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lui-même, qui me l'avait demandé. Ou'arriva-t-il? Que la prolongation de sa fièvre arrêta le cours de mes succès, que l'été survint, que les comédiens partirent, que je fus mis hors de combat, et que six mois se passèrent avant la reprise des hostilités.

Les délais ne valent rien pour les héros, pour les plaideurs, ils sont mortels pour les poètes drama tiques. Tandis que je donnais sur mes lauriers, content d'avoir fait ira acte de générosité en conservant son rôle à ce pauvre Baptiste, Napoléon revint d'Allemagne après la déroute de Leipsick. Qu'y a-t-il de commun entre ma tragédie et Leipsick? Continuez de lire, vous le saurez.

Napoléon arriva donc. Il voulut connaître la pièce qui faisait du bruit : elle fut jouée devant lui à Saint-Cloud, peut-être aux Tuileries, je ne sais pins où précisément : mais ce que je n'ai pas oublié, c'est l'interdit qui tomba sur mon ouvrage le lendemain de cette représentation. Je n'avais pas été troublé par les critiques de (teoffroi, <|iii s'était déchaîné dans ses feuilletons contre ma progéniture dramatique, soit pour m'arracher un tribut, soit plutôl pour obéir à sa conscience ; je fus atterré de l'arrêt de l'Empereur. A moins

vit. élégant, avec des yeux très expressifs, qui corrigeaient suflisamment ce qu'un nez un peu trop en l'air pouvait avoir de Vulgaire. Il avait débuté au Théâtre Français le S mai 1800... Il plaisait tout particulièrement aux femmes.

qu'on ne fût à la tête de six cent mille hommes, on n'appelait pas des jugements partis de son tribunal ; je ne commandais qu'à deux mille vers assez mal disciplinés, cependant je tentai l'aventure. J'avais des amis puissants, on s'intéressait à ma personne ; à force de démarches, d'instances, de sollicitations, j'obtins mainlevée de l'excommunication, mais à des conditions cruellement onéreuses. Des scènes mutilées, des tirades supprimées, un personnage proscrit : tels furent les sacrifices imposés à un père. Pour sauver la vie de mon enfant, je consentis à le démembrer. ' L'opération faite, on me le rendit, et en quel état, juste ciel !

Je suis encore à comprendre comment les censeurs ne craignaient pas de demander la rature de vers tels que ceux-ci :

Je ne puis ni souffrir ni déclarer ma honte...

Ah ! du bandeau royal le criminel orné

N'en est pas plus heureux pour être couronné.

En voici un surtout qui fut biffé le premier : Par le bonheur public légitimer sa gloire (1).

Entre mon succès rt ma disgrâce, mourut un poète illustre qui m'avait aimé, que j'avais chéri,

et dont la perte mit en deuil tout le monde litté-

(1) Dans ma pièce imprimée, j'ai rétabli 1rs choses dans leur ordre, autant que je l'ai pu ; mais elle se ressent encore <i<>s sacrifices exigés par mes bourreaux. (B.)

raire. Delille. l'aimable Delille, atteint d'une attaque d'apoplexie, succomba au milieu de la plus immense et de la plus méritée des célébrités. Jusqu'au dernier moment, il conserva ce don céleste de poésie qu'on lui conteste vainement aujourd'hui. Sa mémoire, aussi sûre et aussi riche que dans sa jeunesse, lui restituait à volonté non seulement les vers, mais les tirades, mais les chants entiers que lui avait confiés le paresseux auteur. Les saillies coulaient toujours abondamment de ses lèvres. Hélas ! il mourait tout entier.

Affligé d'un malheur plus cruel qu'inattendu, j'assistai par un sentiment de devoir religieux aux obsèques de mon vieil ami, je n'ose dire de mon glorieux maître. Tout le corps des gens de lettres se fit un honneur de grossir le cortège qui accompagna ses restes à la dernière demeure. Je me souviens encore des regrets exprimés à la vue de ce cercueil où la poésie semblail s'être ensevelie avec son dernier favori. Le trône qu'il avait si dignement e1 si longtemps occupé, fut en effei vacant plus de sept années ; mais enfin son successeur parut et nous consola. Dieu nous le garde !

Dès que les bienséances le permirent, je courus chez la veuve du charmant poète, que je m'attendais à trouver dans les larmes. Elle me reçut avec un visage presque serein, parlant d'un air dégagé de la perte cruelle qu'elle avail faite, des derniers moments de son pauvre mari, courant lestement sur son éloge, plus occupée de sa toilette de deuil

que de sa tendresse conjugale. Je fus outré. Oui devait plus de regrets à la mémoire de Delille? La froideur de cette femme me gagna si bien que je laissai la conversation tomber tout doucement, quand un mot, prononcé au hasard, la releva. Pour dire quelque chose, je demandai à cette veuve inconsolable si son m^ri laissait quelque ouvrage posthume: « Ah ! ne m'en parlez pas, me répondit-elle en changeant de ton et de voix. Le malheureux homme ! il avait compost' sur la vieillesse un poème admirable ; admirable, c'est le mot : tous les connaisseurs qui en ont entendu des fragments vous le diront. Ce poème, monsieur, il contenait au moins six mille vers, et quels vers ! Il n'avait jamais rien fait de si beau. Mais vous savez son indolence ; il négligeait le soin de sa gloire comme celui de sa fortune. Je lui disais tous les jours : « Monsieur Delille, Monsieur Delille, ne vous fiez pas à vol re mémoire; dictez-moi ces vers-là, je veux les écrire pour qu'ils ne soient pas perdus. » Eh bien! Monsieur, il ne m'a pas écoutée, il est mort, il a emporté dans la tombe son superbe poème. Je m'étais déjà arrangée avec un libraire, qui m'en donnait un prix considérable ; mais, bah! voilà M. Delille ad patres et l'ouvrage aussi. C'est dix mille francs qu'il m'enlève, Monsieur. Dix mille francs"! », et la respectable matrone de larmoyer, de sangloter à n'en pas finir en répétani sur tous les tons : « |)i\ mille francs, Monsieur, dix mille francs!

Je me sauvai, résolu à ne plus remettre les pieds chez cette Artémise trafiquante, qu'en effet je n'ai pas revue, et qui s'est mieux passée, je crois, de nies visites que <l<is pistoles du libraire...

... Cependant les présages d'une grande catastrophe assombrissaient l'horizon de France. L'homme du destin touchait à la fin de son bail avec la gloire : l'Empereur, à force de secouer les rênes de l'Empire, les avait brisées. Rois et peuples, longtemps menacés, devenus menaçants à leur tour, couraient tous à la fois sur lui : c'était la chasse au lion. Traqué de toutes parts, atteint, frappé, meurtri, las d'une lutte effroyable et inutile, il se retira de l'arène, mais à la manière des lions, en poussant un dernier rugissement qui lit bondir la terre jusqu'à six cents lieues de lui, cl reculer le million d'assaillants .dont il était enveloppé.

Pour laisser passer ce vaincu terrible, ils ouvrirent leurs rangs avec joie, tant ils le redoutaient encore ! Napoléon partit. On sait comme il revint, combattit, succomba, repartit enfin pour toujours : triste dénouement de son duel avec le monde !

Heureusement placé par mes goûts, ainsi que [•ai- mes travaux, loin de cette sphère ««rageuse de la politique, où s'agitaient et se heurtaient tant de passions, où tombaient et se relevaient tant de fortunes, à peine reçus-je le contre-coup de l'universel tremblement. Mais j'étais Français,

j'avais une patrie, je pleurai sur elle. L'aspect des Bourbons sécha mes larmes. Quand ces fils aînés de la France accoururent du fond de l'exil pour la retirer des mains de l'étranger, j'applaudis à leurs efforts et à leurs succès. Pourquoi l'esprit de réaction voulut-il combattre l'influence de leur esprit conciliateur? Il essaya de m'enrôler sous son drapeau, que je repouss?i. Modération modération, je resterai fidèle à ton culte. Je ne gagnai rien à cela. Les partis opposés s'armèrent tous contre moi et mes œuvres. Je leur cédai la place sans humeur. S'ils firent tomber une de mes tragédies, Jeanne Gray, celle que Napoléon avait déjà condamnée, ils me rendirent le service le plus digne de reconnaissance : ils m'apprirent le néant de la gloriole, et je n'ai jamais oublié cette bonne leçon de philosophie.

Admirez pourtant la bizarrerie des jeux du sort. Si l'on eût représenté cette pièce sous l'Empire, le parterre, c'est-à-dire l'opposition, car le parterre est toujours l'opposition, n'aurait pas manqué de l'applaudir.

... Les douze ou quinze mille livres de rentes de M. Morellet (1), jointes à son ir.iitcment aca-

(1) Cet abbé philosophe n'appartenait à L'Église, selon la spirituelle expression de Norvins, que par la moitié de la foi, la moitié du costumé, et par un prieuré tout entier ». Doué d'une carrure athlétique, il supportait difficilement la contradiction, ne faisant acception ni du sexe, ni des personnes, pour imposer son opinion. Cet ours mal léché . comme le désignait

démique et à quelques pensions, suffisaient à l'entretien de sa table, au salaire de deux domestiques mâles, d'une cuisinière, d'une femme de chambre, et aux autres dépenses nécessaires. Ses dîners offraient presque du luxe. Le philosophe aimait la bonne chère, et les jours de jeûne et d'abstinence l'abbé n'était pas scrupuleux. Loin d'éviter le péché de gourmandise, il se donnait, avec une largeur étonnante, l'absolution de toutes les dindes mangées, de tous les pâtés digérés en contravention aux commandements de l'Eglise. Semblable à ces vins vigoureux auxquels le temps ôte leur verdeur pour leur donner un délicieux bouquet, l'abbé Morellet, mûri par l'âge, avait perdu cette sève âpre et mordante de la jeunesse et s'était parfumé des fruits de la sagesse et de la réflexion qui font la couronne des vieillards. Oui ne l'a connu que par ses ouvrages doit le juger mal. Ecrivain, il était tout au plus du second ordre : dissertateur et causeur, on pouvait,

Mmi Necker, ne se doutait nullement qu'il restât des usages du monde, et qu'il eût à s'y plier. Ne cherchant que ses commodités, même chez les autres, i partout où il allait, il se croyait chez lui ». Par contre, il ne cherchait qu'à faire le bonheur de ceux ou celles à qui il s'intéressait : ainsi maria-t-il une d< nièces a son ami Marmontel, beaucoup plus âijé que sa femme, s' applaudissant, en dépit de cette disproportion d'âge, d'une union qui, dans sa conviction, ne pouvait être qu'heureuse. Le portrait de Morellet que nous donnons ici est un croquis île Boiixy, que le professeur Tuffier, avec sa bonne grâce coutumière, a bien voulu nous autoriser à photographier. L'album qui le contient est la propriété de l'habile chirurgien et nous avons lieu de croire que ce portrait est inédit.

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[D'après Boilly).

sans partialité et sans prétention, le placer à la tête du premier.

Cet ecclésiastique qui, par malheur, ne croyait à rien, fit au lit de mort un singulier aveu à son médecin Moreau. Maigre son mépris pour les préjugés, il mourait à quatre-vingt -treize ans. sinon comme un confesseur, du moins comme une vierge. <^ Et comment, lui demanda le docteur, un mécréant tel (pic vous est-il resté fidèle au vœu de chasteté? — Ce n'est point par superstition. Voici tout le mystère : quand j ai eu des tentations. les occasions m'ont manqué: quand j'ai (trouvé des occasions, les tentations étaient passées

Je causais de préférence chez lui avec Mme de Vintimille (1 i. sa voisine et son amie, qui se montra toujours sensible à mes empressements. On était à cette époque dans l'enthousiasme des montagnes françaises si oubliées aujourd'hui. Les femmes surtout allaient se faire ramasser trente fois de suite dans ces chars lancés rapidement sur une pente effrayante et remontant avec peine vers le point de départ. Elles aimaient à la folie la suffocation qui les attendait et, quand un tour étail fini, ces dan i riaient bien vite : A un

aut re !...

... Sur la liste de mes amies je trouve encore

(1) Une dos femmes les plus aimables, les plus instruites et les plus spirituelles de la société. Mn •■ de Yintimilii était .i nièce de Mm« d'HouDETOT,

M \h\MI \ IGKI -I.I.URI N

^Feinte par elle-même .

le nom d'une femme célèbre par l'éclat prolongé de ses charmes et par les suaves productions de son pinceau. Quand je la vis, elle conservait des restes de cette beauté qui avait fait courir tout Pan- : pour son talent, il n'avait éprouve aucune avarie : les portraits du comte de Goetlosquet, de la comtesse de Lostange, de la comtesse Dawidoff et vingt autres l'attesteront.

Mme Lebrun était L'enfant de la nature, mais >« »u enfant le plus gâté. L'art n'avait rien à taire là. On dit que l'amour eut beaucoup d'occupation autour d'elle et chez elle : je le conçois. Lue figure ei une taille enchanteresses, un talent qui ne se signalait que par des chefs-d'œuvre, un esprit sans culture mais non pas sans produit, car il n'attendait pas qu'on le sollicitât pour prodiguer les richesses d'un tonds inépuisable, en fallait-il autant pour tourner les têtes de ses contemporains, qui perdaient souvent la raison pour bien moins que cela? Mme Lebrun lut l'idole de son siècle, et devint l'oracle du nôtre. 11 y avait là de quoi la rendre fière; elle s'est content être

[h. une.

Sa maison sans fas ; pourtant plus richement décorée que les hôtels les plus opulents, puisqu'elle montrait ><> ouvrages étalés; >;i maison attirait Français et étran rs avides de connaître ses tableaux, sa figure et son esprit. • depuis de longues années avec l'aimable comte de Vaudreuil, qui revenait de l'exil, elle

me réunit à lui dans un banquet moins splendide qu'agréable. La comtesse de Vaudreuil, compagne inséparable de son époux, me charma comme lui, mais autrement que lui, à cette table d'artistes qu'elle embellissait de sa présence. Elle n'avait presque rien perdu de cette séduisante beauté, dont la renommée était venue jusqu'à moi. L'Angleterre, en nous la cédant, dut nous l'envier (1)# Elle me parla beaucoup de Mme de Staël, dont elle raffolait, et la loua tant, que le comte de Mesnars, un de nos convives, impatienté de la longueur du panégyrique, l'interrompit brusquement par ces mots : « Madame voilà bien des compliments adressés à une ennemie de nos princes. — Comment. Monsieur, une ennemie! — Oui, Madame, il esl impossible d'en parler plus indignement que ne le l'ait Mme de Staël. Calomnie. Monsieur, calomnie ! Vérité, Madame, vérité ! - Et vos preuves? - Elles sont dans les mains de M. le duc de Berry. - Et qu'a-t-il dans les mains. M. le duc de Berry? Des lettres

remplies d'outrages pour les Bourbons. — Des

(1) Mm' de Boigne se montre particulièrement sévère pour le ménage Vaudreuil (Cf. Mémoires, t. I. 1 1 1-7 i. et il semble que cette sévérité soit justifiée. Amant déclaré de Mme de Polignac, il Un taisait des scènes, quand ses demandes souffraient quelque retard. La reine dut souvent s'entremettre, pour sécher les larmes de la favorite, un peu trop houspillée par son... prol Cest le comte de Vaudreuil qui disait un jour, dans un salon ou l'on venait d'apprendre que Bonaparte s'était déclaré empereur: Malgré la réputation que nous travaillons a Faire à ce Bonaparte, c'est au tond un gredin tics maladroit . Un jugement émané d'une telle bouche, compte, en vérité, si peu...

lettres d'elle? D'elle-même. — S'il en est ainsi, pourquoi donc lui est-il permis de rentrer en France? — Parce que nos princes savent pardonner. -— C/est bien étonnant. — Pas du tout de leur part. - Tant d'indulgence pour dé si grands torts ! - Kli. Madame, n'en ont-ils pas pardonne de plus grands? > La comtesse se tut : on changea de conversation : mais je n'oubliai pas ce petit dialogué instructif.

Le surlendemain, un de mes amis, le marquis de M ^letesté, arrive chez moi. Nous causons : l'entretien nous mène droit au sujet le plus intéressant, parce qu'il était le plus nouveau : le retour de Mme de Staël. « Vous êtes-vous fail présenter chez elle? me demanda M. de Maleteste.

— Non. — Non? Comme vous dites cela ! Quoi. cette femme prodigieuse, cette merveille. phénomène, vous ne vous souciez pas de lui porter vos hommages? — Pas le moins du monde.

— Mais tout l'univers va chez elle! — Que tout l'univers y aille ! — Mais il faut l'avoir vue, ou passer pour un Iroquois. J'aime mieux paSJ pour un Iroquois que courir après une révolutionnaire. Une révolutionnaire ! — Sans doute, une ennemie des Bourbons. — Elle? — Elle. — Qui vous a fait ce conte? — Un homme bien instruit. — Il vous a trompé ou il a été trempe. Elle, ne parle de nos princes que pour célébrer leurs vertus : elle devra bientôt à Louis X\ 111 le remboursement de deux millions laissés par -

père dans les coffres de l'État ; elle déteste Napoléon, qui l'a exilée ; elle est bien revenue de ses rêves de républicanisme. Venez, venez la voir et l'entendre : à son premier mot, vos préventions vont s'évanouir. »

Je fus ébranlé. Je brûlais d'envie de mesurer de près cette gloire que j'avais admirée de loin. Il me promit de solliciter mon admission, et je lui donnai carte blanche. Je n'attendis pas longtemps le résultat de sa démarche. Il revint au -bout de deux jours.

— « Eh bien ! m'écriai-je. — Eh bien, reprit-il avec humeur en jetant son chapeau sur un fauteuil, vous aviez raison, c'est fini. La cruelle femme ! Je n'y retourne plus. — Que vous est-il donc arrivé avec elle? — J'ai couru hier la chercher. Je la trouve, elle était seule : nous parlons de ce qui se passe. Elle se met à gémir sur les fautes du gouvernement, sur l'impossibilité de conserver la paix dans l'État avec les Bourbons ; et comment termine-t-elle le cours de ses lamentations? Par ces mots : si le duc d'Orléans ne devient pas roi, tout est perdu. — Que lui avez-vous répondu? — Je me suis levé, je lui ai fait un grand salut, et me voici. Elle m'a vu, c'est pour la vie. »

Ce dénouement de la négociation me fit réfléchir. Je renonçai au projet de grossir la foule des courtisans de cette puissance hostile, et, sans la circonstance qui me rapprocha d'elle dans le ? 10

146 'I VENIRS D'UN ACADÉMICIEN.

saloD de Mme de Humford. il est très probable que je ne l'aurais jamais vue. ear je ne l'ai jamais recherchée;

Je ne fus pourtant pas fâché de la rencontrer, d'autant plus qu'elle me montra infiniment de bienveillance el me découvrit un prodige de faconde. Sa familiarité me flatta : elle me prenait les mains, elle me frappait le bras et même la cuisse dans la chaleur de ses improvisations. J'étais ravi comme ce bonhomme qui racontait ;i\ ec orgueil que le roi lui avait donné un soufflet. Je dis je ne sais plus quoi. « Oh ! oh ! mon cher, me îvpondit-elle, vous nous donnez là du Bruni: r . El dans le même instant, elle se permit un calembour. Je la pris sur le l'ait, et je m'écriai :

Vous me rendez du Potier ; nous sommes quittes, » Elle disserta ensuite sur l'art théâtral ei se moqua, selon l'usage, «I'Aristote et de

ries. — « Croyez-vous aux règles? me demandât-elle ! là. voyons, la main sur la conscience, y croyez-vous? — Non, lui répondis-je en riant : je suis athée, mais je suis hypocrite ! Ce mot me mit tellement en faveur auprès d'elle, que tout le reste de la soirée je fus son Benjamin.

Encore un mot sur Mme Lebrun.

Notre brillante artiste donnait souvent des concerts, où Viotti, revenu de Londres, nous enchantait par la magie de son violon. Le comte

Vaudreuil ne manquait à aucune de i soirées; mais il y cherchai! surtout le délasi

ment de la conversation. Comme il m'avait pris en amitié, c'était avec moi qu'il se laissait le plus souvent aller au plaisir de conter, et il contait bien. Je l'écoutais à la manière des béats devant leurs directeurs de conscience. Les histoires de la vieille cour, qu'il débitait pour la millième fois avec une grâce parfaite et un grand air de naturel, comme s'il en eût été à sa première représentation, me mettaient au courant de tout ce joyeux passé d'où est sorti notre lugubre présent. Que d'anecdotes il savait concernant le Roi, la Reine, Mme de Polignac, M. de Calonne, M. de Loménie, les Parlements, les favoris, les membres de l'Assemblée constituante, Bailly, Mirabeau, Condorcet et compagnie. C'était Varia de la cour et le mémento de la Révolution.

Qu'il était curieux à entendre, lorsqu'il fouillait dans ses souvenirs, et qu'il y puisait des particularités peu connues sur les fêtes de Bagatelle, jolie retraite du comte d'ARTOis, cet aimable et gracieux prince, tout occupé de divertissements, lorsque d'autres princes, moins gais et moins francs que lui, minaient le trône. Là, les travestissements de Mi ssox, le mystificateur, les bouffonneries de Dugazon, le comédien, des passe-temps de toutes les sortes et des joies de tous les moments étourdissaient si bien cette folâtre cour, qu'elle descendit en riant du dernier de ses bals sur la place sanglante de la Bastille, sans se douter qu'une révolution passait par là.

— « Que vous étiez heureux ! dis-je à M. de Vaudreuil. Vous ne pensiez à rien qu'au plaisir. Vous mettiez un rempart de fleurs entre vous et le monstre qui s'élançait de son antre pour vous dévorer dans vos palais. Quoi ! vous n'aperceviez donc pas ses grifïes déjà levées? vous n'étiez pas avertis par ses rugissements lointains? — Que voulez-vous? me répondit-il : nous étions tous des novices : nous n'avions pas vu de révolutions. Il est bien aisé de songer à élever des digues le lendemain d'une inondation ; mais qui s'en occupe la veille?

— Cependant, ajouta-t-il. je prévis de bonne heure l'imminence du danger : et si l'on fut surpris dans le conseil du Roi, il n'y eut rien de ma faute. Par exemple, après la fameuse séance du *23 juin, à laquelle M. Necker, chef du ministère, refusa d'assister, je fi> ce que je pus pour éclairer la Reine, mais elle dédaigna de voir. — Et qu'arriva-t-il donc entre la Rein»' et vous? — Voici le fait.

« La veille de cette grande journée, qui devail produire tant de bien et qui tourna si mal, j'avais appris que le comte de Lally, homme à cerveau creux qui rêvait la constitution anglaise, s'était rendu le soir incognito chez M. Necker, pour lui demander s'il assisterait à In séance. Sur la réponse affirmative de celui-ci : « Tans pis pour « vous ! répondit .M. de Lally. — Je ne puis m'en << dispenser. — F.h bien, allez-y, el votre popularité

« est perdue. — Mais le Roi, dans sa déclara- « tion. fait tant de sacrifices aux Français ! — « On ne veut point les accepter. — Qu'est-ce e qu'on veut donc? — Les arracher. — Je vous « entends, répliqua M. Necker saisi d'effroi, je vous entends. — Si vous entendez, serezvous encore tenté de paraître? Laisserez-vous croire par votre présence que vous approuvez « la déclaration qui doit être lue par le Roi? — Imis-je désavouer mon ouvrage? — Non, ce n'est pas votre ouvrage, c'est celui de la cour. « Le vôtre valait mieux, je le sais ; on l'a modifié, dénaturé dans le conseil secret, je le sais encore. Vous n'y pouvez mettre votre attache; « répudiez-le, vous en avez le droit. — Nous verrons, j'y songerai \ dit le ministre. Le lendemain il était malade, et le Roi. qui comptait sur un auxiliaire, eut à se plaindre d'un transluge (1).

« Il ne se plaignit point : au contraire, l'illusion dura. On eut encore foi au perfide conseiller. dont le langage austère et le faux patriotisme avaient séduit jusqu'à la Heine. Vous allez voir à quel point elle était sous le charme. Au moment où Louis XVI, suivi de ses ministres, moins Al. Necker, alla prononcer sod discours au sein

1 is son livre tics Considérations sur la Révolution Fronde Staël rapporte les faits d'une façon toute différente. Qui, d'elle ou de M. de Vaudreuil, a rendu témoignage a la

de l'assemblée, M. de Polignac, quelques autres gentilshommes et moi, tremblant pour la Reine, que les factieux menaçaient tous les jours, nous nous rendîmes au château, pour nous joindre avec nos épées à ses vaillants mais peu nombreux défenseurs. Instruite de notre venue et de sa cause, Marie-Antoinette nous fait appeler devant elle, et, de ce ton digne et gracieux qui la distinguait entre toutes les femmes et toutes les reines : « Messieurs, je sais les motifs qui vous ont « amenés, et je vous remercie, nous dit-elle ; « mais, grâce au ciel, nous n'avons plus besoin « qu'on veille sur nos jours. A force de bonté, « le Roi va désarmer toutes les rébellions ; il « accorde aux Français plus qu'ils n'espéraient ; « les sujets de division cessent d'exister.

— « Oserai-je demander à la reine, dis-je en « m'inclinant respectueusement, si M. Xecker a

-uivi le Roi à l'assemblée? — Non, répondit- « elle d'un air de surprise et de mécontentemenl : « mais pourquoi cette question? — C'est que si « l'on ne fait pas son procès aujourd'hui au « principal ministre, demain la monarchie sera

détruite.)) A peine eus-je prononcé cette parole, qu'un geste sévère de la souveraine m'ordonna de sortir. Je m'inclinai encore, et avec une plus grande démonstration de respect, je dis d'une voix basse mais distincte : .le vois avec douleur

que j';ii encouru la disgrâce de la Heine, maïs « jamais je ne balancerai entre la faveur et mon

« devoir. » Après un troisième salut, plus profond que les autres, je me retirai. On ne me rappela pas.

« Vingt jours après, sur le point de quitter la France avec M. le comte d 'Artois, chassé par les vociférations et les insultes de la populace, je voulus prendre congé de l'infortunée princesse. Elle me reçut. Ces deux semaines, péniblement écoulées dans les crimes et les massacres, avaient bien mûri ses idées. Je remarquai qu'elle était pâle, triste, amaigrie. Le découragement se peignait dans ses traits, mais son attitude conservait encore cette majesté qu'elle devait porter jusque sur Péchafaud. Arrivé près d'elle, je posai un genou à terre et je balbutiai quelques mots d'adieu. Son visage daigna se pencher vers le mien. Je sentis ses larmes qui roulaient sur mon front. « Vaudreuil, me dit-elle d'une voix étouffée, « d'une voix dont l'accent me restera toujours « dans la mémoire, vous aviez raison, Necker esi un traître, nous sommes perdus. » Je levai les yeux avec effroi pour la regarder. Elle avait déjà repris son air de calme et de sérénité. La femme s'était trahie devant moi seul ; le reste de la cour ne vit que la souveraine.

Ce brillaiil comte de \ ai drei il. qu'on croyaii si léger cl surtout si courtisan, ne laissait pourtant point passer les occasions de dire la vérité. Malgré ><>n faible pour .M. le comte d'Airrois, il savail aussi l'admonester quand il le fallait, mais

avec cette mesure et cette délicatesse qui sauvent l'amour-propre du prince et la position du favori.

Un jour, le plus jeune des frères de Louis XVI, entouré d'une troupe d'élégants étourdis, courait à cheval dans le Bois de Boulogne, où M. de Vaudreuil l'avait accompagné. Comme le prince trottait à l'anglaise, toute son escorte l'imitait. Les modes d'Angleterre étaient alors les seules qu'on suivît en France. M. de Vaudreuil, loin de céder à la contagion de l'exemple, continua le trot de Louis XIV. « Est-ce une leçon, Vaudreuil? dit le prince d'un air surpris et peu satisfait. — A Dieu ne plaise que j'aie tant de hardiesse ! mais Monseigneur me permet-il une observation? — Laquelle? — Monseigneur doit un jour commander les armées françaises ; les commandera-t-il à l'anglaise? » Le comte d'Autois sourit, changea d'allure, et le triomphe des importations anglaises fut ajourné, par un noble mot.

La Restauration avait donné au comte de Vaudreuil le gouvernement du Louvre, où il recul , en 1816, Monsieur le duc de Berry et toute la cour, avec une magnificence extraordinaire, le jour de la fête de ce prince, qui se nommait Charles, comme son père. Une parade, intitulée Gilles ravisseur, fui jouée par les amis du lieu, pour l'amusemenl de l'hôte illustre et j'y remplis un rôle, celui de Léandre. .le ne savais |>as un mol <!<• <••• rôle ridicule, dont ma mémoire avail dédaigné

de se charger, mais personnne ne s'en aperçut : ce fut un secret entre le souffleur et moi. Je fis des pauses, je répétai dix fois ma première phrase et les suivantes sur des tons plus ou moins burlesques. JVxoitai le rire, un peu par ma pantomime, beaucoup par mon costume, et pendant qu'on riait, je pompais les paroles sur les lèvres du souffleur si habilement, si habilement, que, le spectacle fini, chacun, après m'avoir applaudi sur la scène, vint me complimenter dans la coulisse ; et qu'admirait-on par-dessus tout? mon imperturbable mémoire. Pour moi, je n'en pouvais plus, je suais sang et eau. J'ai bien juré qu'on ne me rattraperait jamais à faire le beau Léandre pour les menus plaisirs des princes. Mais quelle sorte de divertissement! on en donnait d'autres au Grand Roi.

Le lendemain de cette fête ne fut pas si gai que la veille, où les choses n'allèrent pourtant pas entièrement à ravir : car. à minuit, gla< rafraîchissements et le reste, tout manqua, tant la foule des amateurs était grande ! Or, ce lendemain, ce fut le tour d'une autre foule, celle des créanciers. Ils accouraient disant au pauvre comte : « Puisque vous avez de l'argent pour donner des fêtes, vous devez en avoir pour payer vos dettes. » Lui, de son côté, contestait la vérité de cet axiome, qui n'était pas dans le manuel de cour, mais que ces messieurs prétendaient trouver dans !<■ Code civil. M. le comte d'Aivrois

termina le procès en désintéressant les demandeurs.

La maison de M. de Vaudreuil était, du reste, un vrai caravansérail pour les artistes, les savants, les écrivains, mais il fallait qu'ils fussent de bonne compagnie ; sans les lettres de marque de la politesse, ils n'étaient pas reçus. Quant aux gens de cour, ils avaient leurs entrées s'ils étaient aimables, et non autrement. Cependant je vis encore là beaucoup de nullités dorées qu'on y souffrait en qualité de parents, d'alliés ou d'amis. Les amis de cœur sont rarement des amis de choix. Tout ce monde magnifique ne me détournait pas du modeste salon de Mme Lebrun, où l'on rencontrait aussi des grandeurs, mais des grandeurs qui se cachaient derrière la foule des talents.

Je me liai chez elle avec le comte de Langeron, Français émigré (1), qui avait transporté ses

(l)^C'était un homme d'esprit, a en juger par quelques boutades et mots à remporte-pièce qui lui sont attribués. C'est lui à qui ses paysans avaient cru bon d'apprendre qu'au début de la Révolution, ses bois avaient été épargnés. - - Vous avez bien fait, leur répondit-il ; je saurai où vous pendre. - Étant général en Russie, il fut, un jour, mécontent des dispositions d'un de ses subordonnés : Ma foi ! lui dit-il. cette locution lui était familière, — vous n'avez pas peur de la perdre, mais vous ne l'ave/, pas inventée non plus ! Rentré d'exil, il redevint bel esprit, griffonnant des chansons pour l'Ambigu de Londres, journal rédigé par Peltier, alors émigré dans cette capitale, ou rimant les 1 ragédies dont Brifaut nous a donné le titre. Quand la conversation roulait sur L'ancienne Cour, sur les réceptions

pénates en Russie, où, par ses talents militaires, il était parvenu au grade le plus élevé après celui de feld-maréchal. Il aimait les lettres et les cultivait. On a de lui trois tragédies : Mazaniello, Rosamonde et Marie Sluart, pièces écrites d'un style noble et naturel, offrant de belles scènes et des caractères dessinés avec force ; mais si l'auteur connaissait les finesses de l'art, il ignorait les rubriques du métier. Ses pièces, dignes de l'estime des amateurs, manquaient des formes exigées au théâtre ; elles n'y parurent point. Le comte de Langeron se contenta d'en faire imprimer quelques exemplaires, qui furent distribués à ses amis. J'ai entretenu avec lui une correspondance qui n'a été interrompue que par sa mort, arrivée en 1831, et causée par le choléra asiatique. Je garde ces lettres qui sont des modèles (1).

Une femme à laquelle Mme Lebrun me présenta, et qui m'admit presque sans épreuves el sans veillée des armes dans son intimité, ce fut la princesse Kourakix. Je n'ai jamais vu plus de sans-façon que chez cette bonne princesse, dont la longue affection contribua si fort à l'agrément de ma vie, et dont la mémoire me sera tou-

de la reine Marie-Antoinette, « de sa voix glapissante, il ne tarissait plus. Par ce côté frivole, par les souvenirs de Trianon, il était resté fidèle à la Cour, sa première, son unique patrie . L. Pingaud, Les Français en Russie et les Russes en France.

(h Nous en possédons un certain nombre, qui .pourraient faire l'objet d'une publication ultérieure.

jours précieuse. Initiée, comme toutes les dames russes, dans les secrets de notre belle langue et dans les mystères de notre bonne société, elle possédait encore à un plus haut degré qu'elles cet abandon, cette vivacité d'impression, ce molle et facelum, qui les distinguent. Amie des plaisirs, des spectacles, de la causerie, de tout ce qui met l'esprit en mouvement et le cœur en fête, elle n'oubliait, pas un moyen d'amusement : au milieu d'une jouissance, elle en rêvait une autre. Elle plaçait des jalons sur toute sa route de fleurs.

Chaque matin, elle s'ingéniait pour faire de sa journée une journée d'heureuse. C'étaient, sans cesse, des parties à la ville et à la campagne, des soirées de musique, des bals, des lectures. Les lectures, elle y bâillait bien un. peu ; mais elle montrait à l'auteur tant de bonne volonté, tant d'envie de croire qu'elle s'était amusée ! Quand elle arrivait quelque part, appelée par le dieu de la joie, la peur de s'ennuyer la prenait sur l'escalier ; elle hésitait, elle délibérai! avec elle-même, cherchant dans sa mémoire si elle n'avait pas quelque invitation plus séduisante, et pour peu qu'il lui vînt en tête une tentation de contrebande, elle y cédait, courait à la guinguette au lieu d'entrer au bal paré, rentrait harassée mais contente, el se couchait en disant au plaisir : A demain !

Son salon, qui méritait le nom de Capharnaiïm, rassemblai! |e bon, le médiocre, le grand, le

L58 - HJVENIRS D'UN ACADÉMICIEN.

petit, le beau, le laid, le talent, la sottise, bref tout le monde. Il lui fallait l'univers, elle n'aurait pas consenti à moins : mais en faisant rafle de tout, elle choisissait. C'était même pour élire qu'elle appelait. Je ne sais d'ailleurs comment s'y primait l'étonnante femme ; mais il n'y avait là prix unie qui ne contribuât à son plaisir. Elle forçait la moindre volatille (sic) de sa b; ss our à pondre son œuf d'or, comme elle obtenait du meilleur rossignol de son bocage1 les plus jolies chansons du printeni]

Quelquefois, à travers >on tourbillon d'amusements, des uouvelles fâcheuses pénétraient jusqu'à elle : son mari avait la fièvr< lille allait aux eaux pour sa santé. Oh ! alors, comme elle pleurait de bon cœur, l'excellente princesse ! car elle aimait bien ce qu'elle aimait. Vous la voyiez, tout inquiète, demander à chacun si la fièvre était dangereuse cette année, si les eaux étaient bonnes pour la poitrine. Dès que la réponse lui semblait rassurante, elle essuyait ses yeux, laissait tomber son flacon de sels, se rembarquait pour les fêtes et regagnait à for< iles le pays des enchantements.

Elle avait un médecin aussi jovial qu'elle, qui ne lui tâtail jamais le pouls, mais qui la faisait rire du matin au soir. Sa seule ordonnance était : « Divertissez-vous. » Et jamais prescription ne fui observée plus à la lettre. Quand la princess se plaignait d'une migraine ou de quelque autre

bagatelle, il lui disait : « C'est que vous ne vous égayez pas assez. » Elle répondait : « Vous croyez?» Aussitôt la voilà en armes pour combattre l'ennemi, qu'elle met en fuite à force de joyeuses manœuvres. Que de peines, mais que de gloire ! Chaque campagne aurait pu et dû lui compter pour deux.

Son mari, le prince Alexis Kourakin, était ministre de l'intérieur et favori de l'empereur Alexandre. Possesseur d'une immense fortune, accrue par la succession du prince Alexandre, son frère (celui que nous avons vu longtemps ambassadeur à Paris sous le règne de Napoléon), il avait trouvé le secret d'être toujours presque à sec ; et quand les eaux étaient entièrement basses, elles alimentaient fort mal la bourse naturellement aride de sa femme. Tous deux s'étaient adorés, quittés et repris ; mais sitôt qu'ils vivaient séparés, le prince recommençait à idolâtrer la princesse, et la rappelait à Pétersbourg. On ne saurait calculer le nombre de chevaux qu'il fit crever pour le service conjugal.

Je m'étonnais de ces singularités, qu'elle m'expliquait par un seul mot : « C'est la mode du pays. » Je m'étonnai bien davantage au récit de l'aventure d'une de ses amies, encore plus qu'elle à la mode du pays. Cette amie venait d'époux m un jeune homme charmant, qui lui avait tourné la tête. On était dans le mouvement des fêtes de la noce : le bal commençait. Toul à coup la porte

s'ouvre : la nouvelle mariée voit paraître un de ses cousins, qui l'avait quittée à quatorze ans pour faire son tour d'Europe, et qui revenait grandi, embelli, avec la taille d'Hercule et la figure d'Adonis. A cette vue, elle éprouve un éblouissement, chancelle, se frappe la tête, et s'écrie : « Ah ! mon Dieu, je me suis trompée ; ce n'est pas mon mari que j'aime, c'est celui-là ! » Qu'on se figure, si l'on ose, toutes les suites humainement possibles d'un si malheureux quiproquo.

Dans toutes ses courses, la princesse Kourakin n'avait qu'un point de mire : Paris. Aussi, comme elle y revenait vite ! Comme elle en partait tard ! Quand son mari lui demandait de visiter d'autres capitales, il fallait bien satisfaire ce désir ; elle s'y conformait comme on subit une pénitence.

Engagée par lui à connaître l'Italie, elle y passa deux mois, et reparut au bout de ce temps dans son cher Paris. « Quoi, déjà de retour ! lui dit-on, mais vous n'avez pu voir tous ces grands monuments, toutes ces ruines illustres de l'ancienne capitale du monde? — Que m'importe? réponditelle ; j'aime mieux mes amis que des colonnes. »

Ses concerts étaient comme sa société, mipartis de bon et de mauvais. Elle y recevait quiconque témoignait de l'envie d'y assister. J'y ai vu arriver l'abbé de Pradt, ce fameux archevêque de Malines qui parlait si bien et si longuement, que personne ne pouvait le surpasser en esprit

ni en loquacité. A son air d'empressement cl de

jubilation, je le pris pour un dilettante ; mais à peine eut-il paru dans le salon, qu'il fit une pirouette et partit. « Ou'est-il donc devenu? demandai-je à la demoiselle de compagnie qui éclatait de rire. — Il s'est enfui furieux en criant : « On ne m'écoute pas, on ne m'écoute pas. > Il était venu au concert pour pérorer.

Le dernier voyage de la princesse Kourakin à Paris fut* attristé par un malheur d'autant plus sensible, qu'elle était loin de s'y attendre. Son mari mourut assez prompt ement, et cette perte imprévue la désola au point de lui changer tout à fait le caractère. Cette femme d'ordinaire si animée, si avide de divertissements, ne prenait plus d'intérêt ni de part à rien. « Ah ! si vous l'aviez connu, nous disait-elle, vous concevriez l'étendue de ma douleur et le bouleversement de ma destinée. 11 était mon ami, mon meilleur ami. Nous nous étions attachés l'un à l'autre par des nœuds qui peuvent se relâcher, mais jamais se rompre. Je ne craignais point l'avenir, je l'y voyais : je ne l'y vois plus : que deviendrai-je? »

Elle partit l'âme en proie aux plus sinistres pressentiments, et, deux ans après, le choléra vint les réaliser. Elle et le comte de Langeron, ainsi qu'un vieux sénateur russe, furent les seules personnes de marque enlevées à Pétersbourg par le fléau dévastateur. Les journaux m'apprirent la triste fin du comte, ei le trépas de la princesse

me fut annoncé par son médecin, qui ne riait

plus. Ce pauvre homme si gai l'a suivi dans la tombe. Ainsi nous voyons disparaître l'un après l'autre tous les êtres que nous avons aim<>. emportant avec eux une part de notre bonheur...

... Parmi les habituas du salon de Mme de Ghastenay, on distinguait le comte Alexandre de Laborde, politique du second ordre, aimant les arts, écrivant avec talent sur tous les sujets, postillonnant tant qu'il pouvait sur le chemin des places, toujours entre les déceptions et les espérances, lorgnant la fortune le matin, et prenant du thé le soir avec la philosophie, détrompé et non rebuté, un peu triste, un peu riant, moitié malheureux, moitié le contraire ; bref, le meilleur des et res légers.

Je veux vous rapporter un trait de sa vie, (|iii peint à la fois le bonhomme et l'homme d'esprit. Un jour il reçut la visite du fameux chirurgien Larrey, qui venait lui demander son suffrage pour l'Institut. « Que n'êtes-vous arrivé plus tôt? répond l'académicien : je me suis engagé. — Eh bien, ce scia pour une autre lois, dit Larrey, prenant son parti. Mais qu'avez-vous donc? Vous paraissez souffrir. Eh ! oui, j'ai là un rhumatisme qui me désole.» Et le bon M. de Laborde montrait son genou enflé. « Bah ! bah ! ce n'es! que cela. Soyez tranquille. Qu'on lui « * } ► I ► I i * 1 1 1 1 - le nuixii ! » On obéit , ou plut ol Larrej

lui-même fait l'opération et le laisse dans des douleurs atroces, qui mettent le patient aux abois. Il jette les hauts cris : sa femme accourt. « Qu'y a-t-il? » Il explique l'affaire. « Mais comment, lui dit-elle, vous êtes-vous laissé ainsi prendre d'assaut? — Eh ! que voulez-vous? Je

leJchiiu t.i.ikn larret

lui avais refusé ma voix ; pouvais-je lui refuser mon genou? »

Un matin, sur une invitation pressante et mystérieuse, je m'étais rendu à Angervilliers, où l'on voulait, m' écrivait-on, rm* présenter à une certaine femme que je ne serais pas malheureux de connaître. Et quelle était cette femme? Celle dont la célébrité es\ devenue européenne, celle dont les qualités surpassent encore la renommée ; en un mol , Mme I IÉGAMI1

ici SOUVENIRS D'UN ACADÉMICIEN.

Dirai-je que sa figure m'éblouit, que sa taille m'enchanta, que ses manières gracieuses me tournèrent la tête? Je ne ferais que répéter le langage universel. Oui, j'admirai à mon tour cette beauté devenue à si juste titre l'objet de l'admiration universelle. Mais quand je l'entendis causer ; quand elle me révéla les trésors de cette âme si pure, si noble, si intelligente, si simple dans sa supériorité, je querellai Mme de Gatelan, Mme de Grammont, le monde, les présents, *les absents, tant j'étais indigné, et de quoi? De ce qu'on m'avait toujours parlé des charmes el jamais de l'esprit de cette femme, qui séduisait mille fois plus, à mon avis, par le merveilleux agrément de sa conversa t ion que par l'éclat de son extérieur.

Après un joli déjeuner, qui nous fut servi, je crois, par les fées, nous descendîmes dans le parc, où je me promenai une demi-heure dans les allées, seul avec l'enchanteresse, qui avait accepté mon bras. Pendant uotre court tête-à-tête en plein vent, nous causâmes de je ue sais combien de choses, sur je ne sais combien de tons, el il me sembla que je connaissais pour la première fois le plaisir de la conversation. Quand on nous rejoignit, je fus désolé. J'aurais voulu renvoyer à cent lieues les interrupteurs. Ces interrupteurs étaient aimables, brillants, amusants ; mais Imites leurs belles paroles valaient-elles un sourire de mon attrayante interlocutrice? Je prolongeai