CHARLES BRIFAUT, ÉPISTOLIER
de l'Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, communiquait à cette docte assemblée la correspondance échangée entre Charles Brifaut et son ami Bénigne Toussaint, qui mérite mieux qu'une simple mention.
Cette correspondance comprend douze lettres.
La première porte la date du 3 nivôse an XIII. Brifaut a rendu visite à Saint-Prix, « plus fou de moi que jamais », déclare-t-il ingénument. La pièce de M.-J. Chénier, Cyrus, tragédie en cinq actes, qui n'eut qu'une représentation, « lui a fait perdre un temps prodigieux ; elle a tout détourné, et cela pour en venir à une chute si lourde qu'il ne s'en relèvera pas ». II l'avait « condamnée d'avance sur la lecture du rôle de IVPie Duches- Nois (1) et de celui de Saint-Prix. De grands vers boursouflés, des images gigantesques, du néolo-
(1) Dans le Monde illustré, du 11 août 1860, nous avons découvert une bien curieuse pièce, mise au jour par le chroniqueur Jules Lecomte, et qui se rapporte à l'actrice dont le nom re\ient si souvent au cours de notre publication. L'artiste avait annoncé qu'elle se retirait du théâtre, et qu'elle figurerait pour la dernière fois sur une scène dans la représentation d'adieux, donnée le 30 mai 1833, au bénéfice de M""" Dorval. Aussitôt la plupart des auteurs tragiques envoyaient une supplique au ministre du Commerce et des Travaux publics, qui était alors j\I. Thiers, lequel venait d'être élu à lAcadémie française, pour le prier de s'opposer par tous les mo^'ens en son pouvoir, à la retraite prématurée de « Joséphine Flafm, dite Duchesnois », âgée de cinquante-six ans. Les signataires ne pouvaient voir, sans de vives appréhensions, disparaître celle qui maintenait, pouvait-on dire, le sceptre de la tragédie, et qui allait leur manquer à un moment où la nouvelle école, l'école romantique deve-
gisme, quelques traits heureux à travers champs, voilà tout ce que c'était ».
Le 29 pluviôse, allusion à sa tragédie de Déjanire, reçue et non encore représentée. Son ami lui a conseillé de faire une pièce avec Jeanne d'Arc : « Une pucelle au théâtre, lui répond-il
liait de plus en plus menaçante. Voici le texte de cette singulière pétition :
« Monsieur le ministre,
« L'art de la déclamation ne laissant après lui que des exemples et des souvenirs, et ne pouvant se transmettre par aucun précepte écrit, il est de la plus grande importance, pour l'avenir de notre théâtre, de réunir à la Comédie-F'rançaise tout ce qui reste de précieux talents qui l'ont illustrée.
« La retraite si prématurée de M''» Duchesnois a profondément affligé tous les amis des lettres ; elle possède le secret de ces belles traditions sans lesquelles l'art dramatique descend du haut rang qu'il doit occuper parmi nous, et, en venant vous prier de conserver une actrice célèbre à notre iuste admiration, nous croyons entrer dans les vues de \'otre Excellence, qui s'occupe avec sollicitude de celte partie de notre gloire nationale.
« Nous avons l'honneur d'être, avec la plus haute considération ,
« Monsieur le ministre, vos très humbles et très obéissants serviteurs.
« Parskval-Grandmaisox (de l'Institut) ; A. Glirald (de l'Académie française) ; Alexandre Soumet (de l'Académie française) ; Arnault (de l'Académie française,) pour mon fils Lucien et pour moi) ; L. Belmontet ; Alex. Du val (de l'Académie française) ; Emile Deschamps ; De Jouv (de l'Académie française) ; Léon Halévy ; Brifaut (de l'Académie française) : Roger (d°) ; Etienne (d°) ; Raynouard (d») ; Lebrun (d») ; Pongerville (d°) ; Lemercier (d°) ; Baour-Lormian (d") ; Laya (d») ; Viennet (d°). »
Le ministre ne tenta-t-il rien pour faire revenir l'artiste sur sa décision, ou ses efforts restèrent-ils vains en présence d'une volonté arrêtée ? toujours est-il que M'i« Duchesnois ne rentra pas au Théâtre- Français ; elle mourut deux ans plus tard, le 8 février 1835.
