ÉPISTOLIER

Que Brifaut ait songé à la publication posthume de ses lettres, nous n'oserions nous en porter garant ; et cependant, s'il n'a pas travaillé délibérément pour la postérité, il est hors de doute qu'il mit tous ses soins à la rédaction du moindre billet, de l'épître la plus familière qu'il adressait à ses correspondantes ou correspondants.

« Quand j'écris, — l'aveu lui en a échappé dans une lettre datée de l'an XIII, — j'ai beau écrire du courant de la plume, sans apprêt, sans prétention, je vois bien que cela prend son temps. » Gomme Buffon, Brifaut devait mettre des manchettes avant de saisir la plume ; en tout cas, il paraît avéré qu'il ne sacrifiait pas moins de deux ou trois heures tous les matins à sa correspondance. Quelqu'un, qui est un bon juge en la matière, n'hésite pas à comparer Brifaut à \ol-

TAIRE, comme épistolier. « Autant de lettres, autant de petits chefs-d'œuvre de grâce et de calligraphie... même mélange (que chez Voltaire) de compliments mondains, de jugements littéraires et de doléances de malade (1)... »

La correspondance de cet homme d'esprit, écrit de son côté un de nos hommes d'Etat, qui récemment franchissait le seuil de l'Académie (2), « sentait un peu le petit abbé de l'ancien régime. Elle avait une préciosité enjouée », qui n'en est pas, ajouterons-nous, un des moindres charmes.

Une partie seulement de cette correspondance a été publiée ; encore est-il assez malaisé de la retrouver, noyée qu'elle est dans des recueils que nos bibliothèques pubhques ne possèdent pas toujours et dont les tirés à part (3) ne se rencontrent que rarement. Nous avons pu, néanmoins, nous les procurer avec le temps et grâce au zèle qu'ont apporté certains libraires de jiotre connaissance à nous seconder dans nos recherches.

Mais il est d'autres sources auxquelles nous

(1) Leguuvk, Soixante uns de Souvenirs.

(2) L. Barthou, op. cil.. î).

(3) Nous entendons faire ici allusion aux opuscules dont les lettres suivent : Lettres inédites de Charles Brijcnit à J.-M. Franlin, auteur des Anncdes du Moyen Age, tirées du cabinet de M. Gabriel Bourée ; à Dijon, chez Darantière, 1885 : il a été donné un Supplément de ces lettres, dans les Mémoires de la Société Bourguignonne, 188G, 205-235 ; — Lettres inédites de Charles Brifaut à son ami Bénigne Toussaint, publiées par M. Gabriel Duniay : à Dijon, chez Darantière. 1896 : cf. Mémoires de r Académie de Dijon, 4" série, t. V (1895-1896), 457-458.

CHARLES BRIFAUT. EPISTOLIER. 79

avons puisé et que nous allons, sans tarder plus, indiquer.

De la brochure, précitée, de M. Louis Barthou, nous avons extrait deux lettres de Brifaut, que l'on trouvera plus loin reproduites.

Ulnlermédiaire des Chercheurs et Curieux^ que dirige avec tant d'autorité et d'érudition notre ami G. Montorgueil, nous en a fourni deux autres, dont une présente un tout particulier intérêt. M. Couet, archiviste du Théâtre-Français, a bien voulu nous en communiquer deux, faisant partie du riche fonds auquel il préside avec tant de distinction. Nous avons joint à notre dossier une soixantaine de lettres inédites (1), ou que nous présumons telles : peuton jamais répondre qu'un document n'a pas été pubhé?

Beaucoup de ces épîtres ne sont pas datées, ce qui n'est pas pour faciliter leur classement. Nous y avons supplé»' de notre mieux, en les « situant » à une date approximative, d'après les indices cpi'a jm ikmis fournir leur lecture ; mais il est arrivé parfois qu'à défaut de ces indices, nous ayons dû renoncer à fixer l'époque où elles ont été écrites ; pour ce motif, nous les avons l'ejetées à la fin de la jiublieatiôn.

(1) Xous en devons la communication à M. Xokl Chahavav. l'expert en autographes universellement connu, dont l'obli- Ucance n'a d'égale que la bonne grâce, et qui est si intelligemment secondé par notre excellent ami Raoul Roxnet, dont les avis expérimentés nous ont été un guide précieux.

Ceux ou celles avec lesquels Charles Brifaut a correspondu appartiennent, pour la majeure partie, à la société choisie du premier Empire et de la Restauration ; il nous suffira de nommer ses collègues à l'Institut : Ancelot, Ballanche, Casimir Delavigne, Alexandre Duval, Esmé- NARD, Lacretelle, Lamartine, Raynouard, le poète Jules de Rességuier. Les autres destinataires se nomment : M"ie de Genlis, M™^ Récamier, Saintine ; le poète agenais Jasmin ; le marquis et la marquise de Pastoret ; le comte de Calonne, Alisson de Chazet, M™^ Narisch- KiNE, le marquis de Chateaugiron, la vicomtesse de RuoLZ, la comtesse de Feletz, le baron Taylor, le marquis de Poudras, etc.

Il y a trente-cinq ans environ (en 1885), un magistrat de Dijon, M. Gabriel Bouréo, publiait vingt-trois lettres de Brifaut à son parent Fran- TiN (1), que Sainte-Beuve (2) estimait et auquel il a rendu l'hommage que méritait la science de cet historien, qui avait su le captiver autant (( par sa conversation spirituelle et variée que par son profond savoir ».

Cette correspondance débute en 1813 ; dans la lettre qui l'ouvre, il y est fait allusion à la représentation, au Théâtre-Français, de la tragédie de Ninus II, qui fut jouée pour la première fois le 19 avril 1813.

(1) M. G. Bourée est le neveu par alliance de Frantin.

(2) Causeries du lundi, VIII, 157.

GIIAPxLES BRIFAUT, ÉPISTOLIER. 81

Brifaut s'y déclare « trop heureux ; il faudrait mourir à présent ». Il est « transporté de joie d'être délivré d'une montagne et de sentir la bienveillance universelle... pour beaucoup dans son succès ». Pourvu que quelque « revers de médaille » ne vienne pas « tout gâter ! » Il est « excédé de visites, de compliments. Il peut mourir, comme Vert-Vert, sur un tas de dragées ».

Cependant, de gros événements se produisent : l'Empire tombé, le roi fait son entrée dans la capitale, mais escorté des troupes du vainqueur. Brifaut exulte et ne réfrène pas son enthousiasme. « Quel heureux changement !... Il nous en coûte cher, à la vérité, pour être délivrés ; mais enfin, nous le sommes. Nous allons fermer nos plaies et il ne se trouvera plus de bourreau pour nous en faire d'autres. » A Paris, « c'était une ivresse, un déhre universel. On s'arrêtait dans les rues, on s'embrassait, on se félicitait. Quel bon caractère déploie cet Alexandre, si supérieur en gloire à l'autre Alexandre, auquel le nom de Grand ne restera plus ! »

Aujourd'hui le poète est tout à la joie, combien demain il déchantera ! Il avait cru, comme un benêt (sic), « que la destruction d'un pouvoir tyrannique, l'établissement d'un système de gouvernement appuyé sur les lois et protégé par les vertus d'un souverain en cheveux blancs, auraient l'assentiment de l'universalité des Fran-