XXX INTRODUCTION

cieusemeni se demeler de la compagnie du grand monde. El, en cela parliculieremenl, il a reussi el a ete de pair avec les meilleurs genlilshommes de son lomps. II s'esi troiive pourvu par la nature de leUres de faveur el de je ne sais quel caraclere qui I'ont fait cherir el honorer des plus grands au dela de sa condition, si hien qu'etant de naissance mediocre, il est mart ainsi qu'il avoit vecu, enlre les plus belles connaissances el les plus celebres amities, »

A Ires peu pres se retrouvenl en Brifaul les memes qualites. Comme Voilure, Brifaul etait un causeur exquis (1), langant le trail sans blesser celui qu'il visail, se contentant de Veffleurer, sans penetrer au dela de V epiderme. De la sorte, il ne se fit que peu d^ennemis, ne porlant ombrage a personnc el conquerant les plus refraclaires par son urbanite; louangeur sans adulation, il ne se montrait pas plus prodigue de fades compliments, qu'il ne lemoignait d'un exces de contentemenl de soi.

II convenail avec humilile que son talent etait plus gracieux que fori, plus correct que liardi; el il etait le premier a lancer des epigrammes contre tui-

(1) Sainle-Beiwe, qui I'avail connu, reconnatl qu'il avail « du trail dans la conversalion, des poinies a loul propos, quelque chose de vif el de semillunl, dans son ban lemps ». Sur clmque sujel, il avail « une provision de bons mols plus ou moins prepares, comme on a des paslillcs dans une bonbonniere d'ecaille qu'on fait circuler aux mains des dames. Ne voir guere dans tout ce qui esl sur le lapis, meme dans ce qui est serieux, que prelexle a paillettes el a elincelles ; ne jamais sorlir d'un salon sans assurer et signaler la sortie par un dernier petit trail qu'on lance en fuyant : iel etail... ce (jalant homme ». A en croire Mme Anceloi, Brifaul avail I'arl de faire des conies charmunts et de les dire a merveille.

INTRODUCTION. xxxi

meme, afin de ne pas donner a aidrui la satisfaction de le rappeler a la modesiie. Allaii-on jusqu'd louer ses vers en sa presence, il h'etail pas loin de declarer qu'on n^eniendait rien d la poesie; et bien souvent fui-on oblige de le defendre centre sa proprc severile, tellement il exagerail cetie attitude de desinteressemeni. Etait-ce sagesse ou supreme habilete? En lout cas, cela lui reussit assez, si on en juge par les profds qu'il en retira.

II semble qu'it ail fait marcher de pair le savoirvivre et le savoir-faire ; il etait devenu, presque sans effort, au moins apparent, I'ami, le commensal des plus puissants personnages ; il etait regu dans les plus illustres maisons, comme s'il avail ete pourvu de tons les privileges de la naissance. II trouvaii le meme accueil chez la duchesse de Duras, que chez Mme Becamier ; et M. de Chateaubriand ne Vecrasaii pas de son dedain, quand il le renconlrait chez I'une ou r autre de ses amies, nous allions ecrire de ses viclimes. Rarement Brifaut quittait Paris pompasser quetques semaines dans une lointaine province : en Dauphine, chez Mme la duchesse de X..., ou en Normandie, chez M. le marquis de Z... Bien vile il regagnait sa rue du Bac, pour eire rapproche de ceux el celles qui fetaient son retour.

La duchesse d'Uzes ayant eu Videe d' organiser dans son hotel un petit theatre, afin de recruler la troupe d^ amateurs necessaires, n'avail cru mieux s'adresser qu'd Brifaut, lequel reussit, en peu de

XXXII INTHODUCTION.

letups^ a tjroupcr un certain nombre de jeunes yens, mondains desceiwres, empresses a faire profiler les auires d'un plaisir dont its avaieni leiir pari. Comme-nn hienfaif. n'esi jamais perdu, a ce que pretend la Sagesse des naiions, la duchesse, reconnaissanle a Vorqanisaleur de ses distractions, lui lemoiqna sa gratitude, en le couchanl sur son testament. En mouranl, etle prescrivil, pew une disposition speciale, qu'on mil aux ordres de Brifaid line voiture sa. vie duranl. Seton le desir de la grande dame, le due de Crussol fit remetlre au legataire le couverl en or massif dont Brifaut avail Vhabitude de se servir chez sa noble bienfaitrice.

Dans quelle mesure ces relations mondaines servir ent-elles a ce dernier pour franchir le seuil academique, il est assez malaise de le determiner. It y avail, dans le scdon de V Abbaye-aux-Bois, un fauteuil specialement destine a essayer les candidals (1); nul doute que Brifaut s'y soil assis, et que Vepreuve lui ait ete favorable ; mais il faut dire, a son honneur, qu'il ne sollicita les suffrages de VInslitut qu'apres qu'on lui eut offert spontancmeni la candidature.

Ses amis comploterent dans le secret son election, afin de lui en reserver la surprise : celle-ci paraissait assuree, quand on apprit qu'un autre candidal eiait sur les rangs, ei quel candidal ! un representant des plus qualifies de la vieille noblesse, un

(1) Mcmoircs d'Hippolyte Auger, loc. cit.

INTRODUCTION. xxxiii

Montmorency, que palronnait le roi en personnel Deja les partisans de Brifaid partaienl de lever Velendard de la revolle, de s'insiirger contre cet acle d'autorite, qui cadrait mat avec le liberalisme dont se targuait le nionarque, quand Brifaul s'avisa, par un trait d'a-propos, de rappeler ces sujels rebelles au respect de leur souverain el a une plus intelligente comprehension de ses interels.

On a rapporte qu'etanl un jour assis chez Mme d'Osmond, aux cotes de Mathieu de Montmorency, Brifaul vit une jolie femme enirer tapageusement, fendre la joule el chercher un siege que nul n'avail eu la galanterie de lui offrir. M. de Montmorency allait se lever, quand son voisin, le retenant par le bras, lui dit a mi-voix : « Ou'alliez' vous faire, monsieur le due''! — Mais, offrir ma place a celle jeune femme ! — Un Montmorency, repliqua Brifaul en se levant, un Montmorency ne doit jamais lever le siege (1). )>

Le fds el petit-fds d'artisans n'allait pas larder a trouver la recompense de son desislement : lorsque s'ouvrit la succession du due d'Aguesseau, le roi lui-meme cabala pour Brifaul, qui eul « la bonhomie d'etre afflige de cet embauchage » ; mais comment resister a la tentation de s'asseoir dans une dormeiisc qu'on vous tend avec insistancel Brifaul n'en eul pas le courage et on ne saurail vraiment lui en faire le reproche.

(1) Giistave Merlet, Le realismc et l;i fniiloisie dans la littcralurc : un moralisle de. boudoir.

XXXIV INTIIODUCTION.

.S(/ (U'vis(\ (raillciirs, iieluil-clle pas : « Acceplons ioiil ce qui nous esl offer! ; iisons de tout, n'abusons fir rien »? Bien qiiil rfd mis de bonne heiire celle inaxime on prcdique, les inflrmiies Favaient premaliiremrnl assailli, rl il ne lour avail oppose quun corps frele el un orijanisme sans defense. II les avail endurees avec un slo'icisme (1) qui lui inlerdisail de so plaindre, njais qui ne V enipechail pas de souffrir. « // fallail bien que juslice se fil, i'elais Irop favorise » ; celail la parole diui sage, niieux encore celle d'un chrelien qui, dans la simplicile de sa foi, remercie son crealeur des maux qu'il lui inflige.

Mais si les souffrances Vavaienl condamne a la relraile, Brifaul nenlendail pas, pour cela, sexiler dans une Ihebaide : il ne pouvait plus aller dans le monde, il ne defendail pas que le monde vinl chez lui. « Sa chaise lonque eul loujours Vhonneur cVun brillcuil enlourage, on aurail dil une petite cour. » Cloitre chez lui une bonne parlie de Vannee, il voyail, de deux a cinq heures, affluer autour de son fauleuil, d'oii il ne bougeait guere el oil il siegeail avec un bonnet de velours sur la lete at une couverlurr SUV les gonnux (*?), il voyail, disons-nous,

(1) « // avail, au dire lie Sainle-Beuve, qui V avail approche pendant bien des annees, le conslant desir, le ferme propos d'ilre el de resler aimable jusque dans la mine de la sante el au sein de la soujjrance ; » ce que Mme liecamier confirme en ces lermes '■ « M. Brifaul souf/re beaucoup, mais son courage ne se demenl pas ; ce qui pourrail parailre frivole dans son esprit, devient admirable dans sa friste situation. "

(2) E. Legouve, Soixante ans do souvenirs, t. IV.

INTRODUCTION. xxxv

de filer des doiiairieres d'dge respectable, relour de V emigralion, exhumant des chapeaux vetustes el des robes demodees ; des jeiines dames, accourues pour rcnconlrer les ecrivains en renom, qui venaient faire lew cour a. celui donl Vagonie prolongee donnait les plus belles esperances aux aspiranls a sa succession. Ouelqu'un qui uit Brifaut en 1839, « en pelisse fourrce el en chaussons de Strasbourg )>, a un concert chez Mme Recamier, dil qu' « it semblait expirer a. chaque mot ; mais it semblait si bien qu'il a enterre quinze cotlegues, avant d' expirer tout de bon (1) ».

Torture par la maladie catculeuse, ce valeludinaire impotent avail la douce manie de montrer a ses uisiteurs, voire meme — horresco referens ! — a ses visiteuses, les pierres exlraites de ses entrailles par les chirurgiens. « // en avail, sur la cheminee, toute une collection, par ordre de date et de grosseur. » It avail, en outre, la phobic des courants d'air ; it les craignait a ce point, que « la premiere chose qu'il faisait, en entrant chez un ami, etait de prendre des pains a cacheter, de couper des bandes de papier btanc et de les cotter sur les joints des portes et sur les trous des serrures ; puis it tirait un bonnet fourre de sa poche, se Venfongait jusqu'aux oreilles et se noyait dans une bergere, en allongeani les pieds sur les chenets (2) ».

Ses doleances d'oegrotant ne lui avaient rien enleve de son amabilite ni de sa bienveillance.

(1) Musee des Families, juilleL 1857, 320.

(2) Pitre-Chevalier (Musee des Families, loc. cit.)

XXXVI INTHODUGTION.

Affable avec ious, il s'etait donne pour loi d'etre le plus accommodanl des hommes, alors qu'il avail le droit d'en elre le plus maussade. II elait enlve dans la vie avec un oplimisme de commande ; c'etait le temps oil il s'ecriail : « Tout me plait, tout me dilate, lout me ravii dans rexistence I » II etait jeune alors et se miraii avec complaisance dans son miroir. Nut peinlre n'eut plus d' indulgence pour son modele.

« J'elais joli, vif, semillant, caressant, prevenant; j'avais des cheveux chdtains, artislemenl boucles sur une figure riante, ouverte, avenante, qui n' impose pas, mats qui attire. >» Plus lard, quand viendroni les disgraces de la vieillesse, il les recevra avec une fermele qui ne se dementira pas. Sa philosophic ful ioujours de faire ton visage a Ious les maux. « Hier, ecrivait-il, j'ai eu la fievre. C'est le mois d'avril qui me donnait de ses nouveltes ; je I'aurais de bcm cceur dispense de mellre sa carle chez moi. »

Lorsque la Mori le menaga de sa faux, que les medecins montrerenl teur inquietude, ce ful lui qui les rassura el bien des fois, la morne visiteuse s'elait eloignee, pour ne pas contrister cet elre humain qui ne la maudissait pas. Mais il arrive une heure oil la lampe, faute d'huile, ne jette plus que de faibles claries, jusqu'd ce que Vextinction complete se produise. Brifaul doucemenl seteignil, sans une plainte, sans un murmure; il mourut comme il avail vecu, en enfant gate de la Providence (1).

(1) Brifaul a son lombeaii d Pari.';, dans le « cimelidre parisien du Slid » (c'esl-d-dire Monlparnasse). La dale de rinlmmalion

INTRODUCTION. xxxvii

Croirail-on que ce fanfaron de modeslie ait eu Vorgueil de se vouloir survivre'] II a voiilii monirer a la posierile que Vecrivain n avail pas ete absorbe en lui par Vhomme du monde, el que son esprit s'eiaii conserve aclif, comme son dme jeune el son cceur aimant. Brifaul aimait les leilres comme elles veulenl elre aimees : pour elles-memes. Celui que les salons avaient la pretention d'avoir accapare, Irouvait encore assez de loisirs, une fois affranchi des servitudes mondaines, pour ecrire sans treve; mais, comme les avares, it enfouissait ses tresors.

La publication poslhume de ses oeuvres jut une revelation. En general, les manuscrits qui voieni le jour apres la dispariiion de leur auleur n'ajoutent rien a sa gloire ; it n'en est pas ainsi pour « le moraliste de boudoir >> [comme on s'esl plu a le caracleriser, en ne tenant compte que d'une des faces de son talent) dont nous nous sommes attache a faire revivre la sympatliique silhouette. Cest un Iiomme presque nouveau qui se devoile a nous, dans ces Memoires (1) sur une epoque par-dessus toutes attachanie.

est du G jiiin 1857 ; sa lombe. se Irouuc dans la 14^ division, 2'' ligne sad, n° 45 par I'est (d'apres la ficlie qui nous a ete remise au 6<^ bureau de la Direction des Affaires municipales de la Prefecture de la Seine). Le 26 mars 189G, le Conscrimieur du cimetiere Montparnasse mandait a Vexecuteur testamentaire de Brifaut, que la dalle tumulaire etail couverle de mousse, r inscription a peine lisible. el la (jrille a moilic brisec.

(1) Les ceuvres jMsthumcs de Charles Brifaul onl paru en 1858

XXXV m INTRODUCTION.

Noire hisluriographe a ce merilc d'etre iin temoin impartial aidant qd in forme. Rarement, it est vrai, it porte des jugements, sc contentant, te plus souvent, detre iin observateur plutot qdiin moraliste, nimani mieiix voir et fixer dun trait une pJiysionomie qd analyser et depeindre des caractercs. Ne lui demandez pas de la profondeur, it dij pretend point. « // a te coup de crayon spirituel, qui enleve te croquis fin et delie. It attrape les ressenibtances en se joiiant ; it connait les hommes plutot que Vliomme ; ses portraits ont iin nom, its ont vecu, its sont individuels. C'est un moralisie chroniqueur, qui copie les originaux avec originalite. It effteure plus qdit ne creiise; it deuine plus qdit ne cherche (1). »

.1 peu pres tons ceux qdit a connus ou frequenles duranl sa tongue carriere — Brifaut da pas vecu mains de soixanie-seize ans — • ceux qdit lui a etc donne dapprocher ou d observer portent, pour la plupart, un nom, qdils appartiennent a la politique, (III Uiedtre, a la liiierature ou a Vart. Ses Memoires ressuscitent une notable partie des personnages plus ou mains celebres que ce Parisien d'adoplion a coiidoyes.

Dans ceite galerie dhoinmes qui, a litres divers.

Dans son teslamenl, I'aiileur expriniait avant lout le desir qu'on donndt an public ses Memoires. qii'il avail intitules : Recits d'un vieux Parrain a son Jeune Filleul, et ensuite le recueil intitule : Passe-Temps d'un Reclus. Ce sont ces deux parties que nous avons fondues sous le litre dr: Souvenirs d'un Academicien, apres avoir Hague nombrc de digressions rt de rcdiles. (1) Gustave .MiiKLET, op. cit.

INTRODUCTION. xxxix

ont illusire une epoque, figiirenl cles souverains, comme Napoleon el Louis XVIIL Brljaul a vu, nimbe de son aureole, le grand Empereur, succedanl au premier Consul ; il a assists a la chute de I'aigle et y a, pourquoi le celer, applaudi, ne pardonnant pas a Vautocrate ceriaine sentence qui aileignait son amour-propre d'auleur, plus que ses sentiments de ciloyen.

Tour a tour, il fait defder sous nos yeux des diplomates, tels que le prince de Benevent, le marquis de Marialva et le comte de Langeron ; des ministres et autres dignilaires du gouvernemenl imperial : il nous suffira de nommer Chaptal, Fonlanes, le due de Rovigo, le chancelier Pasquier; des savants, tels qu' Ampere et Lavaler; des medecins et des chirurgiens, comme Larrey et Moreau.

Que de particulcwites curieuses sur Mme de Stael et Mme de Genlis; sur Mme Vigee-Lebrun et Mme de Duras I Des princesses veritables coudoient des reines de theatre; et nous n'oserions repondre que parfois ne se soienl glisses dans celle collection glorieuse quelques imporiuns basbleus.

On ne sera pas surpris de relrouver des portraits, en bustc ou en pied, de tous ceux ou celtes qui ont porte un nam dans Varmorial de iEmpire el de la Restauration : la comiesse de Remusat et la vicomlesse de Vinlimille; Mme de Fezensac et Mme de la Bridie. La lillerature esl largement et Ires honorabtenieiil representee par Chateaubriand el Lamar-