel magnifique, Qi^e rien n*égale, dites-vous^ Il faut traverser l'Atlantique, Et J'aime mieux planter des choux.

Que d'ennuis on éprouve à bord 1 L'étroitesse de la cabine, Le mal de mer, le vent du nord.

Le chaud, la mauvaise cuisine...

Puis, rester toujours à l'attache.

Ce n'est pas gai, qu'en dites-vous?

Ah I mieux vaut le plancher des vaches Où chacun peut planter des choux.

Oh I zut I la mer est trop perfide, Et jo ne me sens plus d'humeur A labourer ce sol liquide Où ne pousse ni fruit ni fleur...

Jardins que parfamo la rose, Frais vallons où vivre est si doux, Qu'à votre ombre je me repose, Et j*y reste à planter des choux.

Cette mauvaise improvisation fut accueillie par des bravos peu mérités, mais justifiés par Fétat de la mer et celui des esprits. Combien de gens voudraient faire comme l'homme de la complainte, s'ils le pouvaient ; mais planter des choux sur son propre terrain, quand ce n'est pas pour les vendre, suppose une certaine indépendance de fortune dont peu jouissent.

Un personnage, se mêlant à notre conversation, noas dit sérieusement, mais sous forme de plaisanterie, et s'adressant à moi : — Vous devriez vous occuper des Nourriceries marinea.

— Des nourriceries marines! Qu'est-ce que c'est que ça?

— Voilà; c'est un projet qui n'est pas encore réalisé, mais qui devrait l'être. Vous savez que la mortalité des enfants en nourrice, aux environs de Paris, est de 80 à 90 pour 100, d'après les statistiques officielles. Vous savez aussi que la même femme en prend quelquefois dix et même plus, qa'elle nourrit au biberon. La plupart du temps elle travaille aux champs et laisse ses nourrissons Aez elle, sans s'en occuper durant la journée; de à cette grande mortalité d'enfants au berceau.

Pourquoi ne ferait-on pas de grandes nourriceries, sortes d'hospices, avec jardin et tous les accessoires nécessaires aux maisons de santé, où l'on enverrait ces enfants, et bien d'autres qui seraient nourris au biberon par des marins retirés du service?

Habitués à l'ordre, à la discipline, à la propreté, modestes et sobres dans leurs goûts, aimant les enfants, et ne craignant pas la peine, ces vieux marins feraient les meilleures nourrices du monde. Avec eux, les enîants seraient nourris régulièrement, consciencieusement, bien soignés, bien élevés, et la mortalité ne les moissonnerait plus d'une manière aussi révoltante, aussi effroyable qu'elle le fait aujourd'hui.

En outre, ces hospices deviendraient pour les vieux marins, et même pour quelques officiers de la flotte marchande, qui dirigeraient ces établissements, une retraite convenable, car ces malheureux, une fois retirés du service, pour n'importe quelle raison, peuvent à peine gagner de quoi ne pas mourir de faim. Par nécessité, comme par amour pour les enfants, beaucoup d'entre eux se feraient volontiers nourrices, sur leurs vieux jours. Je veux bien croire" que des nourrices à barbe, ça ne s'est pas encore vu, mais à tout il faut un commencement.

Si j'avais vingt ans de moins, je fonderais une

de ces nourriceries marines, mais étant trop vieux je soumets cette idée au public, espérant qu'elle fera son chemin.

C'est ainsi que par toutes sortes de moyens, les plus robustes et les plus courageux essayaient de se distraire du mal de mer ou le rendre moins insupportable, mais le roulis et le tangage nous rappelaient vite cette vérité, que la force de la volonté ne suffit pas pour se garantir de la maladie. Le roulis, c'est-à-dire le balancement du navire de droite à gauche, est bien désagréable, mais le tangage, c'est-à-dire le mouvement de l'arrière à l'avant, est le plus écœurant, c'est celui qui donne le plus facilement le mal de mer.

Quand le navire après avoir, en quelque sorte, été lancé dans l'espace par une forte lame, retombe subitement et plonge sa proue dans le gouffre qui s'ouvre devant lui, le corps reste presque suspendu en l'air, à cause de sa légèreté relative, et ne tient plus au plancher que par la pointe des pieds. C'est alors surtout que l'estomac travaille, que la tête tourne, s'alourdit, s'endolorit, qu'une sueur froide passe sur tout le corps et que le mal de mer agit. C'est alors aussi qu'une nouvelle lame vient souvent mettre le navire entre deux eaux, balayer, briser, emporter ou tuer tout ce qui se trouve sur le pont.

Ces sortes de lames, quand elles sont considérables, prennent le nom de paquet de mer. Quelquefois elles pénètrent dans Tintérieur des paquebots par toutes les ouvertures, font des dégâts considérables, et même éteignent les feux, comme cela s'est vu pour la Picardie et beaucoup d'autres navires qui sombrèrent plus ou moins rapidement. Une fois étant à bord du Franklin^ en routé pour New- York, un paquet de mer nous enleva les mâts, une roue, brisa le bastingage, tout ce qui se trouvait à l'avant du paquebot, et nous mit cinq mètres d'eau dans la cale.

Le tangage et le roulis ne sont pas toujours aussi dangereux ni si néfastes, parfois ils ont l'humeur joviale ; ils se contentent de renverser tout ce qui est debout, hommes et choses, et produisent des scènes d'un comique indescriptible, quand le tragique ne s'en mêle pas. Au dernier voyage que je fis de New- York à Southampton, en Angleterre, j'étais à bord de VHermann de la ligne de Brème. La traversée de l'Océan fut très mauvaise, et nous eûmes tout le temps des brouillards, des grains et grosse mer.

Un jour, à la fin d'un repas, le garçon de service fut jeté, par le roulis, sur notre table avec un énorme plat de pruneaux qu'il nous apportait pour le dessert. 11 retint fortement le plat, mais

ne put retenir les pruneaux qui s'en allèrent, au complet, sur la tête d'un Prussien assis à côté de moi. La sauce épaissie par le sucre fondu était gluante, siroteuse et reliait ensemble les pruneaux qui descendirent lentement sur le nez et les oreilles ou tombaient par groupes de la tête sur le visage et du visage sur son patelot gris noisette, son gilet et son pantalon.

Ce brave homme, qui n'avait jamais assisté à pareille fête, restait cloué sur son siège dans le plus profond ébahissement, tandis que les autres passagers se tordaient de rire. Après le dîner, nous eûmes une scène bien plus drolatique, encore, mais qui faillit coûter cher aux acteurs.

A catise du mauvais temps, nous fumions dans

la cage de l'escalier, et nous regardions, tout en

causant, passer devant nous le dîner des officiers

du bord. Au moment où le garçon qui les servait

descendait avec ime oie rôtie et placée sur un

grand plat de porcelaine, un autre garçon montait

avec une femme de service, en tenant les anses

dune immense corbeille. Cette corbeille était, k

l'intérieur, doublée de fer blanc, et contenait les

restes de notre dîner, ainsi que la vaisselle, les

Terres et les couverts qu'on portait à l'office pour

les laver.

Ail milieu de l'escalier, le garçon des officiers

fut jeté, par le tangage ou le roulis, avec son oie, dans la corbeille, et fit rouler jusqu'au bas Tau- Ire garçon, la femme, la vaisselle et le reste, avec cet effroyable tapage particulier à ces sortes d'accidents. Les officiers et les passagers, croyant à quelque malheur causé par un paquet de mer, sortirent en toute hâte des salons et des cabines pour se précipiter sur le pont, et tombèrent sur les trois infortunés. Roulés ensemble par le mouvement du navire, ils furent longtemps à pouvoir se relever.

Raconter la scène et peindre ce tohu-bohu inimaginable que nous avions sous les yeux, est chose impossible. Cependant, tout n'était pas comique dans ce tableau, c«r si les visages et les vêtements étaient barbouillés de sauces et du contenu de la corbeille, il y avait aussi du sang sur les mains et les figures, par suite des coupures faites avec les couteaux et les verres cassés. Néanmoins, si tous furent plus ou moins avariés, personne ne fut sérieusement endommagé.

Sur le Canada^ le tangage et le roulis nous traitèrent avec plus de ménagement. Il faut bien le dire aussi, tandis qu'ils étaient au paroxysme de leur violence, nous étions tous couchés, et le pont, ce jour-là, ne fut guère visité que par les lames qui faisaient nager notre navire entre deux eaux. Une

d'elles ouYrit mon hublot, probablement mal fermé, et m'inonda dans ma couchette. Je sonnai le garçon pour changer ma literie qu'on aurait pu tordre tant elle était mouillée, mais un dérangement dans le tableau électrique le fit aller au nu* méro 40, qui ronflait.

— Que désire Monsieur ? dit le garçon en l'éveillant.

— Que le diable vous emporte, lui répondit le dormeur, assez grinchu, paraît-il ; vous voyez bien que je dors, laissez-moi donc tranquille.

Au bout d'un instant, le garçon ne venant pas, je le sonnai de nouveau.

Nouvelle visite au numéro 40, qui s'était rendormi.

— Voulez-vous me f... icher la paix, vociférat-il en jurant comme un troupier; est-ce que je suis somnambule pour vous sonner quand je dors !

— Mais, Monsieur, je ne sais pas si vous dormez; mon service me commande d'aller au numéro qui sonne, et j'y vais.

— Allez au diable, vous et votre service, et lais • sez-moi dormir.

Trois autres lames ayant changé ma couchette en un bain froid, je commençais à greloter, et le garçon ne venant toujours pas fermer mon hublot et me donner une autre literie, je mis le

doigt sur le bouton électrique, et l'y laissai jusqu'à son arrivée. 11 mit longtemps encore à venir, car à sa troisième visite au numéro 40, il s'aperçut que le timbre sonnait toujours, et que le monsieur grinchu ronflait de plus belle. 11 se garda bien de réveiller cette fois, mais il alla prévenir le mécanicien en chef qui répara Terreur du tableau. Le garçon vint alors au numéro 35, où je l'attendais avec impatience, ferma le hublot, changea ma literie, puis je me changeai des pieds à la tête, étant trempé jusqu'aux os.

Après la pluie le beau temps ; après deux jours de half-gale, demi-tempête, la mer se calma; le nombre des malades diminua rapidement ; malgré la houle encore assez forte, les passagers envahirent bientôt le pont de nouveau. Tous venaient respirer un air plus pur que celui des cabines. Hommes, femmes, enfants, le teint blême, la marche hésitante, vinrent s'étendre sur les bancs, s'accroupir contre les claires-voies ou se coucher sur des chaises longues. Enveloppés de couvertures, de châles ou de pelisses, gémissant et se plaignant encore de temps à autre, tous ressemblaient à des blessés attendant les voitures d'une ambulance, et donnaient au Canada l'aspect d'un petit champ de bataille.

Enfin, aSrecla bonne mer, les visages reprirent

leurs couleurs naturelles. La gaieté se revit sur toutes les figures ; les causeries se multiplièrent, ainsi que les jeux et les promenades. Les mouettes et les goélands qui nous suivaient par centaines, et les marsouins qui sautaient etplongeaient autour du navire, rendirent au pont cette physionomie spéciale qui tient du boulevard, du cercle et du cabinet de lecture, comme les plages des stations de mer en été.

Le vendredi nous arrivâmes à la hauteur du Trou de Venfer ou du Trou du diable^ comme beaucoup l'appellent. Ce trou est un brusque abaissement du sol sous-marin à 6,000 mètres environ au-dessous du niveau de la mer, et qui se termine aux Bancs de Terre-Neuve. Du milieu de ce trou s'élève le Bonnet flamand^ pic sousmarin, dont le sommet n'est qu'à 180 et même 160 mètres au-dessous du niveau de la mer.

Là se rencontrent Je courant glacial du Saint- Laurent, le courant boréal, dont la température varie entre 2 et 5 degrés au-dessus de zéro, et le courant chaud du golfe du Mexique, dont la température moyenne est de 25 degrés. Cette diflférence de température, entre ces vastes courants, produit des perturbations atmosphériques presque continuelles. C'est la région par excellence des brouillards, des tempêtes et catastrophes ma-

ritimes. Le passage de ce point est le moment le plus psychologique ou, pour parler plus clairement. Je plus dangereux de la traversée.

Plus loin, viennent les bancs de Terre-Neuve, où les brouillards sont à peu près en permanence, de sorte que pour éviter les collisions avec d'autres navires, ainsi qu'avec des pêcheurs de morue, on est obligé de faire siffler la sirène presque continuellement. La sirène diffère du sifflet des machines à vapeur, en ce que la vapeur, au lieu d'entrer dans un sifflet, fait tourner un papillon métallique placé dans un large tube terminé par un pavillon, dans le genre de celui des trompettes, mais vertical et très grand. Aussi le bruit fait par la sirène ressemble au beuglement sonore d'un animal monstre, et s'entend à plusieurs kilomètres au loin.

Les bancs de Terre-Neuve sont formés par un plateau sous-marin, dont le sommet est en moyenne à 50 mètres au-dessous du niveau de la mer ; dans un endroit il n'arrive qu'à 80 mètres; et dans un autre il atteint 16 mètres seulement. Par un temps calme, on aperçoit son fond de sable. Ce qui le rend très dangereux, ce sont les brouillards, les collisions possibles et les iceberg ou montagnes de glaces flottantes.

Un brouillard vaut dix tempêtes, disent les ma-

rins qui font habituellement la traversée de TEurope à New-York. A ce point de vue, les traversées d'hiver spnt préférables à celles de Tété, car en été le banc et son voisinage sont généralement couverts de brouillards qui cachent les icebergs et les bateaux affectés à la pêche de la morue. Si l'on se heurte contre un iceberg y on est coulé; si l'on heurte une barque on la coule, et, vu la rapidité de la marche des nouveaux paquebots, il est très difficile d'éviter ces catastrophes en pareilles rencontres. Aussi chaque année quelques barques manquent à l'appel, lorsque les flottilles des différentes nationalités qui se livrent à la pêche de la morue rentrent au port.

Les brouillards rendent la traversée de la Manche presque aussi dangereuse que celle des bancs de Terre-Neuve, et la nuit, c'est la multitude des navires qui croisent la mer en tous les sens, qui rende les abordages si fréquents. Lorsque je me trouvais sur le Franklin^ nous coupâmes un navire à voile en deux, presque en vue du Havre. Ce navire sombra si vite et nous marchions avec une telle rapidité, que notre capitaine. Américain, ne jugea pas à propos de s'arrêter pour chercher à sauver quelques-uns des malheureux que nous Tenions de lancer dans l'éternité.

Le Saint'Germain, avec lequel j ai pareillement

ritimes. Le passage de ce point est le moment le plus psychologique ou, pour parler plus clairement, le plus dangereux de la trayersée.

Plus loin, viennent les bancs de Terre-Neuve, OÙ les brouillards sont à peu près en permanence, de sorte que pour éviter les collisions avec d'autres navires, ainsi qu'avec des pêcheurs de morue, on est obligé de faire siffler la sirène presque continuellement. La sirène diffère du sifflet des machines à vapeur, en ce que la vapeur, au lieu d'entrer dans un sifflet, fait tourner un papiUon métallique placé dans un large tube terminé par un pavillon, dans le genre de celui des trompettes, mais vertical et très grand. Aussi le bruit fait par la sirène ressemble au beuglement sonore d'un animal monstre, et s'entend à plusieurs kilomètres au loin.

Les bancs de Terre-Neuve sont formés par un plateau sous-marin, dont le sommet est en moyenne à 50 mètres au-dessous du niveau de la mer ; dans un endroit il n'arrive qu'à 80 mètres; et dans un autre il atteint 16 mètres seulement. Par un temps calme, on aperçoit son fond de sable. Ce qui le rend très dangereux, ce sont les brouillards, les collisions possibles et les iceberg ou montagnes de glaces flottantes.

Un brouillard vaut dix tempêtes, disent les ma-

rins qui font habituellement la traversée de l'Europe à New-York. A ce point de vue, les traversées d'hiver sont préférables à celles de l'été, car en été le banc et son voisinage sont généralement couverts de brouillards qui cachent les icebergs et les bateaux affectés à la pêche de la morue. Si l'on se heurte contre un iceberg^ on est coulé; si l'on heurte une barque on la coule, et, vu la rapidité de la marche des nouveaux paquebots, il est très difficile d'éviter ces catastrophes en pareilles rencontres. Aussi chaque année quelques barques manquent à l'appel, lorsque les flottilles des différentes nationalités qui se livrent à la pêche de la morue rentrent au port.

Les brouillards rendent la traversée de la Manche presque aussi dangereuse que celle des bancs de Terre-Neuve, et la nuit, c'est la multitude des navires qui croisent la mer en tous les sens, qui rende les abordages si fréquents. Lorsque je me trouvais sur le Franklin^ nous coupâmes un navire à voile en deux, presque en vue du Havre. Ce navire sombra si vite et nous marchions avec une telle rapidité, que noire capitaine. Américain, ne jugea pas à propos de s'arrêter pour chercher à sauver quelques-uns des malheureux que nous venions de lancer dans l'éternité.

Le Saint-Germain^ avec lequel j ai pareillement

navigué, coula Tannée dernière, comme on le sait, un paquebot avarié, remorqué par un autre vapeur anglais. Le remorqué s'était dispensé d'allumer ses feux pendant la nuit, l'officier de quart fit passer le Saint-Germain derrière le remorqueur, et n'aperçut le remorqué que lorsqu'il était trop tard pour éviter une collision. Au moment de l'abordage le capitaine anglais fit siffler la machine. Au bruit du sifflet, le brave commandant Bonnaud, du Saint-Germain^ ne fit qu'un bond de sa cabine à la passerelle des officiers, aperçut le remorqué qui allait le couper en deux. « Tout bâbord, » cria-t-il aussitôt. Les deux navires étaient trop près l'un de l'autre pour s'éviter, mais cette manœuvre habile changea les rôles, et le Saint-Germain devint l'abordeur, au lieu d'être l'abordé. Le remorqué fut pris en écharpe et coulé en trois minutes.

Sans la présence d'esprit de M. Bonnaud, les sept cent cinquante personnes qu'il avait à bord auraient été noyées. Cependant ses avaries, inévitables en pareilles circonstances, furent si sérieuses, que, pour ne pas couler lui-même, il dut se réfugier à Plymouth, qui n'était qu'à trente milles du lieu de l'accident, tandis que Cherbourg, port français le plus proche, en était éloigné de cent vingt milles. De l'avis même des officiers anglais

qui virent le navire après la collision, ce fut un vrai miracle que le Saint-Germain ait pu parcourir cette distance sans sombrer.

La concurrence est une des causes principales des dangers que rencontre la navigation des nouveaux paquebots transatlantiques. Les compagnies de toutes nationalités luttent de vitesse, au lieu de lutter de sécurité. Les conseils d'administration, menant la vie agréable que donnent la fortune et les gros appointements, se moquent des brouillards, des tempêtes, des icebergs et des pêcheurs de morue, il faut, avant tout, arriver vite. Loin de s'intéresser à la sécurité des voyageurs, par une entente sur une latitude convenable à laisser aux capitaines des paquebots dans leur marche, ils exigent la régularité dans l'arrivée comme dans le départ. C'est une question de charbon, de vivres, d'argent et de réputation. Malheur au capitaine en retard.

En passant au sud du « banc, » on éviterait les dangers déjà signalés, mais les compagnies ne s'entendent pas, ne cherchent pas à s'entendre, et pour gagner un jour ou deux sur la traversée, l'on multiplie les chances d'accidents. Pour abréger la distance, on prend la ligne droite, de sorte que malgré l'immensité de l'Océan, la route de l'Europe à Nev^r-York devient une rue longue de plus

de six mille kilomètres, mais trop étroite pour le nombre des passagers.

Les icebergs ou montagnes de glace flottantes descendent sur le banc de Terre-Neuve, depuis le mois de mars ou d'avril jusqu'à la fin de juillet et quelquefois même jusqu'au mois d'août. Détachées des banquises, par le courant chaud du golfe du Mexique, ces montagnes marchent avec une vitesse de plusieurs kilomètres à l'heure, se brisent et se fondent avant de pouvoir atteindre les côtes de l'Irlande. Leur volume est considérable, aussi bien que leur nombre. En 1851, nous rencontrâmes, pendant deux jours, au Trou de l'Enfer, des icebergs qui mesuraient cent mètres de hauteur environ, au-dessus du niveau de la mer, et avaient de deux à trois kilomètres de longueur. Sur le banc de Terre-Neuve, on en compta, d'une moindre dimension, jusqu'à quatre-vingts dans une seule journée.

Je n'oublierai jamais les heures passées sur le Canada^ lorsque nous arrivâmes sur les bancs de Terre-Neuve. C'était peu de temps avant la chute du jour. Les brouillards épais couvraient la surface de la mer, et nous empêchaient de voir quoi que ce soit autour de nous. Le paquebot avait ralenti sa marche, car, d'un instant à l'autre, le choc d'un navire ou d'une montagne de glace pou-

vait nous précipiter au fond de Tabime au-dessus duquel nous voguions.

Transis par le froid, nous regardions l'océan avec une certaine anxiété. Le soleil, un vrai soleil de Hollande au mois de janvier, se laissait apercevoir parfois à travers le rideau gris qui le voilait au moment de se coucher. La sirène envoyait dans le lointain, de cinq minutes en cinq minutes, son cri strident, prolongé, plaintif, comme un rugissement effroyable qui se mourrait à Thorizon. On aurait dit le râle d'un monstre antédiluvien, souffrant une horrible agonie, exhalant d'une poitrine de bronze des mugissements de douleur. L'écho, sans doute produit par les brouillards, prolongeait au loin ces formidables accents, et semblait se perdre dans les galeries d'un immense palais de basalte, creusé par la nature dans les profondeurs de la terre.

Après les bancs de Terre-Neuve, le brouillard se dissipe, le soleil brille, et la mer encore houleuse ne nous inquiète plus. Tout le monde est sur le pont, les groupes de causeurs s'épaississent, surtout le soir. Chacun raconte des histoires incroyables sur les pays qu'il a connus, habités. On se presse autour de ces narrateurs intéressants; on fuit les politiques et les théoriciens qui raisonnent, et surtout déraisonnent, sur la forme des gouver-

Déments et du cerveau, sur Torigme du monde et la manière de faire grossir les asperges, sur la disparition prochaine des monarchies en Europe et l'utilité de la flanelle. Tous ces politiciens de pacotille sont des plus ennuyeux; à bord, comme chez eux, ils disent avec plus ou moins de verve ce qu'ils pensent et ce qu'ils sentent sur ces différents sujets, et ce qu'ils pensent et ce qu'ils sentent est toujours ce qu'ils ont lu dans leur journal habituel.

On passe ses journées à regarder les requins qui se promènent à fleur d'eau, les hirondelles de mer qui fendent l'air, les goélands qui se balancent sur les flots et les couchers de soleil qui, sur l'océan, sont d'une admirable splendeur et défient toute description. La nuit on regarde les étoiles, en se disant qu'au pays natal des cœurs aimés les regardent, peut-être de même, assis près d'une fenêtre ouverte ou dans un jardin fleuri.

Je faisais comme tout le monde, je parlais, je regardais, mais au crépuscule de la vie, un voile d'indéfinissable tristesse s'étend sur le cœur, sur l'esprit et mouille facilement les yeux, fatigués par l'âge, l'expérience et les illusions déçues. Les souvenirs se pressent quand la vie s'échappe, comme s'ils voulaient la retenir par leurs charmes ou leur mélancolique poésie. Puis, on a tant vu, tant éprouvé de choses, que, sans être cependant

blasé sur tout, on est plus froid dans ce qu^on admire et plus calme dans ce qu'on éprouve.

Sur les paquebots transatlantiques français, qui font la traversée du Havre à New- York, le dernier dîner qu'on prend à bord s'appelle le Dîner des bonnets. A ce dîner, le cuisinier et le pâtissierconfiseur déploient tous leurs talents, et font des merveilles gastronomiques, de sorte que Ton se croirait plutôt à la table d'un ministre des affaires étrangères, qu'à celle d'un navire en plein océan. Après les rôtis aux truffes et les glaces à la vanille, les garçons font passer un plat de papillotes dorées, dans chacune desquelles se trouve un bonnet en papier, dont on se coiffe aussitôt, et que l'on conserve jusqu'à la fin du dessert. Les enfants et les jeunes gens le gardent même jusqu'au soir pour s'amuser.

Chaque bonnet diffère des autres par sa forme et sa couleur. On en voit de classiques comme le bonnet phrygien et le bonnet normand, vulgairement appelé casque à mèche; on en voit également de fantastiques et tout à fait grotesques. Le commandant offre du Champagne, et l'un des passagers se lève au dessert, coupe en main, fait un petit discours en l'honneur du commandant et propose de boire à sa santé. Tous les passagers se lèvent alors coiffés de leurs bonnets de papier, et

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boivent à la sauté du commandant. Cette scène, d'un drolatique inimaginable, fait la joie de tous, et surtout des enfants qui rient et crient à qui mieux mieux.

Ayant été désigné sur le Canada pour faire ce discours et Téioge de notre excellent capitaine, vieux marin qui vient d'être décoré de la Légion d'honneur, je profitai de la circonstance pour en faire un autre en faveur d'une pauvre mère de famille y passagère des troisièmes classes, qui Tenait d'accoucher à bord de son cinquième ou sixième enfant; je fis ensuite pour elle une quête qui produisit environ 210 francs.

Après le dîner, je fis le baptême du nouveau-né. Je priai M. Cériés, charmant jeune homme, souscommissaire du paquebot, de servir de parrain ; une jeune fille des premières classes et d'origine française servit de marraine, et nous allâmes en grande compagnie baptiser l'enfant, auquel on donna les noms de Charles-Joseph-César. Son père s'appelait Gorenflo ; après le baptême, le parrain et la marraine firent, selon l'usage, une distribution générale de dragées à tous les passagers.

Le lendemain matin, après une traversée de dix jours et quinze heures, nous arrivions à New- York. Le dock de la compagnie transatlantique était couvert de monde qui nous attendait. Les

SOUVENIRS D»OUTRE-MER. oO

parents et les amis de nos voyageurs agitaient leurs mouchoirs pour saluer leur arrivée. Bientôt le pont fut envahi ; l'on se jetait dans les bras les uns des autres, on s'embrassait, on se serrait les mains, on causait en attendant que le navire fût amarré et que les bagages fussent descendus pour la visite de la douane. Pour les uns comme pour les autres, le voyage ne fut bientôt qu'un rêve.

Quand au départ on n'est pas accompagné, quand à l'arrivée l'on n'est pas attendu, quand on est seul au départ comme à l'arrivée, je me demande lequel des deux est le plus triste?