MAR1E-LOUISE-THÉRESE-VICT01RE DE FRANCE, DITE MA DAM) VICTOIRE

(Peinture de Nattikr, 1742; dessin de Janet Lange .

réparer en partie les brèches de leur fortune. Leur maison, montée sur un ton modeste mais convenable, rappelai! encore la dignité el le confortable des anciennes familles. Privée «le ses grands biens, Mme de Roqi efei il ne L'étail pas de ses amis, auxquels ses attrayantes manières en ajou-

184 SOUVENIRS DM \ ACADÉMICIEN.

taient toujours de nouveaux. Si elle avait pu perdre quelques-unes des habitudes de jolie femme et renoncer aux caprices d'aussi bonne grâce qu'à la jeunesse, rien n'eût altéré les agréments de son commerce. Mais un peu d'inégalité dans son humeur, un peu d'exigence dans son amitié, jetaient des ombres, quelquefois tranchantes, sur l'horizon où rayonnaient ses nombreuses qualités. Cependant, telle que la nature nous l'avai! faite, elle avait encore de charmants quartiers d'hiver.

Pour sa justification, il faut dire qu'une infirmité cruelle affligea ses derniers jours. Sujet t e aux souffrances de la pierre, soin eut aux prises avrr le monstre, Mme de Roquefeuil croyait le voir sans cesse. Était-il étonnant qu'elle manifestât quelquefois de l'humeur? La patience de Jôb esl célèbre : mais si sa femme eût été mise à l'épreuve au lieu de lui, ([n'en dirait-on?

Dans ses heures d'intervalle, Mme de Roquefeuil appelait auprès d'elle et de sa mère, dont elle et ail l'Antigone, les gens de bon ton et de bonne conversation. Le clergé y arrivait en force : c'était presque un concile. On voyait là l'ancien évêque de Carcassonne, M. de Yixtimille, l'une des dernières colonnes de la petite église ; l'abbé de BoMBELLES, évèque d'Amiens : l'abbé de Vichy, évêque d' \ulun. mon vénérable et parfail ami : enfin, le premier aumônier du roi, l'ancien évêque d' Vgen, le plus gai des prélats el le moins

susceptible des bossus. Il nous administra la preuve de ces deux qualités, un certain soir que nous étions en petit comité, lui, les patronnes de la case, Mlle de Mondion, excellente personne, amie de Mme de Roquefeuil, un ci-devant médecin de Mesdames nommé Lavitte, et moi.

Comme on rappelait tous les malheurs causés par la Révolution de 1789, et que l'entretien devenait lugubre, pour l'égayer je pris la défense de l'accusée, disant qu'on ne lui rendait pas justice, qu'elle avait eu du bon, et que si l'on pouvait lui reprocher de grands torts, il ne fallait pas du moins nier ses petits services. « Et quels service a donc rendus la Révolution? s'écria Mme de Calan, qui était le salpêtre même. — Quels services ? Quand elle n'aurait fait que restituer la santé à toutes les femmes vaporeuses de la cour, qui n'ont plus eu le temps d'être malades, ne lui aurait-on pas encore des obligations? — C'est vrai, c'est vrai, dit le docteur Lavitte, prenant la chose au sérieux. Non seulement des femmes, mais des hommes eux-mêmes ont été miraculeusement guéris par ce remède héroïque. Et tenez, je puis citer en exemple l'abbé de... Je le soignais. Il avait cent mille écus de renies en bénéfices^ ei cent maladies pour faire contre-poids. Le pauvre riche ! Quel état ! Quelle ligure ! 11 était bos-n comme vous, monseigneur... \ ces paroles, qui s'adressaienl au premier aumônier, s'il vous plaît,

nous voilà tous consternés, baissant les veux, rougissant pour le docteur, qui restait intrépidement assis sur sa balourdise. Mais Tabbé de Bonnac. riant à gorge déployée, nous mit bien vite à notre aise, et nous imitâmes en sûreté de conscience son joyeux épanchement.

Le Lavitte. gardant son flegme doctoral, pousse sa pointe. — « Il était pâle, défait, maigre comme vous. Monseigneur. Oh ! il faisait vraiment pitié ! (Nouveaux rires). Et puis une faiblesse si grande qu'il fallait deux robustes laquais pour le hisser dans sa voiture et pour l'en tirer. — Achevez donc, dit M. de Bonnac qui étouffait. Que devint mon Sosie?- — Ce qu'il devint ! Bah ! Quand la Révolution lui eut ôté ses bénéfices, ses laquais, sa voiture et son médecin, ce fut un tout autre homme. Deux ans après son émigration, je le retrouvai à Rome, où il s'était sauvé sans le sou. Figurez-vous ma surprise en voyant un abbé dispos, leste, au teint fleuri, à la face rebondie, courant comme un Basque, et droit comme Monsieur (c'était moi qu'il montrait). Oh ! il ne vous ressemblait plus du tout. Monseigneur. »

\ cette seconde bordée, il n'y eut plus moyen d'y tenir. Nous lûmes saisis d'un accès de gaieté folle, qui nous lit dire tout ce qui nous passai! par la tète. En somme, on convint que l'exemple était convaincant, ma proposition vraie, el la Révolution excellente, par-ci par-là, pour redl s tors.

Cet abbé de Bonnac, qui faisait si héroïquement les honneurs de sa ou de ses bosses (car il en avait sept, autant que le Nil a d'embouchures,

Cil \ Il Al BKIAND

cl il les cnumérait avec une sorte d'orgueil) ; cel évêque, d'une vertu consommée et d'une rare gourmandise, mangeail souvenl à la table de M. le prince de Condé, dont il surtait rarement

sans emporter une indigestion. Chaque fois que nous le voyions revenir de là chancelant et trébuchant, la figure enluminée, les yeux nageant dans un nuage, la bouche béante et la voix entrecoupée de bâillements, nous éprouvions le frisson de la peur. Il nous semblait un homme perdu ; l'apoplexie planait sur sa perruque défrisée. Par bonheur pour lui. son sérénissimo restaurateur mourut, ft cette mort lui sauva la vie.

Rien ne pu! prolonger celle de la vieille comtesse «If ("alax. qui succomba dans sa quatrevingt-sixième année à une violente attaque de goutte. Sa fille la pleura longtemps, se consola mal, quitta Versailles où toutes deux s'étaient retirées depuis peu par système d'économie, revint s'établir à Pans, s'y ennuya, nous tourmenta de ses fantaisies, nous affligea de ses maladif-. et finit par s'éteindre insensiblement dans les bras de Bourdois (1), son médecin. Encore une source de regrets ouverte dans mon cœur : encore un vide laissé dans ma vie.

Je dus à un hasard singulier la connaissant l'alïection de la duchesse de Di u la 2 . l'n dé mes

| On trouvera une biographie aneedotique de BOURDOIS dans notre Cabinet secret de l'histoire, t. IV. au chapitre qui traite de Talleyrand et ses médecins.

i On connaît la passion de la duchesse, innocente autant qu'extravagante, -pour le «grand enchanteur ■ : vous avez deviné Chati iubriand. Klle formait, a vec Mme de LÉ vis. de Bkrengki;. et quelques autres qui ne méritent pas l'honneur d'être nommées, ce qU'on appelait le corps des Madames -. Quand c'était l'heure

amis m'avait rendu dépositaire d'un recueil de lettres inédites écrites par Mme Cottix. Leur mérite m'avait engagé à lire quelques-unes de ces lettres dans des maisons choisies et discrètes. Ces lectures se multiplièrent contre mon gré. Parmi les personnes qui me demandèrent de participer à cette petite faveur, j'eus à inscrire Mme de Drnvs. Elle m'écrivit tout simplejnenl pour me conter que, souffrante et seule, elle avait besoin de douces distractions ; que je pouvais lui eu procurer une des plus heureuses : c'était de lui faire connaître la correspondance d'un auteur dont les romans avaient charmé ses premières années. J'acceptai le rendez-vous qu'elle me donna au bout de son billet ; je satisfis sa curiosité, mais à condition qu'elle contenterait la mienne. Elle consentit, par échange, à me lire sa jolie nouvelle à'Ourika, entre le duc de Douni: ai ville et la duchesse de Clermont-Tonnerre, qui qç parurent pa> moins charmés que

de l'illustre écrivain, le portier avait ordre de tenir la porte close et on assure* dit malignement celle qui nous en instruit, que la consigne était souvent prolongée pour se donner meilleur air. Munies se chamaillaient entre elles, mais retrouvaient leur bonne humeur pour, de concert, faire une cour empressée à Mm' de Chateaubriand, qu'elles comblaient de prévenances et g&teries. Un jour où la femme du grand séducteur était un

peu bronchitée . elle reçut dans su journée cinq bouillons pectoraux, accompagnés des plus charmants billets, qu'elle montrait

a tout venant, en se moquant des donatrices, mais au fond très flattée que d'aussi grandes dames voulussent bien l'entourer de soins et de cajoleries, tout en ne se dissimulant pas que le véritable objet de celles-ci n'était pas précisément elle-même.

moi de cette agréable confidence d'un agréable talent.

Bientôt, je connus Edouard, le Moine, Olivier, les Mémoires de Sophie, enfin toutes les productions de Mme de Duras, dont le succès fut d'autant plus grand qu'on osait moins attendre d'elle.

Fille d'un homme de qualité, qu'avaient ébloui les premiers prestiges de la Révolution, qu'il croyait ne devoir être qu'une réforme, mais que ses premiers crimes détrompèrent, Mlle de Kersaint s'était mariée, dans l'émigration, à l'un des plus grands seigneurs de France. Introduite au sein des meilleures sociétés, elle y apprit les mœurs et les usages de ce siècle qu'elle devait peindre. La nouvelle duchesse n'avait pas toutes les sortes d'esprit, mais elle possédait celui qui vaut le mieux, parce qu'il fait réfléchir, comparer, juger et bien juger : l'esprit d'observation. De là son insignifiance à son entrée dans la société, et ses triomphes à la fin de la carrière (1).

Jeune, on ne la regardait pas, on ne la comptait pas, on ne savait ce qu'elle était. Plus attentive à étudier le monde que jalouse de s'y distinguer,

(1) Elle ambitionnait surtout de recueillir la succession de Mme de Staël, qu'elle cherchait à imiter jusque dans ses tics 1 N'osant pas arborer le rameau de verdure que Mmc de Staël se Taisait régulièrement apporter après ses repas, et qu'elle tournait machinalement dans ses doigts, qu'elle fût dans le monde ou chez elle, Mme de Duras, après son café, recevait des mains d'un valet de chambre un plateau chargé de papier, coupé en bandes, « dont clic faisait des tourniquets pendant toute la soirée, les déchirant Les uns après les autres »,

elle se mettait à l'écart, se donnait pour une femme sans conséquence, et il lui arrivait ce qui arrive toujours aux personnes modestes, elle était prise au mot. Aussi m'a-t-elle dit qu'aux yeux de bien des gens, elle avait eu la triste réputation

M \h\MK DE l»l H VS

d'une... d'une bête. Elle hésitait sur ce dernier mol, tant il coûte à prononcer, même après qu'on n'a plus à en craindre pour soi l'application. Mais la prudente fourmi amassait au printemps ses provisions d'hiver. Quand Mme de Duras eut pris sut- le l'ail le cœur humain, quand elle eut

mis en ordre toutes ses notes, elle écrivit. On fut étonné de la foule d'idées ingénieuses, de remarques fines, d'heureuses découvertes recueillies dans les profondeurs de la société par cette femme devant laquelle on posait dédaigneusement : car personne ne se doutait qu'elle préparait ses pinceaux.

J'ai vécu près de dix ans dans la familiarité de cette duchesse-auteur, moins éminente encore par son rang que par son mérite. La ruine de sa santé l'avait confinée dans sa maison, où elle tenait cour plénière. Toute l'Europe y était représentée par ses plus nobles figurants. Qu'on y disait de choses, et qu'on les disait bien ! Qu'on y dévoilait de secrets politiques, et qu'ils étaient curieux ; quelle source d'instruction et de connaissances pour un novice avide d'apprendre ! Jamais on ne sortait de ce cabinet sans avoir enrichi sa mémoire, étendu la sphère de ses idées, rectifié ou perfectionné son jugement sur les hommes ou les événements passés et présenta recruté pour l'histoire et travaillé pour soi-même. La maîtresse du lieu, toujours occupée, sans en avoir l'air, de faire valoir chacun et de se dissimuler autant qu'elle le pouvait, tenait dans ses mains tous les fils de la conversation, qu'elle maniait avec un art imperceptible, les rapprochant, les séparant tour à tour sans les embrouiller ni les rompre jamais. Si le redoublement de ses ilïrances habituelles l'obligeait d'abandonner

un moment les rênes de l'État, la duchesse de Rauzax, son aimable fille, s'en emparait avec grâce ; mais, quoiqu'elle fût digne de suppléer sa mère, elle préférait alors aux graves entretiens des Chateaubriand, des Guvier, des Humboldt, des Talleyrand, des Pozzo, les folâtres propos de la jeunesse brillante qui formait sa cour particulière.

Le salon de Mme de Duras opérait des miracles : il ouvrait le cœur au prince de Talleyrand, qui devenait presque expansif, et qui nous attachait souvent par des révélations historiques dont il se repentait peut-être le lendemain. Le comte Pozzo, par esprit de rivalité sans doute, opposait indiscrétion à indiscrétion, de façon qu'avec le temps nous aurions pu posséder les mille clefs de la diplomatie ; mais le temps manque toujours à tout et à tous. La duchesse de Duras tomba décidément malade, son cabinet se ferma et les oracles se turent.

Néanmoins, avant ce triple malheur, le prince, qui se délassait très volontiers de la politique par les frivolités, nous amusa beaucoup du récit de son aventure avec la princesse de Robecq.

C'était en 178... Epris, comme tous ses contemporains, des talents magiques de Cagliostro, qui possédait je ne sais combien de secrets pour guérir de tous maux, et même pour prolonger indéfiniment la vie, M. de Talleyrand était allé au charlaUm à la mode pour lui demander une eau

merveilleuse contre les migraines. Armé de sa fiole, il se rend à l'hôtel de M. de Galonné, alors contrôleur général des finances, où il devait dîner. Il trouve dans le salon la princesse de Robectj, étendue sur une bergère, et criant douloureusement : « Ma tête ! ma tète î » On s'empressait de la soulager; mais rien ne prospérait, ni les sels, ni l'eau des Carmes. « Laissez-moi faire, dit M. de Talleyrand, écartant la foule : j'ai là ce qu'il lui faut. » Bonne occasion pour lui d'essayer sans danger l'effet de son remède ! 11 s'approche, et, après avoir versé dans un mouchoir blanc quelques gouttes de son élixir, il pose le topique bienfaiséiit sur le front de la patiente. < Mais voyez le malheur, dit-il : comme chez les hommes de finance il faut toujours qu'on prenne quelque chose, j'enlevai avec mes doigts deux ou trois lignes de la peau de ce front féminin, sans enlever le mal, qui pis est. On me maudit, on voulut me lapider, mais je me moquai de la cabale: j'avais t'ait l'épreuve de l'essence sur une autre, et je remerciai Dieu d'en être quitte pour ce léger déficit dans le matériel de la princesse. »

Lue personne du rang le plus élevé M'avait demandé des vers pour la fête de Mme la duché--' <!'< hu.ï.ANS douairière, qui se nommait Adélaïde. Ces vers, composés avec d'autant plus de plai>n que jamais sainte n'a mieux enthousiasmé son prédicateur, furent lus en mon absence devant la nombreuse cour de la princesse, qui témoigna le

MW>Wll I, \ DUCHESSE D OKLEANS, IIMMI DE PBILIPPE-EGALIT1

désir d'en connaître l'auteur. Je lui fus amené la même semaine par la personne dont j'ai parlé, et que je nommerai plus tard. Je fus reçu avec cette bonté gracieuse qui caractérise la famille des Bourbons. Toutes les dames de la princesse m'entourèrent pour me féliciter. Par un hasard extraordinaire, je n'en connaissais qu'une, la marquise Delaage, encore n'était-elle attachée à la duchesse d'Orléans que par sa respectueuse affection.

Celles qui avaient un titre ou une fonction étaient la marquise de Castera, noble Espagnole, que la princesse avait amenée du fond de son exil ; la vicomtesse de Saint-Simon, mère du gouverneur actuel de Pondichéry; et la marquise de Ghantérac, fille du vicomte du Hautier, ancien page favori de M. le duc de Penthièvre.

Ce serviteur respectable et dévoué me prit sur l'heure en amitié. Il m'a donné depuis de curieux détails sur l'auguste famille à laquelle il devait son existence, j'allais dire sa considération : je me serais trompé, car cette considération était fondée sur ses vertus personnelles. Entre autres choses singulières, il m'apprit que Mlle de Penthièvre était presque accordée avec Monsieur, Erère de Louis XVI, et plus tard son successeur au trône sous le nom de Louis XV III. Les biens immenses qu'elle devait hériter, le respect qu'inspirait son père, ses propres vertus, tout avait iixé sur elle le choix de la cour. Hélas ! elle en avait aussi fait un, mais bien peu digne d'elle.

Quand son père l'appela pour lui annoncer le haut rang auquel elle était destinée, la jeune princesse tout éperdue tomba en pleurant aux pieds dn duc de Penthièvre, et balbutia des compliments qui équivalaient à des refus. « Et pourquoi ne voulez-vous pas du frère du Roi? Espérez-vous mieux? » Telles furent les paroles paternelles. Alors elle avoua qu'elle aimait son cousin le duc de Chartres, et qu'elle serait malheureuse si elle ne l'épousait pas. Elle l'a épousé, et l'on sait le reste.

La fille du vicomte du Hautier, Mme de Chantérac, remarquable par sa beauté et ses nobles manières, montrait à la princesse un attachement si désintéressé qu'il n'y avait personne qui ne l'en aimât. Pour Mme de Saint-Simon, c'était une petite vieille morose, frondeuse, grondeuse, difficile à vivre, mais pétillante d'esprit et travaillant en tapisserie comme les fées, auxquelles elle ressemblait par sa toilette, ses talents et la malignité. Elle s'humanisa cependant pour moi. De mon côté, je me mis en quatre pour elle, et tant qu'elle vécut, le traité de paix et d'union fut exactement observé entre les deux puissances. Sa compagne, Mme Delaage, n'avait guère plus d'indulgence pour le genre humain, sur lequel dans ses jours d'humeur, elle tirait à boulets longes ; mais elle avait de bons moments, et •.alors on était heureux de l'entendre : elle savait ] beaucoup cl contai! bien.

Dans la liste des dames de la princesse j'ai mis la bonne et simple Mme de Follemoxt, qui méritait tant d'éloges et prêtait si peu à la critique que personne ne parlait d'elle. Je n'en parlerai pas non plus. Je viens de lui payer un tribut assez flatteur. Venons à son mari, dont on a porté t;ml de jugements divers.

Le comte de Follemonl (1) avait été membre de cette Convention, d'horrible mémoire, qui faisait la chasse aux hommes et surtout aux princes. Sa position politique lui procura l'honneur de ravir aux griffes sanglantes des bêtes féroces de

(1) La duchesse douairière d'Orléans, veuve de Philippe d'Orléans, dit Egalité, était complètement asservie à un ex-conventionnel, qui avait échangé son nom plébéien de Rozet pour

celui de Follemoxt. On disait partout qu'ils avaient contracté une union secrète, et Ton fut tout ébahi quand on vit surgir une madame de Follemont, dont Hozet ou Rouzet était le légitime époux depuis trente ans ! La duchesse d'Orléans avait pour son... ami des attentions qui allaient de la puérilité au ridicule ; comme celui-ci était très gourmand, • elle s'inquiétait, tout à travers la table, de lui faire renvoyer la langue d'une carpe ou la queue d'un brochet ; elle lui arrangeait elle-même son café, s'occupait de préparer sa partie et de le faire asseoir du côté où il ne venait aucun vent : « c'est la place de M. de Follemonl . disait-elle, et elle faisait lever quiconque s'y serait placé. M. de Follemont était, nous venons de le dire, très amateur de café : la duchesse qui connaissait son faible, chargea expressément l'ambassadeur de France à Constant inople de s'occuper de lui procurer « le meilleur café de moka, fourni par l'Orient », pour son chancelier : elle avait créé, pour l'ancien démocrate, cette charge, qui n'était pas qu'honorifique, car il prit son rôle très au sérieux et. devint l'intendant, le factotum indispensable, et qui a reçu pleins pouvoirs. Rozet ou Rouzet ou Folmon mourut a Paris, le 25 octobre 1820 : il fut inhume à Dreux, dans la chapelle des d'Orléans. Louis-Philippe relégua ses restes dans le sous-sol. Nous aurons à revenir sur ce curieux personnage, qui mérite une élude spéciale.

cette ménagerie une noble proie, qui sans lui n'aurait pu leur échapper: Mmela duchesse cI'Orléans lui dut la vie.

Reconnaissante d'un si grand service, elle ne voulut plus permettre que son libérateur se séparât de sa destinée. A l'époque où fut prononcée par les révolutionnaires l'expulsion totale des Bourbons, elle passa en Espagne, où il la suivit sous le titre de chancelier de sa maison. J'ai entendu dire que cet homme, doué du meilleur naturel, mais épouvantablement mal élevé, manquait souvent aux plus simples égards et pour sa princesse et pour Mlle cTOrléans. On prétend qu'il exigeait de celle-ci, au nom de sa mère qu'il faisait parler, des actes de déférence indignes de son rang. Il fallait qu'elle vînt le saluer tous les matins, sorte d'hommage qui n'était dû qu'aux ailleurs de ses jours.

Ce que j'ai vu de mes yeux m'autorise à croire Ions les bruits de cette nature. Jamais on ne connut moins, je ne dirai pas l'él iquel le des cours, mais même les plus simples bienséances du monde. Pour donner une preuve de son défaut de mesure, je ne citerai qu'un trait qui me concerne.

J'avais dîné chez la princesse. On était sorti de table, on commençait les parties de jeu. Me voilà installé à un wisk (sic), M. «le Follemont pour partner, et pour adversaires l'archevêque de Sm> et la baronne <!«■ Tallkyrand, Nous jouons : je fais une l'aule. M. di- Follemonl me regarde «le

travers. Je lui demande pardon de mon étourderie, il se met à grommeler un peu et continue le jeu sans me gronder. Un moment après, autre distraction de ma part. Pour le coup, le tonnerre éclate. Mon terrible associé jette impétueusement ses cartes sur le tapis, le visage rouge de colère, en s' écriant d'une voix qui remplit la salle : « On ne joue pas comme cela... » Et il couronne sa phrase par un de ces jurements que l'estaminet prête rarement aux palais. Au lieu de me déconcerter, je lui dis gaiement : « Monsieur de Follemont, quand mon partner me fait perdre la tête, j'ai coutume de lui faire perdre la partie. » 11 m'entendit, reprit ses cartes sans souffler, et, malgré mes deux sottises, nous sortîmes de la place avec les honneurs de la guerre : c'est-à-dire avec dix fiches de gain.

Après le ridicule, voici l'extraordinaire. Mme la

duchesse d'ÛRLÉANS, témoin de l;i scène, au lieu

d'être irritée, comme je le croyais, de l'algarade de son chancelier, qui avait manqué si essentiellement au respect qu'il lui devait, ne s'en tourmenta que pour moi. Dans le dessein de m'apaiser, elle me prit à part d'un air caressanl cl me dit :

Il es! un peu vif, Monsieur de Follemont ; mais si vous saviez comme il vous aime, comme il parle de vous avec estime! » La bonne princesse !

Tant de faiblesse avait sa justification. Ce1 homme se couvrait devant elle du nom de sau-

veur : c'était sa dispense de respect. Ajoutons qu'à la mesure près, c'était un chancelier accompli. Serviteur fidèle et intègre, il ne manquait aucune occasion de prouver son zèle et sa probité par les faits. Administrateur habile et économe, il avait augmenté considérablement les revenus de la princesse, qui finirent par s'élever à dix-huit cent mille francs ; et quand il mourut, on trouva une somme de deux millions dans les coffres.

Une des personnes que Mme la duchesse d'Orléans aimait et considérait le plus, était la marquise de Sémonville. Élevée au Palais-Royal, la femme du grand référendaire avait, par de longs services et surtout par d'excellents conseils, acquis de justes droits sur le cœur de la princesse. Personne ne possédait et ne possède mieux que Mme de Sémonville le don de réussir dans les «ours. Une intelligence élevée, un tact parfait, une connaissance approfondie des hommes et des choses, une facilité merveilleuse à s'exprimer, un talent tout particulier de s'attirer la confiance, la rendent bien vite indispensable à ceux qu'elle a l'envie de captiver.

Dès qu'elle entre dans un salon, le moment de son triomphe arrive. Elle parle, el on n'écoute plus qu'elle : elle dit on ne saii quoi, el on est charmé; elle monte au plus haut de la pensée, vous y montez avec elle, sans peine, sans effort, sans comprendre comment : elle vous a fait voire escalier. Elle conte une anecdote qui tombe de

vieillesse, cette anecdote prend dans sa bouche un air de jeunesse et de fraîcheur ; mais ce cas est rare, car Mme de Sémonville sait toujours mieux qu'une autre, et avant tout autre, les nouvelles. Quelque étendu que soit le cercle où se trouve placé son fauteuil, je devrais dire son trône, personne n'est oublié ou négligé par cette reine de la conversation. En un clin d'œil elle a parcouru le salon, reconnu les visages, deviné ce qu'il faut dire à chacun et taire à tous, jeté vingt mots de compliment, distribué vingt promesses de services, égayé ceux-ci par un trait d'esprit, attendri ceux-là par le récit d'une bonne œuvre, caressé tous les faibles, flatté toutes les passions, éveillé la reconnaissance et mis la malveillance hors de combat, si bien qu'elle ne se retire jamais sans faire redire à tous les échos de la maison : C'e&i la plus aimable des femmes. A coup sûr, elle en est la plus étonnante.

Moins séduisant, mais aussi spirituel, son mari, mort tout récemment, ne s'amusait point aux conquêtes qui ne flattent que l'amour-propre : il visait toujours au solide. Je n'ai jamais aimé son ton ni son langage, qui rappelait le vieux persiflage de nos pères. Avec lui on ne savait au juste si oui était oui, si non était non. L'entortillage de ses phrases nuisait à la finesse de ses idées. Son opinion sur toute matière était toujours renfermée dans un nuage ; il est vrai que celait un nuage doré. En vous parlant il avait

l'air de se moquer de vous, tandis que sa femme semblait persuadée, vaincue, soumise par vos paroles. Tous deux, avec des moyens différents, parvenaient au même but. Tous deux avaient un égal besoin de connaître les masques et de rester sous leur domino dans ce grand bal de la société. Pour lui, sa curiosité ne se contentait pas du nécessaire, elle allait jusqu'à vouloir en ce genre le superflu. Voyageait-il? elle le suivait cherchant à se satisfaire, dans un lieu de passage, comme à la cour, comme chez les ministres.

On m'a conté que, lorsqu'il s'arrêtait quelque part, sa coutume était de demander d'abord le barbier de la ville, qui, tout en le rasant, lui apprenait l'histoire du menu peuple ; ensuite, il avait un accès de fièvre à volonté, et faisait veuille médecin, qui, en lui tàtant le pouls, le mettait au courant des nouvelles de la bonne compagnie. de sorte qu'à son départ, il emportait la chronique scandaleuse du pays tout entier.

Sa malignité, toujours gaie, jamais offensive, s'exerçait quelquefois, faute d'un autre objet, sur sa femme elle-même, et Mme de Sémonville se prêt ait de bonne grâce à des mysl itications dont elle ne faisait que rire. En sa qualité de grand référendaire, il avait invité tout le ministère Villèle à un grand repas. Au moment d'entrer à table, il «lit a sa femme : Mettez le président du Conseil à votre droite et le ministre de l'Intérieur à votre gauche. Pour M. de Villèle, «'Ile

consentait bien ; mais à l'égard de M. de Corbière, refus net. Le mari insiste. — « Non, non, répond-elle ; c'est un homme si mal élevé, si désagréable ! Il m'ennuiera ou me choquera. Décidément je ne veux point de lui : je prendrai le duc de Doudeauville. — Vous ne le prendrez pas. — Et pourquoi? — Parce que la hiérarchie ministérielle s'oppose à cela. — Je me moque de votre hiérarchie. — Ah ! pour le coup, c'est trop fort. Voulez-vous me brouiller avec le ministre de l'Intérieur? »

La grosse cloche retentit à une oreille très sensible : la femme politique frémit, la femme du monde céda. M. de Corbière s'assied donc près de celle qui le redoutait et l'abhorrait tant, mais il ne s'assied qu'après avoir reçu des instructions. — « Soyez sur vos gardes, lui avait dit le grand référendaire : ma femme a contre vous des préventions effroyables, c'est à vous de la faire revenir sur votre compte. Elle ne vous croit pas aimable : déployez toutes les ressources de votre esprit, ou vous resterez perdu dans le sien. »

On dîne, on cause : le ministre mal famé s'ingénie pour plaire, trouve des mots heureux, amuse le tapis, et fait si bien que Mme de Sémonville se laisse prendre à la glu de ses paroles. La conversation ne tarissait pas entre eux, et le mari, matois, qui les observait de sa place, riait sous cape de l'effet de sa rouerie conjugale. Quand on se leva de table, M. de Corrière, se penchant

vers l'oreille de son hôtesse : « Eh bien, Madame, m'avez-vous trouvé aussi maussade et aussi ennuyeux que vous le pensiez? — Ah ! s'écriat-elle, je reconnais là M. de Sémonville, il ne m'en fait pas d'autres. » C'est d'elle que je tiens ce petit fait qui tourne à la louange de trois personnes, dont il prouve l'esprit et le bon esprit.

Admis chez la vénérable princesse dont j'ai commencé à peindre la vie intérieure, j'y voyais souvent Mme de Sémonville, et j'étais ébloui du feu perpétuel qui jaillissait de ses moindres paroles. Mais ce n'était pas le seul astre de cet horizon : la marquise de Boufflers embellissait aussi de ses aimables saillies les petites et grandes soirées de la princesse.

On allait ordinairement dîner avec Mme la duchesse d' Orléans à la Ferme, maison de campagne voisine de Paris et qui avait appartenu à Mlle Contât (1), la fameuse actrice. Ce lieu

(1) En 1789, Marie— Antoinette s'étant déterminée à se rendre au Théâtre-Français le soir où on jouait la Gouvernante, fit savoir à MUe Contât, qu'elle souhaitait lui voir remplir dans cette pièce le principal rôle, qui n'était ni de son âge ni de son emploi. Il fallait apprendre près de sept cents vers, et l'actrice n'avait que vingt-quatre heures pour accomplir ce tour de force. Mlle Contât promit, néanmoins, de satisfaire la souveraine et elle tint parole : a J'ignorais, écrivit-elle a la personne qui lui lui avait signilié le désir de S. M., j'ignorais où était le siège de la mémoire; je sais à présent <ju'il est dans le cœur. » Comme le dit celui qui relate L'anecdote, le cœur n'a jamais eu plus d'esprit. Cette lettre, publiée par ordre de la Reine, faillit coûter la vie à celle qui l'avait écrite; elle était promise à l'échafaud, le 9 thermidor la sauva. Emprisonnée sous le régime de la Teneur, M" Contât conserva toujours

portait le nom d'ivry ; mais celui que la princesse voulut y substituer, je ne sais pourquoi lui est resté et lui restera sans doute, puisqu'il consacre un souvenir illustre et précieux. C'était donc là qu'elle recevait toute la semaine avec une noble affabilité dont on se souvient comme d'une source de regrets, non comme d'un objet de comparaison : car elle a laissé de nombreux admirateurs, mais point de rivale.

Dans ce lieu rayonnait une liberté charmante, qui ne connaissait de limites que les bienséances et le respect dû au plus auguste sang. La table était abondamment servie, les mets délicats, les vins choisis : point ou presque point d'étiquette. La princesse, assise au haut bout, faisait placer à côté d'elle les femmes titrées, c'est-à-dire les duchesses et avant tout les vieilles femmes ; les autres convives se groupaient à leur fantaisie. Je m'y suis souvent trouvé placé entre le marquis d'AuTiCHAMP, gouverneur du Louvre, et l'archevêque de Rouen, neveu du cardinal de BebnIS,

dos sentiments monarchiques ; aussi se pressa-t-il, dans son Sâloil, l'élite de la société de l'époque, surtout quand elle fut devenue l'épouse de M. de Pahny, neveu du poète de ce nom ; on vit, chez Mlle de Contât, à côté de Mmc Vioée-Lebrun, « dont le culte pour Marie- Antoinette survivait, lui aussi, aux années tragiques », on vit, disons-nous, le comte de Xar- BONNE, le vicomte de Ségur, les marquis de Jaucourt, de (iiuAKi)ix, etc. Elle est du vicomte de Ségur cette réplique qui eut le plus vif succès : LeooUVÉ devait, ce soir-là, lire, devant une assemblée de choix, son poème, encore Inédit, sur Le Mérite des femmes. « Le mérite des femmes! s'écria le Spirituel Vicomte, tant mieux ! Ce ne sera pas long. »

M ^DEMOISELLE CMI1 \ i Théâtre-Français .

dont il portait le nom. Ces messieurs voulaient me placer entre eux. On buvait et on mangeait longtemps et bien. Pour Mme la duchesse d'ÛRléans, c'était par complaisance qu'elle siégeait au banquet. Privée de dents et pourvue d'un faux râtelier, qu'il lui fallait déposer au moment de ses repas, elle procédait sans témoins à cette laborieuse occupation ; puis à cinq heures, elle venait faire semblant de partager notre festin, tantôt en avalant le jaune d'un œuf frais, tantôt en prenant un peu d'une certaine bouillie dont elle envoyait une part aux privilégiés, du nombre desquels j'étais assez souvent. Après le dîner, on rentrait au salon pour faire de la conversation, puis de la musique ; ensuite venait le jeu, auquel la princesse ne voulait jamais s'intéresser. Elle s'amusait à dévider de la soie et à prêter l'oreille à la lecture de quelque roman.

Sa lectrice était Mme de Ghantérac, relayée par le comte de Sabran et par moi. J'ai vu un soir le chancelier de France, M. Dambray, s'emparer du livre, et nous désopiler la rate par la vivacité comique de ses tons : genre de talent que je ne lui aurais jamais supposé. C'était une comédie nouvelle qu'il faisait connaître à la princesse. Elle se délectait aux scènes de la vie sociale, aux peintures des caractères nobles, aux situations touchantes ou gaies. Mais le grand pathétique lui faisait mal : il lui rappelait de terribles réalités, dont son âme douce et timide fuyait le souvenir,

trop fort et trop pénible pour elle. Quand un roman finissait par une mort, elle refusait d'en entendre la lecture : car elle avait grand soin, dès le début, de s'informer du dénouement. Elle voulut un jour me faire changer les dernières pages d'Amélie Mansfield, ouvrage de Mme Cottin, qu'elle tenait à connaître, mais corrigé et égayé.

Malgré ces précautions pour éviter les catastrophes dans les romans, elle fut cependant prise au piège. M. de Sabran, distrait comme le comte de Brancas de Mme de Sévigné, lui apporta un nouveau poème de lord Byron. Grande joie ! La princesse se place, on se range autour d'elle, l'assemblée se tait et écoute : le lecteur commence, les cœurs palpitent ; mais quel désappointement ! C'est l'abomination de la désolation. Un homme lié à son cheval, emporté à travers les bois et les précipices ; un supplice inouï, une agonie sanglante : qui peut tenir à cela? Une voix crie : « Finissez, finissez ! » C'est la voix dont les volontés ne souffrent aucune contradiction, c'est celle de Mme la duchesse d'Orléans. Elle avait assez de Mazeppa, elle en avait trop. « Ah ! mon Dieu ! dit-elle à demi pâmée, est-il possible d'entendre ou d'écrire de telles horreurs? Ne m'amenez point votre lord Byron : je ne veux point le voir dans ma société. »

Elle avait, comme je l'ai dit, beaucoup aimé M. le duc d'ORLÉANs. Jamais ce sentiment ne s'est * 1 1

démenti. Quelquefois son père la plaisantait sur cette vive inclination. « Savez-vous, lui disait-il avec une aimable gaieté, que si je ne vous l'eusse pas donné pour mari, votre vertu courait de grands risques? » La princesse ne cachait point son faible. Bien souvent je l'ai entendue, parlant de ('homme funeste, répéter avec un soupir : « Mon pauvre mari ! » Quoique personne ne connût mieux et ne condamnât davantage les torts du régicide par excellence, elle ne pouvait refuser au criminel les regrets et la pitié d'une belle aine. Lorsqu'elle allait visiter ses enfants au Palais- Royal, les émotions causées par ses souvenirs étaient si violentes, qu'il lui fallait s'arrêter sur le grand escalier pour reprendre des forces. Là, tout lui retraçait les fautes énormes de celui qu'elle avait préféré à un prince destiné au trône. Puissant et coupable, elle s'était séparée de lui avec horreur ; déchu et puni, elle ne savait plus que le plaindre.

Les traits nobles et réguliers de cette princesse rappelaient ceux du grand roi dont elle était descendue. Aussi, pour lui faire ma cour, lui disais-je un soir : « Madame me procure deux plaisirs à la fois : en voyant Madame, je vois le roi son aïeul. — Hé mais, répondit-elle flattée et non surprise du compliment, on prétend que j'ai quelque chose de lui ; et même, pour rendu la ressemblance plus frappante, on m'a souvent engagée -;i porter la perruque à la Louis Xl\ .

Elle avait aussi, par transmission, les beaux bras et le teint magnifique cTAnne cTAutriche, son arrière-grand'mère, qui lui laissa un autre héritage bien triste. La malheureuse princesse mourut, comme cette reine, atteinte d'un cancer au sein, dont sa pudique réserve cacha trop longtemps l'existence.

Vingt ans auparavant, reléguée en Espagne, elle s'était aperçue de la naissance d'une glande qui fit d'abord peu de progrès et ne lui causa qu'une légère douleur. Au lieu d'en parler aux hommes de l'art, elle défendit à ses femmes de révéler son mal : on ne lui obéit que trop. Ce ne fut qu'à la mort de M. de Follemont, mort qui la plongea dans une profonde affliction et qui envenima sa plaie, ce ne fut qu'alors qu'elle consentit à invoquer les secours de son chirurgien : encore, pour l'y déterminer, fallut-il que ses souffrances eussent été aggravées par un accident qui rendit son état désespéré.

Un matin, assise dans sa bibliothèque, elle demandait un livre, qu'un de ses valets de chambre lui tendit du haut d'une échelle. Soit maladresse, soit frayeur, cet homme laissa tomber de mains le volume, qui alla frapper le sein de la princesse. « Oh ! Alphonse, que vous me faites mal ! » s'écria-t-elle dans sa première angoisse. 11 se précipite de l'échelle à ses pieds, « Se dites lieu, nr dites rien de ceci à personne, ajouta la

princesse avec cet accent de bonté ineffable qui

la faisait adorer de tous, on vous gronderait si nous étions décelés. » Il garda, en effet, le silence : mais L'excès des douleurs amena la confession de leur cause. Médecins el chirurgiens accoururent. On apprit le danger de la princesse, et l'alarme fut générale.

Cependant elle ne voulut pas changer dans sa maison Tordre établi de toute éternité : les réceptions, les dîners continuèrent : seulement on dînait plus tôt. et les soirées furent supprimées. On partait une heure après la sortie de table. De temps en temps la princesse se montrait encore aux convives, qu'elle voulait rassurer par sa présence. D'habitude elle restait au salon. tandis que sa société prenait ses repas dans la salle à manger ; les dames et le vicomte du Haï tier faisaient les honneurs. On dînait vite, puis on revenait se ranger sur des fauteuils au milieu desquels était placé un grand canapé. Là. un affaissement graduel, occasionné par ses longues toitures, procurait à la princesse un demi-sommeil ; et dans ce faux assoupissement, qui durait bien peu, l'habitude de la bonté plaçai! encore le sourire sur ses lèvres, quand tous ses traits exprimaient la douleur.

Je passais ma vie chez celte angélique princesse : j'y dînais deux t'ois par semaine, soit à la Ferme, soit à Paris. Elle ne permit pas que ma discrétion abrégeât ou éloignât mes respectueuses visites. Cependant, forcé de partir pour quelque

temps, je ne savais quelle résolution je devais prendre. Pour me déterminer à faire le petit voyage projeté, elle me trompa. « Vous pouvez vous séparer de nous sans inquiétude, me dit-elle : mon chirurgien est fort rassuré sur mon état Attendez-le, et vous verrez par son rapport qu'il n'y a plus de craintes à concevoir. » En effet, M. Levraut, homme habile et qui possédait sa confiance, arriva et me rendit l'espoir. Hélas ! elle lui avait dicté ses paroles.

Je partis tranquille pour le Marais, où je fis partager ma sécurité par tous ceux qui occupaient alors ce château. Mais quelques jours après, la comtesse de Chastellux, l'une des personnes que j'y trouvai établies, reçut une lettre de sa mère, la comtesse, depuis duchesse Charles de Damas, qui lui mandait que Mme la duchesse d'ORLÉA.xs touchait à sa dernière heure, qu'elle avait reçu les sacrements, et qu'on n'attendait plus rien pour elle, pas même une mort douce et consolante.

A la lecture de cette lettre, je tombai anéanti sur un siège ; mais, sentant les larmes me gagner, je rassemblai toutes mc> forces pour remonter dans ma chambre, où je laissai un libre passage à ma douleur. Vous pouvez penser que je ne prolongeai pas mon séjour loin de la capitale. Le lendemain j'étais à Paris. Logé à quelques pas de l'hôtel de la princesse, j'envoyais mhis cesse à -a porte pour apprendre <!«■> nouvelles, toujours plus alarmantes. Enfin, le dernier coup me fut

214 SOUVENTRS D'UN ACADÉMICIEN.

porté : Mme la duchesse d'Orléans avait cessé de vivre.

Elle expira le... juin 1821, à la Ferme, d'où l'on n'avait pu la transporter à Paris, dans sa soixante-neuvième année. On verra par mes lettres les marques de ma profonde reconnaissance pour les faveurs dont elle me combla ; on y verra aussi l'immense affliction que laissa dans mon âme cette perte imprévue et irréparable.