G SOUVENIRS DUN ACADÉMICIEN

n'avait pas su, comme M^i^ de Lespinasse, donner le ton à ces courtisans de fraîche date. Chez elle, ils restaient, pour la plupart, tranchants, dogmatiques, étrangers aux mœurs élégantes dont les modèles brillaient alors aux hôtels de Luxembourg, de Lavallière, de Poix, de Beauvau. Or, écoutez.

Les mémoires du temps nous ont rapporté un fait, qui serait incroyable s'il n'était pas authentique autant qu'un fait peut l'être. Rien de plus connu, de plus avéré que la lecture du délicieux roman de Paul et Virginie chez l'illustre banquier genevois. Citerai-je les noms des auditeurs? Hélas ! je n'en ai pas le courage. Mais vous n'avez pas besoin du secours de ma mémoire pour vous rappeler ces personnages si connus, et dont quelques-uns même ont conservé, à juste titre, une immense considération.

Eh bien, que pensèrent ces excellents juges du chef-d'œuvre deBERNARDiN de Saint-Pierre (1)?

(1) C'est le salon de Mii« de Lespinasse qui lança Bernardin DE Saint-Pierre ; M"»® Geoffrin y contribua aussi pour une bonne part; enfin, c'est d'Ai,EJMBERT qui fit accepter les Etudes, de la Nature, par l'éditeur Didot, lequel ne se souciait guère d'en courir l'aventure : le succès démentit ses prévisions. Quant à Paul et Virginie, comme le confirme ci-dessus Brifaut, il fut lu pour la première fois dans le salon de M™« Necker et la lecture du roman, dont la vogue dure encore, fut accueillie par des bâillements : « Au bout de quelque temps, les plus rapprochés de la porte s'enfuirent, les autres s'endormirent ; Buffon demanda sa voiture. » Ce fut le peintre Vernet qui dissuada Bernardin de livrer son manuscrit aux flammes! Saint-Pierre était un faux bonhomme.

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L'un bâilla, l'autre s'esquiva ; celui-ci s'endormit, celui-là devint marbre. Pas le moindre signe d'approbation : bref, fiasco complet. Tous ces grands écrivains sortirent de la lecture en prédisant malheur à l'ennuyeux auteur de ce triste ouvrage, qui n'a eu, comme on sait, que soixante ou cent éditions.

Voilà pourtant où en était le goût français, sous le règne des paniers, du rouge et des mouches !

d'un caractère parfaitement insupportable : à cinquante-six ans, une charmante jeune fille, M"" F. Didot, s'éprit de lui; il la rendit si mallieureuse, qu'elle songea un moment à divorcer. Entre autres recommandations qu'il lui faisait, dans les lettres qu'il lui écrivait, nous relevons celle de « ne pas manger pour ne pas engraisser «; et la mallieureuse était poitrinaire! Quel singulier mari que ce vieux barbon! Cette première expérience ne l'empêcha pas de convoler, en secondes noces, avec une très jolie jeune fille de dix-huit ans, dont il fit, paraît-il, le bonheur : il comptait, à cette époque, soixante-trois printemps; il vécut encore quatorze ans.