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LE SLRIRDIAN MOUR,

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Ce redoutable reptile a communément cinq ou six pieds de longueur, et une épaisseur de deux ou trois pouces de diamètre, mais d’une élasticité telle qu'il n’est pas rare de lui voir garder intact dans le corps un animal aussi volumineux qu’un lapin.

La tête du serpent noir est carrée, plate, osseuse ; le museau est courbe, peu allongé. Il a deux petites écailles en forme de croissant aux deux coins de la bouche, mais elles se détachent de la peau à volonté par un bout ou par un autre; de sorte qu'elles

ne nuisent en rien à la dilatation de la gueule.

La langue est bifurquée et fort longue, presque toujours en mouvement et à l'air; ses yeux sont vifs, petits, d’un jaune rouge, saillans, et se couvrant par intervalles d’un voile blanchâtre comme pour se reposer.

Ses dents, au nombre de dix-huit, se replient à volonté en dedans ; elles sont creuses, extrêmement aiguës, et ne se touchent conséquemment que par la base.

Le venin est renfermé dans une vessie intérieure ct extérieure à la fois, recouverte d’une membrane extrêmement déliée, un peu jaune. Quand le reptile mord, cette vessie crève et le virus coule de la dent creuse dans la plaie.

Vous chercheriez en vain la place mordue par le serpent noir, c’est la piqûre d’une aiguille. Au reste, à peine auriez-vous le temps de vous occuper de ce soin : la mort est si prompte !

Sur le front et au-dessus de chaque œil le serpent noir a deux taches vertes, rondes, égales, et à côté de celles-ci d’autres taches plus petites qui se perdent graduellement vers le cou.

La couleur noire du reptile est sale ; quelques parties sont mates, d’autres brillantes, mais tout cela sans régularité, avec désordre et confusion.

Le ventre est sensiblement moins foncé : il est d'un brun noir et gélatineux ; on dirait que ce hideux serpent bave par tout le corps.

Quelques taches semées çà et là se dessinent sur la partie élevée du ventre; celles qu'on remarque sur le corps sont d’une teinte jaune et verdâtre; nulle symétrie dans leur position.

En regardant avec la loupe on aperçoit des écailles sur toute la charpente du serpent noir, dont la queue se Lermine par un crochet moins teinté que le reste et peu visible à l'œil nu.

En repos, le serpent noir se tient presque toujours lové conime une manœuvre de navire; sa tête est au centre, droite, mobile, et ne reposant sur les courbes que pendant son sommeil.

Dans sa course, le reptile ne touche la terre que du tiers de son corps à peu près, à moins qu'il ne soit pas pressé, car alors il rampe comme nos couleuvres et toujours en légers segmens de cercle; la tête cependant ne pose point sur le sol, et la bouche est Loujours fermée.

S'il est pressé d'atteindre le but, le serpent noir ne court pas, il vole; c'est la rapidité de la flèche. Ici point de sinuosités, point d’ondulations, c’est un frétillement imperceptible; on dirait un projectile livré à son propre mouvement. Un cheval au galop n’échapperait pas au serpent noir.

S’attaquent-ils entre eux ? Je ne sais. Les personnes qui ont le mieux étudié les mœurs de ce dangereux replile n'ont pas pu résoudre celte question. M. Lazzaretto, que j'ai trouvé à la Nouvelle Liverpool, croitqu'ils vivent toujours en fort bonne intelligence.

Es 11

de

Le serpent noir ne grimpe pas sur les arbres, m'a dit encore ce même naturaliste ; et cependant M. Oxley, dont j'ai si souvent parlé dans mes Souvevenirs, M'a assuré avoir vu plusieurs fois des serpens noirs suspendus par la queue à des branches fort élevées d’eucalyptus et se balançant et tournoyant comme une flamme de navire agitée par le vent.

M. Oxley prétend encore que ce reptile craint le feu. Il ne doit craindre que cela, car il n’y a pas moyen de mordre dans une braise ardente.

Un naturel de la Nouvelle-Galles du Sud arrive tout nu à Sydney, admirable ville européenne bâtie à l’antipode de Paris : il entre effrontément dans la maïson d’un riche banquier ou d’un planteur, demande une baguette de fusil, offre en échange un grossier casse-tête recourbé, quelques sagaies d’un bois très dur ou une vieille peau de kanguroo. Le maitre du logis lui tend une main généreuse, refuse les riches-

LE SERPENT NOÏR. 455

ses proposées , lui donne la baguette convoitée, un morceau de pain, un peu de viande fraiche, un petit verre d’eau-de-vie, et jette un long regard de pitié sur le malheureux. Celui-ci, sans reconnaissance, sans un coup d’æil, sans un mot qui veuille dire merci, tourne sur ses talons durs comme de la corne, s’achemine en gambadant vers les bois vierges qui cerclent encore la belle colonie anglaise, va, va toujours, trouve au fond de ces immenses solitudes quelques cabanes faites avec l'écorce épaisse de l’eucalyptus, se couche sur le sol, et s'endort assez joyeux parce qu'il a une baguelte de fusil, à l’aide de laquelle il pourra se défendre contre le serpent noir.

C'est qu'il a vu combien ily avait de péril à oser attaquer le dangereux reptiie en le saisissant par la queue d’une main audacieuse et en le faisant tournoyer comme une fronde au-dessus de la tête; c’est que le serpent noir donne la mort, une mort horrible à celui qu’effleure sa dent aiguë; c’est qu’il n’attend pas qu’on le poursuive dans la retraite qu’il s'est choisie, et qu'il s'élance au contraire avec la rapidité de la flèche contre tout être vivant qui passe à sa portée.

Aussi voyez quel singulier continent que celui qui est habité par de tels hôtes! C’est une nature à part, une terre comme on n'en trouve que là, un ciel fait tout exprès pour ajouter aux phénomènes météorologiques qui le sillonnent, des eaux dévorantes venant comme des avalanches on ne sait d’où, et disparaissant

plus tard on ne sait comment par mille embouchures variant à chaque orage ; c’est une végétation neuve, forte, éternelle, une côte élevée coupée de criques délicieuses, des plaines à fatiguer la vue et limagination, des montagnes meurtrières pour {out investigateur, des oiseaux, des quadrupèdes, des poissons organisés de telle sorte qu'on les prendrait pour les enfans d’un cerveau malade ; et, au milieu de tout cela, des hommes, je metrompe, des brutes à la tête monstrueuse, aux yeux petits el flamboyans, à la bouche mordant les oreilles, au nez aussi large que la bouche ; des choses mouvantes ayant des pieds comme de larges battoirs, un corps auguleux et presque diaphane, des cheveux crépus et des jambes et des bras auxquels on ne croit point à moins qu’on n’y regarde à deux pas de distance.

Tant de misères et tant de richesses sur un même terrain! une nature muette, belle et majestueuse comme Dieu seul peut la rêver; une nature vivante, pauvre, souffreteuse et crétine, comme si le malheur s’en élail emparé à son premier jour.

À qui veut des contrastes je dirai : Allez visiter la Nouvelle-Galles du Sud; vous ne changerez pas seulement de pays, vous changerez de monde.

Là aussi, au milieu des konguroos, des ornithorinques, des opossums, vit le serpent noir, c’est-à-dire le plus mortel des reptiles, celui qui seul peut-être attaque l’homme, celui qui seul ne craint ni le bruit, ni les armes, ni la flamme; le serpent noir, à qui l’on

LE SERPENT NOIR. 157 doit peut-être le silence solennel qui règne dans ces forêts si jeunes, si fraiches, et pourtant vieilles comme la création.

Ce fut une entreprise bien téméraire que tenta le roi de la Grande-Bretagne en envoyant ses malfaiteurs et ses filles de joie sur un continent où l'on voulait régénérer avec le sol les mœurs de ceux qui allaient le peupler. Peu d'années cependant ont suffi pour cette double conquête, et le plus intrépide des marins angiais, celui à qui toutes les nations doivent la connaissance de tant de terres et d’archipels inconnus jusqu’à lui, le capitaine Cook, a doté sa patrie de richesses impérissables. Hélas! lillustre navigateur ne devait pas jouir de sa gloire, et la rade de Carakakoa aux Sandwichs abrite dans un cercueil de plomb les restes du plus grand homme de mer des temps anciens et modernes!

Nous quittons la ville de Sydney, nous laissons à droite et à gauche, sans les regarder et avec une sorte de dédain, les magnifiques plantations européennes qui ont chassé loin du port Jackson les colosses primilifs pesant sur la terre. Ingralitude du voyageur, tout offensé de retrouver loin de son pays le pays qu'il regrette ! |

Jugez si l'expérience du malheur est puissante, puisqu'elle donne de l'intelligence à des hommes qui pour les premières nécessités de la vie r'ont pas même linstinct de la brute!

Quand les torrens débordent et couvrent la végéta-

tion, ils se laissent stupidement engloutir par les eaux; quand les rafales de l'Ouest font crier lés forêts menacées, à peine songent-ils à se mettre à l’abri de leurs atteintes sous dés cases d’écorcé presque toujours emportées et d’ailleurs brisées sur fes troncs noueux ; si le soleil caleine le sol, ils sont là sé laissant crevasser par ses raÿons pénétrans, et vous les trouvez sous vos pas suant et bavant Coinine de hideux crapauds aux bords d’un marais verdâtré et fangeux.

Dés qu'il s’agit de son existence physique, lidiot n’y songe guère que lorsque ses membres détrépits avant l’âge se tordent sous les tiraillemens de la faim; ét, comme les vivres lui manquent, quoiqu'il püt en trouver de frais et abondamment à l’aide d’un travail facile au port Jackson, il aime mieux attaquer aux grosses araignées dont les trames admirables joignent élégamment les arbres les plus distancés, aux fourmis voraces et gigantesques qu'ils poursuivent avec du feu dans leurs nids bombés comnie des tumul, aux kanguroos blessés qu'ils peuvent atteindre et aux serpens noirs qui leur disputent les vastes solitudes de ce continent sans pareil.

Ils avaient imaginé ( comme je vous l'ai dit ) Ces êtres tenant le milieu entre l’huître et le corail, de $’emparer du serpent noir endormi, de le saisir d’une Main par la queue, de faire tournoyer le reptile étourdi dans ce mouvement de rotation, de frapper ensuite sa tête contre un tronc d'arbre ou contre un

rochér ; puis ils séparaient à l’aide d’un bois tranchant la tête du corps, et faisaient de celui-ci un succulent repas. Mais qu'arrivait-il souvent ? que le serpent glissait dans les doigts, qu’il se retournait , mordait son antagoniste au premier endroit venu, etqu'un quart d'heure après on voyait, étendu sur le sol, gonflé comme un ballon et la langué et les yeux en saillie, un corps énorme, hideux , que là veille vous auriez pris pour une momie desséchée au contact de Pair.

Cependant tout animal mouvant ici-bas est riche au Hoins d’une pensée. Voyez les mollusques, les coquillages qui s’ouvrént aux flots et pincent leurs ennemis ; les polypes qui font le vide entre le sol êt leur corps gélatineux afin de se donner dans leurs attaqués un solide point d'appui; voyez l’unau qui monte avec tant de paresse sur un arbre qu'il dépouille feuille à feuille, et qui se laisse enfin tomber de sa branche pour s’épargner la fatigue du retour ; voyez encore la taupe qui sillonne en tous sens les champs qu’elle dévaste, et la marmotte qui vit dans son sommeil pendant que l'hiver l'abrite chaudement sous son épais manteau de neige au fond de sa retraite ignorée.. Tout a au moins une pensée ici-bas, même le naturel de la presqu'ile Péron et celui de la Nouvelle-Galles du Sud.

Aussi, qu'imagina un jour ce dernier pour attaquer le serpent noir ? d’arracher au pin de Norfolk une de ses fouettantes arêtes et d'en frapper le reptile au moment où son corps se détachait de la terre.

L'effort du sauvage fut grand sans doute, mais il y avait mieux à faire, et de cette demi-pensée en surgit une autre, laquelle jointe à la première produisit le merveilleux résultat que vous avez déjà deviné. Le farouche habitant de la Nouvelle-Hollande osa se rendre à Sydney, où on laccueillit toujours avec une pitié généreuse, où il obtint, en échange de quelques objets sans aucun prix les baguettes de fusils dont je vous ai déjà parlé; de sorte que, muni de cette arme meurtrière, 1l alla sans crainte s’enfoncer de nouveau dans les vastes forêts et déclarer la guerre au serpent noir, son plus redoutable ennemi après la faim.

O génie de l’homme, que de prod iges tu enfantes!

Et maintenant qu'il est armé , si vous avez le courage de suivre dans les bois un de ces audacieux chasseurs dont la vie est si malheureuse, ne l’approchez pas de trop près, de peur de le gêner dans ses mouvemens quand il fera la rencontre du serpent noir. Il lui faut, voyez-vous? un espace libre, un espace élargi ou la baguette de fer puisse se vibrer sans rencontrer d'obstacle; car l’élan du repule est rapide comme la pensée, et la mort, je vous l'ai dit, voyage avec lui. ]

Le sauvage chemine jetant à l'air ce que sans doute il appelle sa musique, et que vous prendriez, vous, pour un grognement de pourceau ou un dernier râle de l'hyène expirant sous la flèche empoisonnée du Cafre. D'un arbre à l’autre c’est un gazon vert et

plein de vie; pas une ronce, pas un arbuste n’en troublent l’harmonie ct la fraicheur, et vous diriez le reflet un peu violacé de l'immense dôme de feuillage qui l'abrite arrêtant dans leur course les rayons du soleil.

Mais, au pied d’un eucalyptus-géant ou d’un casuarina plein d'élégance et de légèreté, vous voyez enroulé, pareil à une grande carotte de tabac brésilien, un serpent noir. Sa tête cest verticale, mobile et protégée par des bourgeons naissans destinés à succéder un jour à l'arbre brisé par la foudre ou le frottement des siècles.

Dans son instinct, le sauvage a deviné le reptile plutôt qu'il ne la reconnu :il s’est arrêté à une grande distance , et a louvoyé afin de s'assurer si en effet le terrible combat allait se livrer. Nul doute : le feuillage a frémi autour du serpent noir; celui-ci va partir en se déroulant plus vite que ne le fait le càble entrainé dans les eaux par l'ancre de fer; et le sauvage, un genou à terre, le bras levé , le cœur battant fort, agite déjà la baguette fatale.

Le replile est parti, la gueule ouverte, l'œil étincelant comme Syrius au ciel... Il s’est arrêté tout court... Sa courbe onduleuse devient une ligne brisée, il pousse un sifflement aigu, et tombe au milieu de convulsions saccadées et de bizarres soubre-sauts dont il ne peut plus diriger les mouvemens. Le repüule s’est senti un de ses anneaux rompu ; sa rage est désormais impuissante, inutile est son venin. Le sau”

vage, armé d’une pierre ou d’une branche épaisse, écrase avec des cris de joie la tête de son ennemi, et ne se réjouit de son triomphe que parce qu’il aura des vivres pour toute la journée. Je vous atteste qu'il ne m'est jamais venu dans la pensée de demander au naturel de la Nouvelle-Galles du Sud une faible part de son cupieux repas. La discrétion, selon moi, est une demi-vertu, ét j'aurais été sobre même à la table de Lucullus.

De toutes les choses dont je vous ai parlé jusqu’à ce jour, ne comprenez-vous pas que celle-ci ‘est la plus périlleuse et la plus difficile à la fois ? Deux advérsaires en présence l'un de l’autre sans pouvoir se quitter que l’un des deux ne soit mort, et point de gloire après le succès, pas un témoin de la victoire ! Je suis bien tenté de revenir du jugement que j'a porté sur le farouche habitant de cette partie de la Nouvelle-Hollande ; mais, j'ai beau faire, cela nr'est impossible même avec l'imagination la plus bienveillante et la plus généreuse.

C’est l'être misérable, difforme, incomplet dont on ne trouve nulle part une imitation , et d'autant plus répoussant qu'il Lire vanité de ne pas vivre avec vous, et qu'il fuit vos cités comme vous fuyez ses imposantes solitudes.

Aux premiers jours de la colonie, lorsque de chétives cabanes se levèrent seules sur le sol vierge, il fallut songer d’abord à se donner un peu d'air libre et pur. Les forêts éternelles qui couronnaient d’une

si brillante végétation le terrain où devait être bâtie la cité naissante durent être abättues ; mais la hache n'était pas encore assez activé, On eut recours au feu. De vastes espaces furent circonscrits, la flamme dévora tout, et lon trouva parmi les cendres une immense quantité de reptiles tordus et calcinés dont on ne Connaissail point éncoré la fatalé puissance. De leur côlé, les serpens noirs désértèrént aveé prudence le pays conquis et se réfugièrent dans l’intérieur des solitudes. Les naturels, effrayés dela civilisation que leur apportaient les exilés de la Grande-Bretagne, se livrèrent dés combats plus fréquens et plus acharnés.

Cependant, instruils par l'exemple, les nouveaux colons firent à leur tour de profondes coupes dans les bois, le feu dévora d'immenses espaces, et les reptiles refoulés et vaincus cédèrent petit à petit le sol qu'ils ne pouvaient plus posséder. Les conquêtes européennes s’arrêtèrent. Il ne s agit pas seulement d’usurper, il faut rebâtir, faire revivre, régénérer. Les sauvages habitans de cette cinquième partie du monde seuls ne comprirent point cette éternelle vérité : ils voulurent de la vie primitive que le ciel leur avait faite, et ils appelèrent la flamme à leur secours pour se découper un terrain où les serpens les laisseraient en paix.

Ainsi se dressérent dans les forêts un grand nombre de petites cabanes parodiant de la façon la plus étrange les beaux établissemens européens qui de-

vaient un jour s'appeler Sydney. Grâce à l’apathie des sauvages, les serpens s’y logèrent pêle-mêle, et il y eut nouvelle désertion. J'ai traversé un grand nombre de ces villages : c'était le deuil et le silence.

Dans une de mes courses au torrent de Kinkham, à une demi-lieue de la délicieuse habitation de M. Oxley, savant et courageux explorateur, je trouvai un jour à peu de distance les uns des autres les débris putréfiés de quelques rats et de quelques ornithorinques placés à dessein aux pieds de certains eucalyptus ; et lorsque je demandai l'explication de ces singulicrs dépôts à mon nouvel ami, il m'apprit que ces restes étaient empoisonnés par Îles sauvages, que ceux-ci tendaient un piège au serpent noir, et que, lorsque le reptile s’y laissait prendre, une mort prompte en était l’inévitable résultat.

Le serpent noir n’escalade point les arbres, et ses morsures ne vont jamais plus haut que les reins de l’homme; dans sa course rapide, la moitié de son corps traine toujours à terre, Sa taille ne dépasse guère six à huit pieds. 3

J'ai voulu savoir aussi de M. Lazzaretto, chirurgien en chef de la Nouvelle-Liverpool, et qui s’est beaucoup occupé de ces reptiles, si jamais ils s’attaquaient entre eux. Il m'a répondu qu'il ne le croyait pas, et qu'il en avait parfois trouvé deux ou trois entortillés et abrités sous le même arbuste, vivant dans la plus parfaite harmonie. Voilà, je l'avoue, une paix

bien plus funeste aux hommes que les guerres cruelles qu'ils se font souvent dans ces contrées pour la possession de quelques arpens de terre. Mais le repos même du serpent noir doit être une calamité,

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