SOUVENIRS D'UN ACADEMIC EX

valaient guère mieux. Alors j'en rapportai trois, les seuls en vérité que ma mémoire ait pu ou voulu retenir. On rit et j'en fis autant. Nous étions quatre ou cinq personnes à cette réunion. Un ami de M. Victor Hut^o, membre do ce même comité, arriva un moment a|)rès; lu séance n'était point encore commencée; quelqu'un lui conta notre conversation, qu'il alla redire à celui qu'elle intéressait, le tout sans mauvaise intention; son nom suffit pour écarter tout soupçon à cet égard mais l'affaire eut des suites. L'auteur d'Hernani m'écrivit d'un style un peu amer pour se plaindre de mon indiscrétion. Ma réponse se ressentit de l'impression désagréable que m'avait laissé le ton de sa lettre; cependant, après lui avoir avoué la vérité, que je ne dissimule jamais, dût-elle me nuire, je lui promis de ne plus répéter ses vers, quand ils pourraient prêter à la raillerie, l'assurant que je trouvais beaucoup plus de plaisir à citer les belles strophes ou les brillantes tirades qu'il crée avec une si heureuse facilité. Voilà tout ce qu'il y a de vrai dans ce qu'on a raconté, voilà tout mon crime. Quant au reste, je ne sais ce que cela veut dire. La copie frauduleuse du manuscrit d'Hernani, la falsification du texte, les lectures de l'ouvrage cliez des ])articuliers, les vers livrés à des journalistes sont des infamies dont je n'ai pas à me justifier. Je suis persuadé que i\I. Victor Hugo, en qui j'ai toujours reconnu autant de loyauté que de talent, est étranger aux imputations calomnieuses auxquelles a donné lieu un fait très insignifiant par lui-même, qu'il me rend la justice que je me plais à lui rendre, et qu'il sera le premier à désavouer des amis imprudents qui me reprochent des bassesses qu'il leur serait aussi impossible de prouver qu'il m'est impossible d'y descendre (1).

Quelques années plus tard, survenait un incirlcnl qui niellait encore en cause Brifaut, et le

(1) Celte lellrc a \m\vu dans le Moniteur du ti mars IKM).

mettait aux prises avec un champion, et non des moins fougueux, de la nouvelle Ecole.

Alexandre Dumas venait de présenter sa Chrisline de Siiklr au Tliéàtre-Franrais ; la pièce avait été reçue, mais la censure n'avait pas encore donné son visa. Dumas court au ministère, on le renvoie à Brifaut, chargé du rapport sur son drame. Mais ici il convient de passer la plume au prestigieux conteur ; son récit est, comme à l'ordinaire, étourdissant de verve... et de malice.

Après avoir rappelé que Brifaut est l'auteur de Ninus II, dont l'Empereur n'a autorisé la représentation qu'à la condition que la scène se passerait à Ninive au lieu de Burgos, et que c'est (c pour ce tour de force que, sans doute, M. Brifaut fut nommé académicien », le romancier poursuit (1) :

C'était au reste, un excellent homme que M. Briffant (sic), pas trop fier de n'avoir rien fait, avantage qui rend tant de confrères insolents. Nous discutâmes longtemps, non pas les défauts littéraires, mais les défauts politiques de la malheureuse Christine. Elle eu était hérissée, à ce qu'il paraît; la pauvre censure qui a les doigts si délicats, ne savait vraiment par où la prendre. Il y avait surtout ce vers, que Christine dit à propos de sa couronne :

C'est un hoclict royal, trouvé dans mon berceau ,

qui semblait à ces messieurs une énormité. Par ce vers j'attaquais la légitimité, le droit divin, la succession! Il est incroyable la quantité de choses que j'attaquais

(1) Mém. d'Alex. Dumas, VI, pp. 1 et suiv.

par ce vers! Un instant, je crus avoir, sans m'en douter, écrit ma pièce dans cette belle langue turque, ( nt Molière nous donne un échantillon dans le Bourgeois (jenlil omtnc, et qui dit tant de choses eu si peu de mots. Il y avait encore l'envoi de ceLLe couronne à Cromwell, qui était une chose bieii dangereuse pour la monar:;hie. .l'avais beau dire que le fait était vrai, que Christine avait, en réalité, envoyé cette couronne au ProtecLeur, lequel l'avait fait fondre. Rappeler au genre humain, qui paraissait avoir oublié l'aventure, que cet envoi avait existé, semblait une chose subversive et incendiaire ! Il est vrai qu'à la manière dont M. Briffaut avait traité l'histoire dans Ninus II, il devait assez peu se préoccuper des questions historiques.

En somme, malgré mes conférences avec M. Briffant, — conférences que son affabilité rendaient, d'ailleurs, fort tolérables, — rien n'avançait, et comme Flarel était pressé, on me décida à faire une démarche vers le chef de la Censure, M. de Lourdoueix.

On avait engagé Dumas à se faire recommander à M. de Lourdoueix « par une dame de SCS amies, qui avait tous les ans le prix de vf^rtu », prétendant qu' « il n'y avait que par cette anse-là qu'on pût le prendre ». Faute de s'être muni de ce viatique, le bon gros homme fut plus que fraîchement accueilH. « Je ne sais pas, écrit-il, si M. de Lourdoueix avait fait Ninus III ou Ninus IV ; s'il était de l'Académie ou simplement du Caveau ; mais M, de Lourdoueix était loin d'être aussi affable que M. Briffaut. »

L'entrevue fut aussi courte que dépourvue de cordiahté. « Tant que la branche aînée sera sur le trône, prononça sur un ton hautain le sévère

bureaucrate, et tant que je serai de la censure, votre ouvrage sera suspendu

— C'est bien, monsieur, répliqua Dumas en saluant, j'attendrai.

— Monsieur, reprit ironiquement M. de Lourdoueix, le mot a été dit déjà.

— Alors je le répète, s'écria Dumas, en gagnant la porte de sortie d'un pas calme et mesuré.

Quelques mois après, les répétitions interrompues de Christine reprenaient leur cours, le fameux vers sur le hochet royal, l'envoi de la couronne au Protecteur, tous les passages subversifs, pour tout dire, avaient été maintenus, malgré la catastrophe c[ui, au dire du chef de la censure théâtrale, devait infailliblement se produire, si on ne pratiquait pas les suppressions qu'il avait réclamées, au nom de l'ordre et de la paix pubhque.

CHARLES BRIFAUT