XXII INTRODUCTION

merit prononce par un lei homme : de bonne grace ou de force, II fallait s'incliner.

Brifaul n'allait pas larder a prendre sa revanche ; mais ce ne fat pas sans lulle que le Iriomphe allait en fin se dessiner.

Sa nouvelle piece s'appelait primitivement Don Sanchc : ce Hire laisse deviner que Vaclion se passail en Espagne. La censure, y Irouvanl des allusions ades evenemenls trop recenls, Don Sanche dut quiller ses ]£tats de Caslille el troquer la cape espagnole contre le manieau asialique ; on lui permil de se refugier en Assyrie el il reparul sous les trails de Ninus II. Mais qu' itnporlent les costumes, pourvu que palpite, sous le vetemenl ou t'armure, le cceur du her OS qui les revel? Le tan gage elernet de la passion se parte dans tous les pays et en ioules tes langues ; son domaine ne connait pas de froniieres ; it esl, on peut dire, universet. Uauteur n'en regrellait pas mains que « les circonstances politiques, en le forgant a changer la forme de son ouvrage, lui aienl fait perdre des coulcurs locales iou jours precieuses ».

Ninus II, tragedie en cinq actes, fut representee, pour la premiere fois, au Thedtre-Frangais, le 19 avril 1813. Les inter preles etaienl : Talma, « effrayant de verite » dans le role de Ninus ; Mile Bourgoin, charmanie dans celui de Zorame. Ninus conquit les faveurs du parterre, et Vopinion fut a peu pres unanime a ratifier tes suffrages populaires. Naguere encore, un de nos litterateurs, donl

INTPxODUGTION. xxiii

la bienveillance n'exclut pas iauiorite (1), appreciait en ces termes I'ceuvre de celui auquel il succedail: « Malgre les sombres preoccupations du moment [nous eiions en 1813), le succes jut immense ; il elaii legitime ; le souvenir en est resie. Un style brillant, plus d'une situation hardie ou pathetique, de beaux elans d'amour maternel, une vive peiniure de Vambition poussee jusqu'au crime, aux prises avec le remords, ont sauve Voeuvre elle-meme de Voubli. Ninus se detache encore aujourd'hui sur le fond un peu gris de la liiterature imperiale... M. Brifaut se trouva porte tout d'abord au faite de sa reputation litteraire. Uauteur de Ninus jut, pendant un ete, le sujet de ious les entretiens, le point de mire de la curiosite generate. Les salons se disputaient sa presence... on le suivait dans les promenades ; au theatre, le parterre se levait pour le saluer. »

Les critiques de Vepoque se montrerent moins indutgents : « Ce roman, ecrivait le porte-ferule Geoffroy, ce roman ne me parait pas d'une invention heureuse; les invraisemblances y sont si fortes qu' cites detruisent Vinteret. La passion de Ninus pour Elsire est une pure extravagance : il est inconcevable qu'it fasse tuer le mari, sans s' assurer de la veuve. Uincendie du palais est une fiction non moins deraisonnable. Uauieur a montre plus de talent dans les details que dans les caracteres el

(1) Jules Sandeau, dans son Discours de reception.

NNiv INTRODUCTION.

dans Vinveniion de la piece. J'ai mis quelque severite dans la crilique, par la raison meme que la piece a ele accueillie avec des transports excessifs. Au milieu de eel enlliousiasme aveugle, it faut bien que quetquun proleste en faveur du qoul. » Sensible a ces coups d'aiguillun, plus encore que fatigue par les repelitions de sa piece, Brifaui dul, pour relablir sa sanle fort ebranlee, avoir recours a la Faculle, qui lui conseilla d'aller, pendant quelques semaines, respirer fair natal. A son relour, it n'elail dejci plus question du jeune dramaturge, ni de son clief-d' osuvre ; celui qu'on avail proclame un second Voltaire, etait retombe dans Vombre discrete oil it se plaisait, non sans mediler d'en sorlir a la premiere occasion propice.

En 1815, it crut le moment venu d'en appeter de V arret de mart, prononce par le tyran, recemmeni decliu, contre sa Jane Gray (1). Fdctieuse inspiration : Jane Gray ne reussii pas mieux sous la Reslauration quelle n'avait reussi sous I'Empirc, bien que Vaiilcur ait en a son service une intrrpv(''l(di(in

(1) (.*/{ troiu'c le iwin uilhographic tanluL Gray, LunLut (iiucY. La sa'ur dc Marie 'Tudor a ele lour a lour l' heroine de Youny, de Laplace, de Mine de Slacl, de Brifaut, d'Alex. Sonmel el en/in du peinlre Paul Delaroche. C'esl le propre bourreau de la Tour de Londres, un nomme John Lund, qui avail pose pour le grand arlisle dans le coslume de son role, lei qu'il exislail au lemps de Jane Gray, car depuis longlemps le lilulaire de la fonclion ne Vexerqail plus. John Lund passa deux mois a Paris, aux frais dc Paul Delaroche, allanl chaquc jour diner rue de la Harpc, ehc: son fils, au milieu des eludianls qui ne soupgonnaienl guere qu'ils avaienl pour commensal le Pjourrcau de la Tour dc l.oiulros (CI. le Monde lUuslre, J'i mars 1861).

INTRODUCTION. xxv

remarqiiahle : « Mile Georges^ Ires belle dans son enlree; Michelot, justemenl applaudi dans le premier acte ; Talma, Lafon el Damas, qui avaienl fait preuve de jugement,de prevoyance el de goul[\).)) « Admirez la bizarrerie dii sorl, ecril a son tour Brifaul ; si Von eut represenle celte tragedie sous I'Empire, le parterre, c'esl-d-dire V opposition, naurait pas manque de Vapplaudir; sous les Bourbons, lout est change. Ce qui devait contribuer auparavant a ma reussite lourne des lors conlre moi (2). »

Contrairement a la pluparl des ecrivains — genus irritabile ! — Brifaut, reconnaissant qu'il s'eiail trompe, n'incrimina ni les acteurs, ni la cabale, ni la critique. Encore une experience el, celte fois, si elle n'elait pas favorable, il etait bien decide a prendre le parti cVune sage retraite.

Uannee qui suivit son relenlissant echec, Brifaut donnail, en collaboration avec Dieulafoi, un opera-ballet en un acte : Les Dieux Rivaux ou Les Fetes de Gythere, compose a Voccasion du mariage du due de Berry el represenle, pour la premiere fois, a V Academic royale de musique, le 21 juin 1816. Un de ses correspondants de Dijon portait sur celte piece le jugement suivant : « Les Dieux Rivaux ont deux peres : fan bon, l' autre mauvais. J'ai appris avec plaisir, par la voix de ious les journaux, que Brifaut est le bon. II fanl

(1) Journal des Debats, jeuilkion du 2 mars ISlf).

(2) Recils d'un vieux Parrain.