XIV INTRODUCTION

laquelle il n'essayait pas plus longiemps de luller, de revoir sun logis, de relroiiver son foyer el les elres chers qii'il y avail laisses sans appui, sans soulien. Fwlivenienl, avec les precaulions que la simple prudence n'imposail que Irop, le proscril reussissail a dejuuer la surveillance des palrioles.

Mais a peine avail-il eu le temps de presser dans ses bras sa vieille mere el ses deux fds, que sa presence eiail signalee ; il pul, neanmoins, se sous- Iraire, par la fuile, aux perquisilions tardives qui furenl ordonnees, el se refugier, celle fois, au sein de nos armees, qui faisaienl la campagne sur le Rhin.

II en revenail, quelques mois plus lard, mais dans quel elal! « Affable du costume du soldat, un bonnet mililaire sur la tele, pale, vieitli, change, meconnaissable... el marchant appuye sur deux bequilles, que ses mains, encore novices, faisaienl jouer avec une inquielanle maladresse. » Ses jambes elaient « emmaitlotees dans d'epaisses flanelles » ; il avail les pieds geles. II ne faltail pas songer a ecliapper a ses perseculeurs, mieux valail les aborder de front. II ful done convenu que le jeune Cliavlcs se rcndrail ii hi srancc. du club local, y annuncerail publiquemenl te relour de son pere el presenterait tui-meme a. ses juges, a ces « Dracons en sabots », a ces u Brutus en carmagnoles », la defense du refraclaire.

Lorsque parul a la tribune eel orateur de dix ans, ce ful d'abord de la stupefaction; mais celle iite blonde, celle liaranyuc prononcee par une bouclie

INTRODUCTION. xv

innoceiiie, en imposereni a la populace, qui n'est pas loujours eirangere aux senliments pitoyables. Quand Venfani eui lu le plaidoyer, qu'on lui avail a Vavance prepare — esl-il besoin de le dire? — d'une voix mal assuree, mais d'aulant plus persuasive, sollicitanl Vindulgence de ces juges qui n^aspiraienl qu'd se transformer en bourreaux, en faveur d'un ciloyen qui venait de perdre une parlie de ses membres pour la defense de la palrie; quand il eul tendu ses petiles mains supplianles vers ces peres de famille qui, la plupart, avaient des enfanis el une mere a proieger, ces dmes farouches passerenl en un instanl de la fureur a la compassion, el des acclamalions saluerenl la fin de ce discours si different de ceux qu'on etait habitue a entendre en pareil lieu.

^inflexible tribunal avail pardonne, ei Von s' abandonnait au bonheur d'avoir reussi a. disputer cette proie a la mort, lorsqu'une catastrophe inattendue survini, qui rendit vaine la faveur arrachee, au prix de quels efforts, a la piiie populaire. Uenfant etait dans la rue, occupe a jouer avec des ecoliers de son age, quand un bruit epouvanlable les arrela dans leurs divertissements : la voute d'unc eglise voisine venait de s'ecrouler avec fracas, sous le marleau des demolisseurs, et une clameur oil Von ne pouvait distinguer les cris d'effroi et de douleur de ceux que poussait une foule en delire, se faisait entendre et reientissail au loin. Dans le iumulie, on n'avait pas reinarque un trisle cortege, qui s'ache-